アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第103話 灯りの下にいるもの

　灯りが、奥へ動いた。

　僕らが止まると、向こうも止まる。

　橙色の光が、岩肌を舐めた。壁に残った工具の跡が浮かび、次の瞬間には、また闇へ沈む。

　その光の周囲に、黄色い気配があった。

「ジャック・オー・ランタンか」

　小さく呟く。

　通路の奥で、光が揺れた。

　近づいてみれば確かめられる。

　そんな考えが浮かんで、すぐに捨てた。

　相手が待っているのは、その一歩だろう。

「知っているものですか？」

　オトフリートが、僕の肩越しに尋ねた。

「たぶん。少なくとも、生きた人間が持ってる灯りじゃない」

「では、道案内は遠慮しましょう」

　ゼフィーリアが静かに言った。

　同意する。

　ただ、困ったことに、僕らが進もうとしていた道も、そちらだった。

　左の通路は崩れている。

　戻れば、上から骸骨、下から腐った死体が寄ってくる広間だ。

　怪しい灯りを見たから帰ります、で済めば楽なのだが。

「まず、足元を見る」

　ノクティアが屈んだ。

　僕らの灯りを高く掲げるのではなく、低い位置へ移してもらう。すると、床の凹凸に影ができた。

　削られた石。

　砂。

　細い木片。

　その先に、古い板が敷かれている。

　ノクティアは、板の手前で止まった。

　　　　　＊

「踏まないで」

　彼女は振り返らずに言った。

　僕は後ろへ手を出し、オトフリートを止めた。

　ノクティアは床へ片手を置き、板と石の境目を覗き込んでいた。

　板は通路の幅いっぱいに並んでいる。

　上には砂が積もり、端には小石まで載っていた。遠目には、ただ傷んだ床を補修したように見える。

「下、空いてる」

　彼女が言った。

　僕も膝をついた。

　板の隙間に目を寄せる。

　暗い。

　暗いこと自体は、僕には問題ではない。

　しかし、細い隙間から見える範囲は狭かった。

　下へ伸びる石壁。

　壁の金具。

　そこから先は、床板そのものが邪魔をして見えない。

「縦穴？」

「そう。深さは、まだわからない」

　ノクティアは板の端を慎重に調べた。

　力をかける前に周囲を見て、隣の板とのつながりを確かめる。僕らは、その手元と通路の奥を交互に見張った。

　橙色の灯りが、また揺れた。

　少し遠ざかる。

　急いで追わなければ見失う、とでもいうように。

「親切な案内だね」

　僕が言うと、ノクティアは短く答えた。

「下まで、近道」

「そっちは遠慮したい」

　腰のベラが、低く笑った。

　　　　　＊

　板を一枚ずらすと、湿った悪臭が上がってきた。

　僕は顔を背けた。

　喉の奥へ、嫌な味が残る。

　ノクティアがさらに身を引き、僕へ場所を空けた。

　縁から身体を出さず、開いた隙間を覗く。

　穴の底に、何かがいた。

　最初は、積まれた荷袋かと思った。

　丸く盛り上がった背中。

　垂れた布。

　太いものが、横へ伸びている。

　それが腕だとわかった時、僕の肩が固くなった。

「……下がって」

　声が、自分で思ったより低くなった。

　底にいたものが、顔を上げた。

　人間の顔ではある。

　目も鼻も口も、あるべきところにあった。

　ただし、大きすぎた。

　腐って膨れた頬。裂けた唇。歯の間に挟まった黒いもの。

　黄色い気配が、その巨体を覆っていた。

「ジャイアントゾンビ」

　僕は穴から目を離し、仲間へ告げた。

「落ちた先にいる」

　オトフリートが息を呑んだ。

　ゼフィーリアは、すぐに穴の縁から距離を取った。

　ノクティアだけが床を見ている。

「板、戻す？」

「いや。隠れてる方が危ない」

　僕は首を振った。

　下で、何かが石へぶつかった。

　重い音だった。

　床を通して、靴の裏へ振動が届く。

　　　　　＊

　落とし穴。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが、卓の上でその言葉を聞くのと、自分の靴のすぐ先に穴が開いているのとでは、随分違った。

　落ちて怪我をする。

　上へ戻れなくなる。

　下にいるものに襲われる。

　それぞれ別々でも厄介なのに、この穴には全部入っていた。

「昔からの設備でしょうか」

　オトフリートが壁の金具へ目を向けた。

「穴はそうだと思う。荷を上げ下ろししたんじゃないかな」

「板は、後からかけ直してる」

　ノクティアが言った。

　彼女の指す板は、長さも厚さも揃っていなかった。古い釘の穴があるものも、片側だけ黒く焼けたものもある。

　どこかの床や荷箱を持ってきて、並べたようだった。

「誰が？」

　尋ねてから、僕は奥の灯りを見た。

　灯りはまだ、そこにいた。

　誰が板を敷いたのかまでは、わからない。

　けれど、僕らをこの上へ歩かせたいものがいるのは、間違いなかった。

「主よ」

　ベラが呼んだ。

「飛び越せるか？」

「僕一人なら、いけるかもしれない」

　言いながら、向こうの足場を見た。

　穴の幅だけなら、絶望するほどではない。

　しかし、助走できる場所は狭い。飛んだ先の床が無事かもわからず、そこで待っているものもいる。

　僕が渡れたところで、残りの仲間と荷物をどうするのか。

「やめよう。飛んだ先で戦いになったら、こっちへ戻れない」

「うむ。では、妾を投げるのもなしじゃな」

「考えてないよ」

「考える前に言うておる」

　ベラも、下を見たくはないらしい。

　　　　　＊

　ノクティアが、来た道を数歩戻った。

　僕は彼女の視線を追う。

　壁に、低い入口があった。

　さっきは古い木枠と落ちた石に隠れ、窪みにしか見えなかった場所だ。

　その脇へ、文字が刻まれている。

　汚れを払って読んだ。

「『巻上げ場、点検通路』」

「回れるかも」

　ノクティアが言う。

　オトフリートが頷いた。

「荷物を上下させる穴なら、脇に人が通る道があってもおかしくありません」

　僕は入口の奥を見た。

　狭い。

　そして、下っている。

　ありがたい話には、必ず続きがあるらしい。

「下へ行くね」

「途中で、向こう側へつながっているかもしれません」

「底まで続いてるかもしれない」

　ノクティアが付け加えた。

　どちらもあり得る。

　僕は一度、穴を振り返った。

　下から、擦る音がする。

　巨体が動いている。

　僕らの声か、灯りか、それとも生きたものの気配か。

　何に反応しているにせよ、こちらを諦めてはいなかった。

「調べよう。穴の前で相談を続けても、道は増えない」

　剣を持ち直し、点検通路へ向かった。

　　　　　＊

　階段は、ドワーフには十分でも、僕らには窮屈だった。

　天井が低く、肩が壁へ擦れる。

　僕が前に立ち、ノクティアがすぐ後ろから足元を見てくれた。

　オトフリートとゼフィーリアが続く。

　剣を大きく振れる場所ではない。

　盾を少し斜めにし、ベラの切っ先を壁へぶつけないよう進んだ。

　階段の途中に、横へ抜ける道があった。

　そこから見えたのは、先ほどの縦穴だった。

　僕らは今、その壁の途中へ出ている。

　向こう側に、狭い石の足場が続いていた。

　荷を吊った時に、引っ掛かりを外したり、金具を調べたりするための場所だったのだろう。

　手すりは、ところどころ失われている。

　さらに下へ続く階段もあった。

　その先は、暗い底へ向かっていた。

「横を通る」

　ノクティアが囁いた。

「一人ずつ。荷物、壁に引っかけないで」

　僕は頷いた。

　先へ出る。

　石の足場は、狭いが、今のところ体重を支えていた。足を置く場所を確かめ、次の一歩を出す。

　下は見ない。

　いや、見なければならなかった。

　下にいるものが、腕を伸ばしていたからだ。

　　　　　＊

　指先が、足場の下を掻いた。

　届いてはいない。

　だが、思っていたより近かった。

　巨体は穴の底で立ち上がろうとしていた。片側の壁へ肩を擦りつけ、腐った脚を踏ん張っている。

　底には、壊れた木材と石が積もっていた。

　その上へ乗れば。

　僕は息を止めた。

「止まって」

　後ろへ伝える。

　巨体の片足が、瓦礫を踏んだ。

　石が崩れる。

　姿勢を崩したゾンビが壁へぶつかり、点検用の足場が震えた。

　僕は壁へ手をついた。

　背中の荷物が、外へ引かれるように揺れる。

「ルクスン」

「大丈夫」

　返事をしてから、歯を食いしばった。

　大丈夫と言ったから、大丈夫になるわけではない。

　剣を持ったまま、身体を壁へ寄せる。

　下で、巨体がもう一度動いた。

　今度は、階段の方へ顔を向けた。

　僕らが下りてきた階段。

　その続きは、底まで伸びている。

　ゾンビは、それを見つけたようだった。

　　　　　＊

　僕は足場を引き返した。

　ノクティアが先に退き、後ろの二人を上へ促す。

　狭いところで押し合わず、一人ずつ。

　ようやく階段の踊り場へ戻った時、下から重い足音が響いた。

　一段。

　石を引っ掻く音。

　また、一段。

　低い天井へ何かがぶつかり、砂が降ってくる。

「上がってくる」

　僕が告げると、オトフリートは杖を構えた。

　ゼフィーリアも、僕の背後から下を見た。

　ノクティアが短く言った。

「上まで戻れば、広い」

「うん。でも、そこで自由に動かれたくない」

　階段なら、一度に伸びてくる腕も限られる。

　こちらも剣を振りにくいが、相手の巨体は、もっと窮屈だ。

　僕は踊り場の端へ立った。

　床を確かめる。

　背後へ退く余地もある。

「ここで迎える。下まで追わない」

　仲間へ伝えた。

　さっきは魔法を温存した。

　今は、使う時だった。

　下の闇から、腐った大きな手が現れる。

　石の角を掴み、指が曲がった。

　続いて、頭が上がってきた。

　巨人の死顔が、低い天井へ押しつけられながら、こちらを向く。

「主よ」

　ベラの声は、もうふざけていなかった。

「落ちるでないぞ」

「そっちも、ぶつけないようにする」

　僕は盾を上げた。

　背後で、オトフリートが息を整える音がした。

　通路の上では、橙色の灯りが、まだ揺れていた。