アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第104話 巨人を通すには狭すぎる

　巨人の手が、階段の角を掴んだ。

　爪の欠けた指が曲がり、石へ食い込む。

　次の瞬間、腐った肩が持ち上がった。

　天井に頭がぶつかる。

　鈍い音とともに砂が降ったが、ジャイアントゾンビは止まらなかった。首を横へ傾け、顔を岩へ擦りつけながら、なおも身体を引き上げようとする。

　痛みが、動きを止めない。

　こういう時、アンデッドという相手の嫌らしさを実感する。

　生きていれば躊躇する狭さでも、骨が引っ掛かるまで進んでくる。

「右、来る」

　ノクティアの声がした。

　巨人の肩が動く。

　僕は盾を上げた。

　腐った腕が、低い天井を擦りながら伸びてくる。

　受け止めるつもりはなかった。

　盾の面を傾け、腕を外へ流す。

　それでも、衝撃は重かった。

　左肩が押し込まれ、靴底が砂の上を滑る。

　巨人の指が盾の縁を掻いた。

　掴まれる。

　そう思った瞬間、盾を引き、身体ごと斜めへ逃がした。

　指が空を切る。

　僕は踊り場の奥へ一歩退いた。

「……重いな、くそっ」

　弱い相手なら狭い場所へ誘い込めばいい。

　そんな雑な話ではなかった。

　狭い場所にいても、大きいものは大きかった。

　　　　　＊

　巨人が次の手を伸ばす前に、僕はベラを振った。

　刀身が手首へ食い込む。

　腐った肉が裂け、骨へ硬い手応えが返った。

　切り離せてはいない。

　僕は欲張らず、剣を抜いた。

「下がれますか」

　オトフリートの声。

「いける！」

　僕は壁際へ身を寄せた。

　後ろから、杖の先が見えた。

「全知全能たる万能たるマナよ——」

　詠唱が石壁に反響する。

　巨人の顔が、声の方へ向いた。

　僕を越えて、オトフリートを見ている。

　その顎が上がりきる前に、魔力の矢が走った。

　光が腐った胸へ撃ち込まれる。

　肉が裂け、巨体が揺れた。

　だが、倒れない。

　壁へ肩をぶつけ、崩しかけた姿勢を、力任せに戻してくる。

　僕はすぐに元の位置へ出た。

　魔術師の前を空けたままにはできない。

「もう一度、撃ちます」

「待って。腕を見て」

　傷ついた右手ではなく、左腕が上がっていた。

　肘を曲げる余地がないせいで、動きが大きい。

　僕はその肩を見て、踏み出す時を測った。

　　　　　＊

　ノクティアは、僕のすぐ後ろにはいなかった。

　踊り場の脇へ身体を寄せ、巨人の腕が届く範囲を見ていた。

　僕が退いた時にぶつからない。

　それでいて、床へ落ちた石や、背後の段差を知らせてくれる位置だった。

「踵、石」

　短い声に、足を置く場所を変える。

　視線を下げずに済んだ。

　その小さな助けが、今はありがたかった。

　巨人の左腕が伸びる。

　僕は半歩退き、掴もうとする手を避けた。

　指先が胸の前を通る。

　近い。

　悪臭が、顔へ押しつけられたようだった。

　しかし、避ければ終わりではない。

　腕を引かれる前に、僕はベラを下から斬り上げた。

　手首の内側が裂ける。

　巨人の腕が落ちた。

　切断したのではない。力を失った腕が、階段へ叩きつけられたのだ。

　その上へ、巨体の重さがかかる。

　ゾンビが前へ崩れた。

「主よ！」

　ベラが叫んだ。

　僕は跳び退いた。

　巨人の額が、踊り場の縁へぶつかった。

　石が鳴る。

　爪先へ、砕けた欠片が飛んだ。

　あと少し残っていたら、足を下敷きにされていた。

「倒れた時も危ないのかよ……！」

　文句を言っても、相手は聞いてくれない。

　巨人は、顔を床へ擦りつけたまま、腕を引き寄せようとしていた。

　　　　　＊

　その頭が、目の前にあった。

　僕はベラを持った右手を見た。

　剣。

　盾。

　ここまでの戦い方を、そのまま続ける必要はない。

「ベラ、持ち替える」

「よい！」

　僕は一歩下がって盾を外し、ノクティアへ渡した。

　彼女は受け取った盾を脇へ寄せ、僕の退路を空ける。

　ベラを左手へ持ち替えた。

　右の拳を握る。

　黄ばんだ気配が、巨人の身体へ絡みついていた。

　かつて生きていた肉を、今も無理に動かしているもの。

　僕の右手は、それに届く。

　ただし、殴れるところまで近づけば、向こうも僕に触れられる。

　巨人の右腕が動いた。

　僕は踏み込まず、待った。

　焦るな。

　ここで勝手に飛び込んで掴まれたら、仲間がどうにもできなくなる。

「腕を押さえます」

　ゼフィーリアの声が聞こえた。

　祈りが続く。

　僕は彼女の方を振り返らず、巨人の肩を見ていた。

　その肉体に、暗黒の神へ捧げられた祈りが作用した。

　傷が開き、巨人の動きが乱れる。

　持ち上がりかけた肘が、石へ落ちた。

　今だ。

　僕は一段だけ下りた。

　左手のベラを身体の外へ逃がし、右の拳を振り下ろす。

　巨人の顔へ、拳が当たった。

　　　　　＊

　硬い感触があった。

　その奥で、何かが崩れる。

　骨だけではない。

　死体を動かしていた力へ、右手が食い込んだ。

　黄色い気配が乱れた。

　巨人の口が開く。

　声にならない空気が、喉から漏れた。

　僕は拳を引き、すぐに退こうとした。

　その足首へ、指が触れた。

　右腕。

　まだ動いている。

　靴の外側を、太い指が滑った。

　掴まれる前に足を引く。

　しかし、踵が段の角へぶつかった。

　身体が後ろへ傾く。

「ルクスン！」

　ノクティアが、背中の衣服を掴んだ。

　引き上げるほどの力ではない。

　それでも、倒れる向きが変わった。

　僕は左肩を壁へぶつけ、そこで身体を止めた。

　巨人の手が、目の前を掠める。

　その胸へ、二本目の魔力の矢が突き立った。

　オトフリートの声が、まだ耳に残っていた。

　巨体が痙攣する。

　右手の指が開いた。

　黄色い気配が、薄れていく。

　僕は壁へ背をつけたまま、それが完全に消えるまで見ていた。

　巨人は、もう動かなかった。

　　　　　＊

　誰も、すぐには喋らなかった。

　水の落ちる音がする。

　自分の呼吸が、やけに大きい。

　僕はベラを右手へ持ち直し、床へ座り込みそうになるのを堪えた。

「……ありがとう」

　ノクティアへ言った。

　彼女は僕の背中から手を離した。

「服、少し伸びた」

「伸びたくらいで済んで、よかった」

「うん」

　ゼフィーリアが近づき、僕の左肩へ目を向けた。

「動かせますか」

　動かした。

　痛い。

　盾で受けた時と、壁へぶつけた時の痛みが、今になって重なってきた。

「動くけど、あんまり嬉しくない」

「では、無理に回さないでください」

　彼女は必要なところだけ確かめ、祈った。

　肩の奥にあった熱が和らいでいく。

　息を吐くと、身体の強張りも少し抜けた。

「助かった」

「次は、退く段の高さも覚えておいてください」

「はい」

　僕は素直に頷いた。

　敵の動きばかり見て、自分の足を置く場所まで忘れかけていた。

　知識で相手を知っていても、それで全部うまくいくわけではない。

　それは、今さら教わるような話ではなかったのだが。

「主よ」

　ベラが言った。

「妾を左手へ持ち替えた後も、刀身を壁へぶつけなんだな」

「そこは頑張った」

「うむ。褒めてつかわす」

「もっと心を込めて」

「調子に乗るでない」

　少しだけ、笑えた。

　　　　　＊

　ジャイアントゾンビは、階段を塞いでいた。

　肩が狭い壁の間に挟まり、頭と片腕だけが上へ出ている。

　引きずり出せる大きさではない。

「下へは通れませんね」

　オトフリートが言った。

「下へ行く用事は、なくなったよ」

　僕は横の点検通路を見た。

　さっき引き返した、縦穴の壁を渡る道。

　下から手が伸びてこなければ、まだ通る見込みはある。

　ノクティアが先に確認し、僕らは縄を使って、一人ずつ向こうへ移った。

　僕は渡る前に、穴の底を見た。

　折れた木材と石の間に、小さな骨があった。

　頭蓋骨。

　肋骨。

　あの巨体とは、大きさが違う。

　灯りを追った者が、僕らより前にもいたのかもしれない。

　僕は目を閉じず、骨の位置を覚えた。

　今は、降りて拾い上げることもできなかった。

　　　　　＊

　向こう側の階段を上ると、板を敷いた穴の先へ出た。

　橙色の灯りは消えていた。

　僕は周囲へ目を走らせたが、見える範囲に黄色い気配はない。

「逃げた？」

　ノクティアが尋ねる。

「少なくとも、ここにはいない」

「追わない」

「うん」

　ジャック・オー・ランタンを仕留めたわけではない。

　次の曲がり角で、また会うかもしれない。

　そのことは、全員で確かめた。

　灯りが見えても近づかない。

　僕が先に正体を見て、ノクティアが足元を調べる。

　一度見破ったから、次も同じ仕掛けだと決めつけない。

　僕は地図へ穴と点検通路を書き足した。

　紙の上では、短い迂回だった。

　実際には、肩を傷め、魔法を使い、全員で息を詰めて渡った道だった。

　その違いまでは、線では書けなかった。

　　　　　＊

　その先の通路には、荷車の車輪が擦った跡が残っていた。

　曲がり角の外側だけ、壁の低い部分が磨かれている。角へぶつけないよう削り広げた場所もあった。

　運搬路は続いている。

　僕らは足を進めた。

　やがて、先頭のノクティアが手を上げた。

　またアンデッドかと身構えたが、彼女が示したのは床だった。

　砂の上に、跡がある。

　大きな足の形。

　腐った肉が擦れた跡ではなかった。

　輪郭が、硬い。

　足を引きずったところでは、石の表面に新しい傷が走っていた。

　僕は屈んだ。

　穴の底の巨人とは、違う。

　この足は、重いものが、形を崩さずに踏んでいる。

　オトフリートが、僕の横で床を見た。

「……鉄でしょうか」

「たぶん」

　答えた時、奥から音がした。

　ごん。

　間を置いて、もう一度。

　ごん。

　金属が、石の床へ置かれる音だった。

　腰元でベラが囁いた。

「主よ。こちらも、狭いところへ誘うか？」

　僕は通路の幅を見た。

　壁には、長く深い擦り傷が続いている。

　それをつけたものは、この狭さを通ってきたのだ。

「……まず、どこまで来るか見よう」

　剣の柄を握り直す。

　思い出していた障害が、ようやく足音を立てて現れた。