アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第101話 湖上の旅人たち

　船が岸を離れた時、僕はようやく肩から力を抜いた。

　板張りの船縁。その向こうを、見慣れた町並みが少しずつ遠ざかっていく。荷を運ぶ人間も、声を張り上げる商人も、岸へ繫がれた小舟も、揺れる水面の向こうへ置き去りになった。

　船底から、低い軋みが伝わってくる。

　帆が風を受けた。

　頭上で布が鳴り、それまで緩んでいた綱が張る。

「……動いた」

「船ですからね」

　隣でオトフリートが言った。

「そういう意味じゃなくて」

　エピタフから戻って以来、荷物を調べ、資料を確かめ、道を相談していた。

　それが今、本当に次の旅になった。

　僕が言いたかったのは、そういうことだ。

　もっとも、感慨に浸れたのは短い間だった。

「そこの若いの、綱から足をどけろ！」

「はいっ！」

　慌てて下がる。

　足元の綱が引かれ、さっきまで僕の立っていた板の上を滑っていった。

　ノクティアが僕の袖を引いた。

「こっち。邪魔にならない」

　彼女に連れていかれたのは、荷を固めた場所の脇だった。

　水の上では、僕もただの慣れない客らしい。

　　　　　＊

　乗せてもらったのは、荷を運ぶ船だった。

　旅人だけのために整えられた居場所は少ない。樽と木箱が先に場所を取り、その残りへ僕らが収まる。

　船頭とは出発前に話をつけていた。

　エア湖を下り、荷を下ろすために寄る船着き場で降りる。そこから古い運搬路を探す。

　森の奥へ船を寄せてもらうわけではない。

　岸から先は、僕らの足の仕事だった。

　建造書の箱は包みを重ね、ほかの荷物と一緒に動かないよう固定してある。

　オトフリートは、それをもう三度も確かめていた。

「さっきと変わってないよ」

「わかっています」

「じゃあ、どうして」

「確かめれば、安心できます」

　理解できる答えだった。

　僕も、腰のベラへ手を添えた。

「主よ」

　声は、ごく小さかった。

　岸では静かにしていろと頼んだが、船の上なら話していいと言った覚えもない。

　僕は身を屈め、荷物を直すふりをした。

「何？」

「妾は泳げぬ」

「僕も、剣が泳ぐところは見たことない」

「落とすでないぞ」

　軽口を返しかけて、やめた。

　船縁の向こうには水がある。

　底は見えない。

　ここで剣を一本落とせば、潜って拾えばいいという話にはならないだろう。

　僕は鞘の吊り具を確かめ、座る位置を少し内側へ変えた。

「落とさないよ」

「うむ」

　それきり、ベラは黙った。

　今日は珍しく、普通の剣でいてくれる気になったらしい。

　　　　　＊

　エア湖へ出ると、景色が開けた。

　水面を渡る風に、細かな波が幾重にも走っている。岸辺の木々は遠ざかり、森は一本ずつの樹ではなく、連なった緑の帯になった。

　帆の影が甲板を横切る。

　陽の当たる場所は暖かいのに、風は思ったより冷たかった。

　ノクティアが外套の前を合わせる。

　ゼフィーリアは髪を押さえ、眩しそうに目を細めていた。人間の姿に見せた彼女がこうして座っていると、通りすがりの旅人には、ただの若い女に見えるだろう。

　僕らを見ている者は、特にいなかった。

　船乗りたちは仕事をしている。

　同乗した商人は荷札を数え直し、少し離れたところに座る旅人は、丸めた外套を枕にして眠っていた。

　僕らの事情など、誰も知らない。

　それが、少し不思議だった。

　卓で冒険をしていた時は、僕らの相談が話の中心だった。行き先を決めれば、その行き先の話が始まる。

　ここでは、僕らが何を相談していても、船は荷を運び、商人は勘定し、眠い人間は眠る。

　その中へ混ざっていられることが、今はありがたい。

「いい風ですね」

　オトフリートが言った。

「船乗りみたいなこと言うね」

「いえ。単に、気持ちがよいという意味です」

「それなら僕も同意」

　しばらく、誰も話さなかった。

　水を切る音が続く。

　あんな地下で、あれだけ死者の声を聞いた後だ。

　何も襲ってこない時間には、もっと喜んでいいのかもしれない。

　　　　　＊

　昼の食事は、持ち込んだパンと干した肉だった。

　揺れる船で刃物を使うのが嫌で、出発前に小さく分けておいた。包みを開いて回すだけなら、手間もかからない。

　ゼフィーリアが肉を一切れ取り、僕の手元を見た。

「よく食べますね」

「これから歩くから」

「今日は、座っている時間の方が長そうですが」

「明日の分も」

「明日の食事も、ありますよ」

　その辺りでノクティアが包みを回収した。

　僕は抗議せず、水袋を取った。

　船に乗っただけで腹が減るのは、きっと風のせいだ。

　食事の途中、荷を見ていた商人が、こちらへ話しかけてきた。

「兄さんたちも、ザインへ？」

　僕は水袋を口から離した。

「その先へ行くつもりです。オランまで」

「遠いな。商いか？」

「調べ物です」

　オトフリートが答えた。

　僕の指が、水袋の口で止まった。

　彼は続けた。

「古い建築や、採掘場のことを」

「学者さんか」

「ええ、まあ」

　商人は特に驚かなかった。

　オトフリートの服装も、話し方も、それで納得できるものだったのだろう。

「なら、向こうの役人には気をつけな。いちいち荷を開かされると、日が暮れる」

「よくあるのですか？」

「俺は、何度か待たされた。そっちの事情は知らんがね」

　商人はそこで言葉を切り、自分の木箱へ目を戻した。

　噂話を膨らませたいわけではないらしい。

　ノクティアが、何気ない調子で尋ねた。

「船着きにも来る？」

「荷を扱う場所なら、来ることはあるだろう。いつ来るかまで、俺が知ってたら楽なんだが」

　軽く笑って、それで話は終わった。

　僕らも、質問を重ねなかった。

　関所の兵について根掘り葉掘り尋ねる四人組は、覚えられてしまう。

　欲しい情報ほど、聞き方を考える必要があった。

　　　　　＊

　商人が離れてから、僕はオトフリートへ身を寄せた。

「今、ちょっと緊張した」

「調べ物をしているのは、本当ですから」

「うん。僕が勝手に」

　彼は、杖を握り直した。

「ただ、荷を詳しく見られれば、隠し通せるとは思っていません」

　小さな声だった。

　僕は頷く。

　研究書も、魔法の道具もある。

　何より、彼自身が魔術師なのだ。

　少し服を変えただけで、すべてなかったことにはできない。

「だから、関所へ行かない」

　ノクティアが言った。

「下りてから迷うと、目立つ。岸で地図を広げないように、今のうちに覚える」

　彼女は荷物の陰で、老人の略図を開いた。

　小川。

　橋。

　荷車の待機場所。

　それらは坑道へ近づいた時の目印だ。船着き場から、そこまでの道は、まだ粗い説明しかない。

　オトフリートも覗き込んだ。

「船着きから先は、古い運搬路へ出るところが最初の問題ですね」

「道が残っていれば、荷車の幅があるはず」

　ノクティアが答える。

「ただ、今も車が通っているとは限らない」

「最近の轍と、昔の道は分けて見るよ」

　僕が言うと、彼女は頷いた。

　森へ入れば、僕にもできる仕事がある。

　足跡や地形を読む。水を探す。人が通った場所と、獣が使う場所を見分ける。

　地図に描かれた線を、そのまま地面へ押しつけるわけにはいかない。

　どの道が、何のために使われていたのか。

　そう考えて歩く方が、役に立つはずだった。

「急ぐ必要はありますが、急いで迷うのは困りますね」

　ゼフィーリアが言った。

「うん。森で何日も探し回っていたら、関所を避けた意味がなくなる」

　衛兵に見つかるかもしれない。

　食料も減る。

　危険なものに出会う可能性だって増える。

　時間を使えば、その分だけ安全になる旅ではなかった。

　　　　　＊

　午後になると、風が変わった。

　船乗りたちが声を掛け合い、帆の向きが変わる。船体が傾いた時、僕は思わず荷物へ手をついた。

　オトフリートが箱を押さえる。

　ノクティアは足を踏ん張り、ゼフィーリアは船縁から身を離した。

　何事もなかったように、船は進んだ。

　働いていた船乗りが、こちらを見て笑う。

「そんな顔するな。まだ湖だぞ」

　まだ、という言葉は聞かなかったことにしたかった。

　湖面の色が、朝とは違って見える。

　岸が少し近づいていた。

　木々の間に、低い屋根がある。細い煙が上がり、その下には桟橋らしい影が伸びていた。

　船頭が、僕らへ顎を向けた。

「あそこで下りるんだったな」

　僕は立ち上がりかけ、上を通る綱を見て、座ったまま答えた。

「はい」

「荷を動かすまで、待ってろ。客が先に騒ぐと邪魔だ」

「わかりました」

　オトフリートが包みを確かめる。

　ノクティアは略図を畳み、すぐ出せる場所へしまった。

　ゼフィーリアも、外套を整える。

　湖上の時間が終わろうとしていた。

　　　　　＊

　船着き場は、大きなものではなかった。

　岸へ並んだ倉。積み上げられた薪。干してある網。

　桟橋の端では、男が二人、こちらの船を待っている。商人が声を掛けると、片方が手を上げた。

　少なくとも、僕らを待っている様子ではない。

　僕はそのことに安堵してから、安堵した自分を少し恥じた。

　まだ、何も始まっていないのに。

　岸へ綱が渡され、船が寄せられた。

　荷を下ろす仕事が始まる。

　僕らは指示された場所で待ち、邪魔にならなくなってから、順に岸へ上がった。

　土を踏んだ途端、身体がまだ揺れている気がした。

「……陸、ありがたい」

　僕が呟くと、オトフリートが深く頷いた。

「書き物をするには、やはりこちらがよいですね」

「あなた、揺れながらも読んでたもんね」

「同じ行を、何度か読みました」

　それでも読むのか。

　僕には真似できそうにない。

　船賃を含む約束の精算を済ませ、船頭へ礼を言う。

　彼は片手を上げただけで、すぐ荷の方へ戻った。

　船の仕事は続く。

　僕らだけが、ここから別の道へ進む。

　ノクティアが、倉の向こうを見た。

　荷車の通る道が一本、岸から奥へ伸びている。

　その先には森があった。

「まず、あっち」

「うん」

　僕は荷物を背負い直した。

　腰元から、ごく小さな声がする。

「主よ。妾も、陸の方が好きじゃ」

「気が合うね」

　思わず笑った。

　エア湖は、背後で陽を返している。

　この先では、道を外れる。

　人の多い場所では口を慎み、森では足元を見て、関所へ続く街道から、古い荷運びの道へ。

　ザインは、こっそり抜ける。

　そう決めた僕らは、まず何でもない旅人の顔で、船着き場を後にした。