アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第106話 出口の向こう側

　風は、上から来ていた。

　通路の先に立った僕は、天井へ顔を向けた。

　細い亀裂がある。

　その奥に、淡い光が見えた。

「……あれかあ」

　期待していた出口は、肩どころか頭も通らない幅だった。

　外の土の匂いがする。

　木の根が垂れている。

　そこに空があるとわかるのに、手が届かない。

「主よなら、掘れるのではないか」

　ベラが言った。

「剣で？」

「妾は使うな」

「だと思ったよ」

　壁を削れば、上から何が落ちてくるかわからない。まして、荷物を抱えた四人が通れる大きさにするとなれば、いつ終わるものか。

　僕は亀裂から視線を戻した。

　通路は、その先にも続いていた。

　落胆して足を止めるほど、悪い手掛かりではない。

　少なくとも、地表には近づいている。

「もう少し、進もう」

　言ってから、地図へ亀裂の位置を書き足した。

　後ろでは、鉄が石を叩く音が聞こえなくなっていた。

　諦めたのか。

　別の道へ動いたのか。

　静かになっただけでは、安心する理由にならなかった。

　　　　　＊

　道は、緩やかに上っていた。

　採掘のために掘り進めた穴とは違い、床の勾配はある程度揃えられている。壁の角も、荷が引っ掛からないよう削られていた。

　車輪の擦れた跡を追って進むと、右手に小部屋があった。

　低い腰壁と、そこに開いた窓。

　窓といっても外へ向いたものではない。通路を行く荷を、部屋の中から見られるようになっている。

　僕は足を止めた。

「二体。部屋の中」

　黄色い気配が、腰壁の向こうで動いた。

　椅子に座っていたものが、立ち上がろうとしている。

　骨だった。

　もう一体は床に伏せていた。膝から先がなく、両腕で身体を引き寄せてくる。

「またか」

　思わず声が出た。

　強敵ではない。

　だから、さっきの鉄の巨人より楽だ。

　それは確かなのに、嬉しくなかった。

　歩いて、止まり、構え、倒し、周囲を調べる。

　一度ごとは短くても、そのたびに身体を緊張させられる。

　入口で出会った二体と、ほとんど同じ相手だった。

　こちらの疲れだけが、違っていた。

　　　　　＊

　立った骸骨が、戸口へ出てきた。

　僕は部屋へ入らず、通路で待った。

　骨の手が握る短い鉄棒を盾で外し、ベラを胴へ打ち込む。

　肋骨が崩れた。

　それでも動く腕を避け、もう一度斬る。

　骨が散ったところへ、這っていた方が近づいてきた。

　僕はベラを引いた。

　低い相手へ無理に剣を振り下ろすより、こちらの姿勢を決める。

　盾で伸びてくる腕を押さえ、膝を曲げた。

　右手を空けるため、ベラをいったん鞘へ戻す。

　頭蓋骨が持ち上がる。

　その額へ、拳を叩き込んだ。

　硬いものが砕けた。

　黄色い気配が消える。

　僕はすぐに立ち上がり、部屋の奥へ目を向けた。

　もう、動くものはいなかった。

「妾をしまうとは、手際がよくなったの」

「褒めてる？」

「少しだけじゃ」

　剣を抜き直す。

　ノクティアは僕の横を抜け、部屋の中を確かめた。

　オトフリートとゼフィーリアは、それぞれ通路の前後を見ている。

　誰も、これで終わったとは思っていなかった。

　　　　　＊

　部屋には、石の台があった。

　その上に、秤の一部らしい金具が残っている。

　壁際には棚。

　床には、腐って形を失いかけた箱。

　老人の作業場を思い出した。

「荷を量る場所かな」

　僕が言うと、オトフリートは石の台に残る取り付け跡を見た。

「そのようですね。通路を通る荷を、ここで確かめていたのでしょう」

　壁には、文字が刻まれていた。

　運ぶ石の種類と、扱う場所を示したものらしい。

　その下に、別の案内があった。

「『搬出待機場』……この先だ」

　僕は通路の奥を指した。

　出口という言葉ではない。

　それでも、荷を待たせる場所があるなら、外へ運び出す口も近いはずだった。

　ノクティアが床の箱を覗いた。

「何かある」

　小さな石が幾つか、箱の底に残っていた。

　灰色のもの。

　黒ずんだもの。

　その中に、灯りを受けて、わずかに光る粒が混じっている。

　僕は思わず身を寄せた。

　ノクティアが、こちらを見る。

「調べる？」

　手が止まった。

　原石かもしれない。

　ただの石かもしれない。

　ここで腰を据えて調べれば、何か見つかるかもしれない。

　背後の通路へ耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　何も聞こえないからといって、鉄の番人がいなくなったわけではなかった。

「……今は、やめとく」

　言い終えるまでに、少し時間がかかった。

　ゼフィーリアが微笑んだ。

「惜しそうなお顔ですね」

「惜しいからね」

「素直で結構です」

　僕は地図へ、計量所と書いた。

　これで忘れない。

　今は、それで我慢した。

　　　　　＊

　搬出待機場は、半ば崩れていた。

　天井の一部が落ち、積もった石の上に土が流れ込んでいる。

　その向こうに、光があった。

　今度は橙色ではない。

　白く、広い。

　木の葉の影が揺れていた。

　ノクティアが手を上げる。

　僕らは止まった。

　外が見えたからといって、いきなり走り出すわけにはいかない。

　彼女は落石の間を見て、次に光の向こうへ耳を向けた。

　僕も周囲を確かめる。

　黄色い気配はない。

　見える範囲に、魔法の仕掛けらしいものもなかった。

「先に見る」

　ノクティアが荷物を下ろした。

　身軽になって、崩れた石の脇を抜けていく。

　僕は、その背中を見送った。

　外の光に触れた彼女の姿が、木々の影へ溶け込む。

　待つ間、僕らは喋らなかった。

　出口へ近づくにつれ、鳥の声が聞こえるようになった。

　それが、ひどく遠い世界の音に思えた。

　　　　　＊

　ノクティアは、すぐには戻ってこなかった。

　僕は何度か、足の位置を変えた。

　肩にかかる荷物の重さが気になる。

　外を見たい。

　何があるのか確かめたい。

　それでも、ここで全員が出ていけば、先に見てもらった意味がなくなる。

　やがて、石の向こうへ彼女の顔が現れた。

「出られる。近くに人はいない」

　僕は、止めていた息を吐いた。

「道は？」

「下にある。古い道。少し先まで見た」

　荷物を渡し、順番に外へ出た。

　崩れた口は狭かったが、身体を横にすれば通れた。建造書の箱を引っ掛けないよう、オトフリートの荷物は一度受け取ってから渡す。

　最後に僕が抜けた。

　頬へ、風が当たった。

　湿った石の匂いが薄れ、草と葉の匂いが広がる。

　僕は空を見上げた。

　枝の向こうに、明るい空があった。

「……出た」

　それしか言えなかった。

「ええ」

　オトフリートも、しばらく上を見ていた。

　腰のベラが囁く。

「主よ、妾を日に当てよ」

　僕は少しだけ刀身を抜いた。

　銀色の刃が、木漏れ日を返す。

「どう？」

「悪くない」

　僕も、同じ気分だった。

　　　　　＊

　出口の前には、広場の跡が残っていた。

　低い石積み。

　荷を置いたらしい平らな場所。

　その端から、つづら折りの道が下っている。

　草に覆われてはいるが、人が歩く道より広い。

　鉱石を運び出していた道だ。

　僕は振り返った。

　坑道の口は、外から見ると崩れた岩の陰にしか見えなかった。

　知らずに通れば、その奥に人が歩ける空間があるとは思わないだろう。

　地図へ入口の向きと、周囲の目印を書き足す。

　老人へ知らせることが増えた。

　橋は落ちている。

　坑道には死者がいる。

　鉄の番人は、まだ動く。

　それでも、こちらへ出られる道は残っていた。

　僕は紙を畳み、顔を上げた。

「ここで休む？」

　オトフリートが尋ねる。

　ノクティアは首を振った。

「もう少し離れる。穴の前は嫌」

　反対する者はいなかった。

　　　　　＊

　旧道を下った先、木々の間から別の道が見えた。

　広い。

　人が使っている道だ。

　遠くには、荷車も動いていた。

　ノクティアが身を低くする。

　僕らも倣った。

　道の先に、建物がある。

　道を狭める柵。

　その脇に立つ人影。

　僕は地図を出しかけ、やめた。

　先に、見えるものを確かめる。

　荷車がそこで止まり、人が何かを話している。

　やがて柵が開き、車が通った。

「関所？」

　声を落として尋ねる。

「たぶん」

　ノクティアは、僕らのいる斜面と街道のつながりを見比べていた。

「この道、あれより先に出る」

　胸の奥で、何かが緩んだ。

　抜けた。

　少なくとも、あの柵の前へ並ぶ必要はなくなった。

　だが、ザインを出たわけではない。

　街道へ戻れば、人に会う。

　衛兵が関所の中だけで暮らしているわけでもない。

「もう少し森を歩こう」

　僕が言うと、ノクティアが頷いた。

「関所から見えなくなってから」

　オトフリートは杖を持ち直し、ゼフィーリアは外套の裾についた枯れ葉を払った。

　普通の旅人へ戻るにも、僕らは少し汚れすぎていた。

　　　　　＊

　関所が見えなくなってから、小さな窪地で休んだ。

　水を飲み、固いパンを分ける。

　座った途端、脚が重くなった。

　僕は自分の手を見た。

　汚れた指。

　擦れた革。

　もう痛みはないが、壁へぶつけた感触は覚えている。

「関所を通るだけなら、随分と大仕事になりましたね」

　オトフリートが言った。

「二年待つよりは早かったよ」

「比較の相手が、極端です」

　ゼフィーリアに言われ、僕は苦笑した。

　ノクティアがパンを齧りながら、腰の剣を見る。

「ベラも、静かだった」

「妾は空気を読む剣じゃ」

「鉄のゴーレムには、ずっと文句を言ってたけどね」

「あやつは空気を読まぬ」

「そこは同意」

　小さく笑いが起きた。

　僕は、森の向こうへ目を向けた。

　オランはまだ遠い。

　けれど、今は牢屋でも、坑道でもない。

　自分たちで選んだ道の上にいる。

　パンの最後の一口を飲み込み、僕は立ち上がった。

「じゃあ、もう少し、こっそり行こう」

　ベラが鞘の中で答えた。

「主よ。次は、穴のない道を選ぶがよい」

「僕も、そうしたい」

　今度こそ、心からそう思っていた。