アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第102話 死者の通る道

　船着き場を離れても、しばらくは普通の道だった。

　踏み固められた土に荷車の轍が走り、ところどころへ砕いた石が敷かれている。岸に近い場所には薪や木材が積まれ、森の奥からは、斧で木を打つ音が聞こえていた。

　僕らは旅人の顔で歩いた。

　実際、旅人なのだが、こっそり抜けようと決めた途端、普通に歩くのが難しくなる。

　前方から人が来れば、目を逸らしすぎてはいけないと思う。

　目を合わせれば、見すぎたかと気になる。

　挙げ句、道端の切り株に躓きかけた。

「前」

　ノクティアが言った。

「見てる」

「足元」

「はい」

　後ろでゼフィーリアが、小さく息を漏らした。

　笑ったらしい。

　それで、少し肩の力が抜けた。

　　　　　＊

　道が森へ入ったところで、ノクティアが歩調を緩めた。

　左手へ折れる細い道がある。

　そちらにも轍はあったが、土は新しく、脇には切り落とした枝が積まれていた。

「木を運ぶ道だね」

　僕が言うと、彼女は頷いた。

「探してるのは、その手前」

　目を戻す。

　細い幹と低い藪の向こうに、平らな地面が続いていた。

　道だと言われなければ、見過ごしたかもしれない。

　しかし、斜面を横切る幅が一定だった。低い側には石が並び、土が崩れ落ちないよう支えてある。

　落ち葉を足先で少し払うと、締まった地面が出た。

「こっちだ」

　僕らは道を外れた。

　枝をくぐった途端、背負った荷物が引っ掛かる。身体を戻し、枝を手で押さえて通す。

　後ろのオトフリートへ渡すように持ち上げると、彼は頭を下げて抜けてきた。

「ありがとうございます」

「まだ入口にも着いてないけどね」

　土の道を数歩外れただけで、随分と歩きにくくなるものだった。

　街道が整備されているありがたみを、関所から逃げる途中で実感する。

　世の中、うまくできている。

　あるいは、嫌になるほど都合が悪い。

　　　　　＊

　古い道は、途切れながらも残っていた。

　斜面側には水を逃がす浅い溝があり、谷側には崩れた石積みがある。木の根が道を割り、倒木が荷車の通った幅を塞いでいたが、運搬路として造られた形は読み取れた。

　僕は時々振り返った。

　行く時に見える道と、戻る時に見える道は違う。

　枝の形や岩の向きを覚えておく。迷いそうな場所では、周囲にある石で小さな印を作った。

　人目を避けたいのに、目立つ目印を並べるわけにはいかない。

　それでも帰り道を失うよりはよかった。

　水音が聞こえたのは、その先だった。

　老人の略図にあった小川である。

　橋もあった。

　ただし、渡れる状態ではなかった。

「これは……」

　オトフリートが言葉を切った。

　両岸の石の土台は残っていたが、間に架けられた木材は片側が落ちていた。残った梁にも湿った苔が張りつき、下からは細い枝が伸びている。

「橋を直すより、浅いところを探そう」

　僕が言うと、ノクティアは既に上流を見ていた。

　少し回れば、水の浅い場所がある。

　僕が先に入り、足場を確かめた。水底の石は滑ったが、深さはない。岸へ上がるところの柔らかい土を避け、縄を渡してから、順に越える。

　最後に荷物を持ち直す頃には、靴の中が冷たくなっていた。

「もう帰りたい？」

　ノクティアが尋ねた。

「靴だけ帰したい」

「裸足になる」

「じゃあ、一緒に頑張る」

　彼女は口元だけで笑った。

　僕は略図へ、橋の状態と、渡った場所を書き足した。

　老人へ伝える最初の報告ができた。

　　　　　＊

　荷車を待たせていた広場には、若い木が生えていた。

　草に隠れた石積みと、地面へ沈みかけた平石。その間を、細い水の流れが抜けている。

　入口は、その水を辿って見つけた。

　最初に見えたのは、石の間に開いた低い穴だった。

　水抜きだ。

　その上に、四角く加工された石がある。蔓を外し、枝を押し退けると、石組みの門が現れた。

　奥から冷たい風が流れてきた。

　僕は思わず、大きく息を吸いかけた。

　湿った石と、古い土の匂い。

　その中に、別のものが混じっている。

「……腐ってる」

「ええ」

　ゼフィーリアの返事は短かった。

　僕は入口の脇を見た。

　苔の下に文字がある。

　指で払って読み上げた。

「『積荷の滞留を禁ず。巻上げ口の下に立つな』」

　全員が上を向いた。

　門をくぐった先、その天井近くに黒い開口部があった。赤錆びた金具と、壁に刻まれた溝が見える。

　あの老人の言った通りだ。

　人が歩く通路。

　荷を上げ下ろしする穴。

　水を逃がす溝。

　入口だけで、幾つもの用途と高さが重なっている。

「上の荷が残っていたら、厄介ですね」

　オトフリートが言った。

「真下を避けよう」

　僕らは壁際へ寄った。

　ここからは、外の地図とは別に描く。

　紙へ入口の印をつけ、高さの基準と書き添えた。

　その時、奥で何かが擦れた。

　　　　　＊

　曲がり角から、黄色い気配が現れた。

　骨だった。

　顎のない頭蓋骨。肋骨へ絡みついたぼろ布。片手には錆びた刃物を握っている。

　その後ろでは、うつ伏せの死体が床を掻いていた。

「スケルトンとゾンビ。見えるのは二体」

　僕はベラを抜いた。

　ノクティアが素早く脇へ退き、後ろを確認する。

　オトフリートは荷物を背に寄せ、ゼフィーリアは足元の水を避けて位置を変えた。

「魔法は待って。ここで止める」

　乾いた床へ足を置く。

　骨の足が、かつかつと鳴った。

　エピタフの霊とは違う。目の前にあるのは、崩せる身体だった。

　骸骨が刃を振り上げる。

　僕は盾を前へ出した。

　衝撃と、金属の擦れる音。

　刃を外へ流し、踏み込む。

　ベラの銀色の刀身が、剥き出しの胴を斜めに走った。

　肋骨が砕け、上体が傾く。膝が折れても腕だけが動こうとしたので、間合いを外してから、もう一度斬った。

　骨が床へ散る。

　黄色い気配が消えた。

　その下を、ゾンビの手が伸びてくる。

「足元！」

　ノクティアの声と同時に、僕は足を引いた。

　指が靴先を掠める。

　低い。

　立った敵の次に、這う敵。

　視線を戻す一瞬が、嫌なところへ食い込んでくる。

　僕は剣を引き、腕を狙って振り下ろした。

　腐った肉の手応えが柄へ伝わる。

　片腕を失っても、死体は止まらなかった。残った手で床を掻き、顔を上げる。

　歯が見えた。

　僕は距離を取り直し、もう一度、ベラを振った。

　今度は動かなくなった。

　短い戦いだった。

　それでも、息を吐くと、胸の奥が少し熱かった。

「傷は？」

　ゼフィーリアが尋ねた。

「ない。靴を触られかけただけ」

「それなら結構」

　彼女は祈らなかった。

　オトフリートも、呪文を使っていない。

　だが、僕ら全員の足は止まっていた。

　　　　　＊

「……汚れたの」

　ベラが言った。

「うん」

「拭け」

「今、周りを見てるから」

「見ながら拭け」

　無茶を言う。

　ノクティアが曲がり角の手前まで進み、壁から身を出しすぎない位置で奥を探った。

「すぐには来ない」

　その言葉を聞いてから、僕は布を出した。

　刀身に残った汚れを拭う。

　布は、たちまち嫌な色になった。

「主よ、次は右手でもよいぞ」

「さっきまで出番を欲しがってたのに」

「相手にもよる」

　確かに、僕も素手で触りたくはなかった。

　あの右手は、死者へ強く作用する。

　だが、間合いは剣より短い。殴るために近づけば、相手の腕も歯も、こちらへ届く。

　強い手段を持っていることと、いつでもそれを使うことは、別だった。

　僕は布を汚れ物用に分け、床の死体を見た。

　動かなくなれば、それは障害物になる。

　帰る時、慌てて足を取られたくはない。

　ノクティアと周囲を見ながら、骨と死体を通路の脇へ寄せた。水の流れる溝は塞がない。

　それが終わるまでにも、時間がかかった。

　魔法を使わず、傷も負わずに倒した。

　それで、何も減っていないわけではなかった。

　　　　　＊

　奥へ進むと、通路はすぐに下り始めた。

　足元には細い轍のような溝があり、壁には煤の跡が残っている。

　ところどころで天井が低い。

　オトフリートが頭を下げ、僕は荷物の上を石へ擦らないよう身体を傾けた。

　下り切った先には、広い空間があった。

　正面の壁には二つの通路。

　左手には、上へ続く斜路。

　右手は柵の壊れた穴だった。

　灯りを寄せても、穴の底は見えない。僕の目には、その途中の壁へ、別の通路が開いているのが見えた。

「下にも道がある」

　僕が言うと、オトフリートは入口との高さを紙へ記した。

「ここから降りる設備があったのでしょうね」

　壁の金具と、石の台座が残っている。

　巻上げ機は失われていた。

　ノクティアが斜路を見た。

「上から回れるかもしれない」

「その前に、行き先が書いてないか探そう」

　僕は壁へ近づいた。

　煤と汚れの下に、刻まれた文字があった。

　採掘区画の名。

　選鉱場。

　排水路。

　その中に、荷の搬出先を示す文字もある。

　読める。

　だが、読めたところで、今もその道が通れるとは限らない。

　僕が文字を写している間に、背後でノクティアが言った。

「来る」

　振り返った。

　右手の穴。

　そこへ開いた下の通路から、何かが壁を擦る音がした。

　続いて、上だ。

　斜路の向こうで、骨の足音が鳴った。

　僕らは、同じ場所で二つの高さを見張らなければならなくなった。

　　　　　＊

　斜路から現れた骸骨を、僕が止めた。

　下の通路にいる死体は、こちらへ直接上がってこられない。穴の縁へ腕を伸ばし、落ちそうになりながら、何度も同じ動きを繰り返していた。

　今は斬る必要がない。

　そう判断しても、背中へ聞こえる爪の音は気になった。

　骸骨を倒した後、ノクティアが僕の袖を引いた。

「後ろ、下がりすぎないで」

　振り返る。

　壊れた柵の残りが、思ったより近かった。

　あと一歩、もう一歩。

　戦いながら下がれば、足場がなくなる。

「……ありがとう」

「ここで何度も戦いたくない」

「僕も」

　今の敵なら、倒せる。

　それは間違いない。

　だが、倒せる敵が、戦いやすい場所にいるとは限らなかった。

　僕は紙へ書きかけた文字を見た。

　荷を運ぶための広間。

　働いていたドワーフたちには、便利な場所だったのだろう。

　僕らには、上からも下からも死者が近づいてくる場所だった。

「右の通路へ。搬出路の表示がある」

　僕が告げると、ノクティアが先を確かめた。

　オトフリートが紙を畳み、ゼフィーリアが背後を見ながら続く。

　僕は最後に移動した。

　穴の下では、まだ死体が腕を伸ばしている。

　届かない。

　届かないのに、やめない。

　僕らが灯りを持って角を曲がるまで、その手は動き続けていた。

　　　　　＊

　搬出路は、途中で二つに分かれた。

　片方は崩れた石で塞がれている。

　もう片方は、緩やかに上っていた。

　上った先に、明かりが見えた。

　暖かな、橙色の光。

　壁に揺れる影。

　誰かが、坑道の奥で灯をともしている。

　僕は足を止めた。

　光のある方へ視線を凝らす。

　明かりの周囲に、黄色い気配が見えた。

「待って」

　声を落とした。

　ノクティアも止まる。

「人じゃない」

　灯りは、一度だけ低く沈んだ。

　そして、僕らを誘うように、通路の奥へ動いた。