アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第105話 鉄の番人

　音が、止まった。

　僕らも止まっていた。

　曲がり角の向こうには、まだ姿が見えない。

　石を擦る微かな音がした。

　それから、もう一度。

　ごん。

　今度は近かった。

「脇へ」

　ノクティアが、壁の窪みを示した。

　古い道具置き場らしい。奥行きは浅いが、通路から身体を引くことはできる。

　僕らが荷物を寄せると、角の向こうから、鉄の足が現れた。

　四角く、大きな足だった。

　続いて脚。

　胴。

　肩が壁へ近づき、鈍い擦過音を立てる。

　人の形をした鉄の塊が、通路へ姿を現した。

　黄色い気配はない。

　代わりに、魔力が、その全身へまとわりついている。

「アイアンゴーレム」

　口の中で名前を確かめた。

　パーフェクト・アイアンゴーレムではない。

　だから安心だ、とは、まったく思えなかった。

　鉄の腕が、身体の脇で揺れる。

　あれに殴られる。

　想像しただけで、さっき治してもらった肩が痛くなりそうだった。

　　　　　＊

　ゴーレムの頭が動いた。

　顔と呼ぶには簡素な造りだった。表情などないのに、こちらへ向いたことだけはわかった。

「見つかった」

　僕は窪みの外へ出た。

　背後に仲間を押し込んだままでは、逃げ道まで塞がれる。

　ベラを構え、通路の奥を見た。

　ゴーレムの向こうには、少し広い場所があるらしい。天井が高く、壁が遠い。

　ただし、そこへ行くには、目の前の鉄を通り抜けなければならない。

　ゴーレムが一歩、近づいた。

　僕も退いた。

「広いところへ戻る？」

　ノクティアが低く尋ねる。

「穴のあるところまで下がるのは、まずい」

　足場を失えば、あの腕を避けようがなくなる。

　それに、後ろにはジャック・オー・ランタンが残っている。

　戻る道も、もう安全な道ではなかった。

　僕は横の壁を見た。

　削れた石。

　鉄が擦った跡。

　この通路は、あいつが通れる。

　こちらが頭を下げるような狭さでも、壁へ肩を擦りつけながら来るだろう。

「僕が少し引く。その間に、右の脇道を見て」

　ノクティアが頷いた。

　僕が退くと、ゴーレムは前へ出た。

　腕が持ち上がる。

　僕は盾を上げかけ、途中でやめた。

　受けてはいけない。

　壁際へ身体を捻る。

　鉄の拳が、僕のいた場所を通り過ぎた。

　風を感じた。

　次に、石の割れる音がした。

　壁へ当たった拳の下から、破片が落ちる。

　僕は唾を飲み込んだ。

「うん。受けちゃ駄目だね、これは」

「試すでないぞ」

　ベラの返事が、妙に早かった。

　　　　　＊

　攻撃の後、鉄の腕が引かれる。

　僕はその間に距離を取った。

　踏み込んで斬れば、当てられるかもしれない。

　ベラなら、傷をつける可能性もある。

　だが、それを何度繰り返すのか。

　一度でも退くのが遅れたら、何が残るのか。

　弱点を探るために身体を張るには、相手が悪すぎた。

「ルクスン」

　ノクティアが戻ってきた。

「脇道、階段。上に出る」

「向こうへ回れる？」

「そこまで、まだ」

「見てきて。長くは待てない」

　彼女は返事の代わりに身を翻した。

　オトフリートとゼフィーリアも、僕が退くのに合わせて移動していた。

　誰も、むやみに魔法を撃たない。

　残った力を、効くかもわからない一撃へ投じる余裕はなかった。

　僕はゴーレムの足を見た。

　一歩進む。

　身体の重さが移る。

　腕が動く。

　命令に従う魔法生物でも、身体は鉄だ。

　何を考えているかはわからなくても、重さのかかり方は見えた。

　それが、今の頼りだった。

　　　　　＊

　ノクティアが戻るまでの時間は、ひどく長かった。

　僕は二度、拳を避けた。

　二度目には外套の端が掠められた。

　引っ張られたかと思った時には、布が裂けていた。

　身体ごと持っていかれなかったのが幸運だった。

「上、通じてる」

　ようやく聞こえた声に、息を吐く。

「どこへ？」

「向こうの荷扱い場。上の足場に出る。反対側へ下りる階段もある」

「通れる？」

「人は。こいつは、肩が入らない」

　僕は脇道を見た。

　確かに狭い。

　荷を運ぶ道ではなく、人だけが通るための入口だった。

「みんな、先に」

　オトフリートが口を開きかけた。

「荷物を引っ掛けないで。僕もすぐ行く」

　ノクティアが先導し、ゼフィーリア、オトフリートの順に脇道へ入る。

　僕は入口の正面へ立たなかった。

　少し離れた場所でゴーレムを待った。

　鉄の頭が、動く。

　腕が上がる。

　僕は早めに退き、拳が届かないところまで離れた。

　そして、横へ走った。

　背後で床が鳴る。

　ゴーレムが向きを変える。

　僕は脇道へ滑り込み、肩を壁へぶつけながら駆け上がった。

　次の瞬間、入口で激しい音がした。

　石屑が背中へ当たる。

　振り返ると、鉄の腕が穴へ突き込まれていた。

　指が開く。

　届かない。

　僕は、届かないことを確かめるために立ち止まらず、そのまま階段を上った。

　　　　　＊

　階段の先には、石の足場があった。

　荷扱い場の壁に沿って、上部をぐるりと回っている。

　下には木製の荷台の残骸と、横倒しの樽。中央には、荷を吊り上げる設備があったらしい石の土台が残っていた。

　壁際の柱は太い。

　天井も高かった。

　採掘したものを集め、行き先ごとに分けた場所なのだろう。

　反対側には、下へ続く階段。

　その先に、大きな搬出用の通路が見えた。

　僕は追いつくと、壁へ手をついた。

「……通れた」

「まだ」

　ノクティアが下を指した。

　床を叩く音がする。

　ゴーレムが、荷扱い場へ戻ってきた。

　上へ来られなくても、下を通って先回りできる。

　僕らが下りる階段は、あいつからも見える場所にあった。

「徹底してるなあ」

　思わず呟いた。

「何のために働いているんだろう」

「元の命令が残っているのか、壊れて別のものになっているのか……外から見ただけでは」

　オトフリートが言葉を切った。

　ゴーレムが頭を上げた。

　僕らを見ている。

　鉄の腕が、ゆっくり持ち上がった。

　届く高さではない。

　そう思った直後、拳が足場を支える柱へ叩きつけられた。

　足元が震えた。

　　　　　＊

「止まらないで！」

　ノクティアが声を上げた。

　僕らは壁沿いに進んだ。

　落ちないように、しかし足を止めずに。

　もう一度、下で音がする。

　石の柱に亀裂が入ったのか、古い欠片が剥がれただけなのか。

　そんなことを覗き込んで確かめる余裕はない。

　反対側の階段へ近づくと、ゴーレムも下を横切ってきた。

　このまま下りれば、待ち受けられる。

　僕は足を止めた。

「先へ行って。まだ下りないで」

「ルクスン？」

「こっちを向かせる」

　ノクティアの目が細くなった。

　僕は彼女の視線を受け止めた。

「戻れる距離でやる」

　ベラを掲げた。

　銀色の刀身が、灯りを返す。

「おい、鉄の番人！」

　声が広間へ響いた。

　ゴーレムの頭が動いた。

　僕は足場の縁へ半歩だけ近づいた。

「こっちだ！」

　言葉が通じるとは思っていない。

　だが、動くものと音のする方へは、今まで向いていた。

　ゴーレムが進路を変える。

　僕の下へ来た。

　拳が上がる。

　僕は柱の真上を離れた。

　衝撃。

　足場が震える。

　今度は、縁の石が一つ落ちた。

　下へ落ちる音を聞きながら、僕は笑いそうになった。

　いや、笑えない。

　こんな真似、卓で仲間が言い出したら止める。

　少なくとも、落ちた後の手段を聞いてからにしろと言う。

　今の僕にあるのは、戻る足だけだった。

　　　　　＊

　向こうの階段で、オトフリートが下り始めた。

　ゼフィーリアが続く。

　ノクティアは上に残っていた。

　僕はゴーレムから目を離さず、壁沿いに少しずつ移動した。

　同じ柱を何度も殴らせない。

　足場が壊れそうなら、すぐ退く。

　それ以上の立派な策ではなかった。

　ゴーレムの足が止まった。

　頭が、階段の方へ動く。

　下りた二人に気づいた。

「おい！」

　僕が叫んでも、今度は向き直らなかった。

　そうだよね。

　そんなに都合よく、最後に呼んだ相手だけを狙ってくれるものか。

　鉄の身体が、搬出路へ向かう。

　僕も走った。

　ノクティアのところまで戻る。

「下りる！」

「わかってる」

　二人で階段を駆け下りた。

　荷扱い場へ降りたところで、床の振動が靴へ伝わった。

　ゴーレムは近い。

　オトフリートが通路の脇から手を振っている。

「こちらへ！」

　搬出路の横に、小さな戸口があった。

　木の扉は失われている。

　人が出入りするだけの狭い口。

　ゼフィーリアがそこへ入り、オトフリートが続いた。

　ノクティアを先へ行かせ、僕は最後に飛び込んだ。

　背後で鉄が石へぶつかった。

　　　　　＊

　狭い部屋だった。

　壁には棚の跡。

　床には、割れた板と古い縄。

　奥へ、もう一つ戸口がある。

　ノクティアが先を確認していた。

「向こうへ出る。搬出路の先」

　僕は入口から離れた。

　ゴーレムの手が差し込まれる。

　壁を探るように動き、指が石へ当たった。

　身体は入らない。

　それでも、入口のそばに立っていれば掴まれる。

　全員が奥へ抜けるまで、僕はその腕を見ていた。

「主よ、もうよい！」

　ベラに促され、僕も部屋を出た。

　通路を進む。

　角を曲がる。

　さらに進む。

　背後では、まだ鉄の拳が壁を叩いていた。

　　　　　＊

　足音が追ってこないとわかってから、ようやく歩調を落とした。

　僕は膝へ手をついた。

　息が荒い。

　口の中が乾いていた。

「倒してないけど」

　息を継ぎながら言った。

「通れた」

「倒すために来たのではありませんから」

　オトフリートも、壁へ背を預けていた。

　ゼフィーリアが、僕の外套の裂け目を見た。

「身体は？」

「無事。布だけ」

「でしたら、布に感謝しておきましょう」

　ノクティアは来た方を見張っている。

　僕も振り返った。

　ゴーレムは壊していない。

　閉じ込めてもいない。

　今は狭い戸口へ気を取られていても、元の搬出路へ戻れば、こちらへ来られるかもしれない。

　ここで休み込むわけにはいかなかった。

　水を一口飲み、袋を回す。

　それだけにした。

「帰りに同じ手が使えるとは、思わない方がいいね」

　僕が言うと、ノクティアは頷いた。

「だから、先の出口を探す」

　地図へ書き足した。

　荷扱い場。

　上部の点検足場。

　狭い脇部屋。

　アイアンゴーレム。

　その名の下へ、短く『健在』と記す。

　書き終える頃には、手の震えも収まっていた。

　　　　　＊

　先へ進むと、空気が少し変わった。

　湿った冷たさの中に、土の匂いが混じる。

　腐臭ではない。

　水を含んだ、生きた土の匂いだった。

　ノクティアが立ち止まり、頬へかかる髪を押さえた。

「風」

　僕も感じた。

　通路の奥から、細い空気の流れが来る。

　外へつながっている。

　人が通れる穴かどうかは、まだわからない。

　それでも、足は自然と速くなりかけた。

　僕は自分で止めた。

　明かりを追って、穴へ落ちるところだったばかりだ。

　風も、出口の保証ではない。

「足元を見ていこう」

　声に出す。

　ノクティアがこちらを見て、小さく頷いた。

　腰のベラが囁く。

「主よ。今度は鉄より細い相手を希望する」

「僕は、何もいない方がいい」

「たまには意見が合うの」

　背後の遠くで、また石を叩く音がした。

　僕らは振り返らず、風の来る方へ歩き始めた。