アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第107話 何でもない旅人

　坑道を出ても、すぐには街道へ戻らなかった。

　木々の間を歩き、関所から伸びる道を遠くに見ながら進む。

　道がある。

　平らで、幅があり、枝を避ける必要もない。

　そのありがたみは、使えない時ほどよくわかった。

　足元の根を跨ぎ、低い枝を手で持ち上げる。後ろから来るオトフリートが抜けるまで待って、枝を戻す。

　それを何度か繰り返したところで、ノクティアが立ち止まった。

「ここからなら、戻れる」

　木々の向こうに街道が見えた。

　関所はもう見えない。

　風に乗って人の声も届いてこなかった。

　僕は頷きかけ、仲間を見た。

　土のついた靴。

　岩へ擦った荷物。

　裂けた僕の外套。

　そして、死体の臭い。

「その前に、少し何とかしよう」

　ゼフィーリアが、僕の右手へ視線を落とした。

「賛成です。特に、その手を」

　骨を殴った手だった。

　僕は黙って水袋を出した。

　　　　　＊

　洗うといっても、使える水には限りがある。

　布を湿らせて手を拭き、顔の汚れを落とす。服についた土は、乾いているところから払った。

　ノクティアが、僕の背中へ回った。

「動かないで」

「何かついてる？」

「枝」

　引き抜かれる感触があった。

　次に、小石が一つ落ちた。

　さらに、枯れ葉。

「僕、森を運んでた？」

「少し」

　ゼフィーリアが口元を押さえた。

　オトフリートは自分の袖を見て、それから黙って裾を払った。

　裂けた外套は、きれいには戻らない。

　ひらひらして枝へ引っ掛かる部分だけ、内側へ折って留める。

　怪しいものを隠すためではなく、歩きやすくするための手入れだったが、それだけでも随分と見た目が変わった。

「杖は、どうしましょうか」

　オトフリートが尋ねた。

　僕は彼の手元を見た。

　今さら全部の魔法の道具を隠せるわけではない。

　慌てて荷物へ押し込んでも、いざ必要になった時に困る。

「普通に持っていて。聞かれてもいないのに、こっちから説明しない。それくらいで」

「わかりました」

　彼は頷いた。

　ゼフィーリアも外套を整える。

　ノクティアは最後に、僕の腰を指した。

「ベラ」

「わかっておる」

　返事がした。

「今から黙る」

　僕らは顔を見合わせた。

　そして、街道へ出た。

　　　　　＊

　道を歩くだけで、こんなに楽なのか。

　数歩進んだところで、僕はそう思った。

　傾斜はあっても、足を置く場所を一歩ごとに探す必要がない。天井を気にせず立てる。荷物が壁に擦れない。

　何より、相手の顔を見ながら話せる。

　僕らは声を潜めるのをやめた。

「夕方までに、泊まる場所があるといいね」

「屋根があれば、ありがたいですね」

　オトフリートが答える。

「私は湯を希望します」

　ゼフィーリアが言った。

「僕も。できれば、ちゃんと座って食べられるものも」

「今も座って食べた」

　ノクティアの指摘に、首を振る。

「地面以外で」

　そんな話をしているうちに、前方から荷車が来た。

　荷台には籠が積まれている。

　僕らは道の端へ寄った。

　御者がこちらを見て、軽く顎を引く。

「どうも」

　僕も挨拶した。

　荷車は、そのまま通り過ぎた。

　車輪の音が遠ざかる。

　僕は、無意識に止めていた息を吐いた。

「見すぎ」

　ノクティアが小声で言った。

「荷車を？」

「行った後まで」

「……気をつけます」

　何でもない旅人になるのは、意外と難しかった。

　　　　　＊

　しばらく進むと、道端に小さな集落があった。

　旅籠と呼ぶには小さいが、食事を出す家がある。

　軒先には水桶が置かれ、荷車を寄せる場所もあった。戸口から漂う煮炊きの匂いに、腹が鳴った。

　僕の腹だった。

　誰も何も言わない。

　その沈黙が、かえってつらい。

「……食べようか」

「そうですね」

　オトフリートが、非常に穏やかに答えた。

　中には、先客がいた。

　仕事帰りらしい男が二人。

　旅装の男女。

　奥の席には、槍を壁へ立て掛けた男が座っていた。

　僕はそちらへ目を向け、すぐに店の人へ視線を戻した。

　槍を持っているからといって、衛兵とは限らない。

　衛兵だったとしても、僕らを捕まえるために座っているとは限らなかった。

「四人です。食事はできますか」

「煮込みとパンなら。泊まりかい？」

　店の女が尋ねる。

　僕は仲間を見た。

　ノクティアが、わずかに頷いた。

「部屋があれば」

「上が空いてる。荷物を置くなら、先に手を洗っておいで。床へ泥を上げないでくれると助かるよ」

　僕は素直に従った。

　魔術師かどうかより、今は靴の方が問題だったらしい。

　　　　　＊

　煮込みには、豆と根菜、それに小さな肉片が入っていた。

　湯気が顔へ当たる。

　木の匙を取った時、ようやく指の力が抜けた。

　オトフリートは、最初の一口を飲み込んでから目を閉じた。

「……温かいですね」

「うん」

　それだけで、しばらく会話が止まった。

　ノクティアは食べながらも、戸口へ目を向けることを忘れない。

　ゼフィーリアは姿勢を崩さず、ゆっくり匙を動かしていた。ただ、器が空になるまでの時間は、僕とそう変わらなかった。

　僕はパンを割り、汁へ浸した。

　これを食べるために、あの鉄の拳を避けてきた。

　そう言われても、今なら納得できそうだった。

　奥の席で、槍を持った男が立った。

　椅子が鳴る。

　僕は匙を止めそうになり、何とかそのまま口へ運んだ。

　男は代金を払い、店の女へ何か言って、出ていった。

　僕らの席には、来なかった。

　その背中を、今度は追わなかった。

　　　　　＊

「どっちから来たんだい？」

　空いた器を下げながら、店の女が尋ねた。

「湖の方からです」

　僕が答える。

　それは、本当だった。

「船かい。今日は風がよかったろう」

「ええ。ただ、慣れなくて。陸へ上がってもしばらく揺れてる気がしました」

「ああ、あるねえ」

　女は笑った。

「これから先は？」

「オランへ」

「そりゃ、まだ歩くね。靴は大事にしなよ」

　言いながら、彼女は僕の外套の裂け目を見た。

「服もね」

「はい」

　返事が、少し小さくなった。

　何を研究しているのか。

　何の神へ祈るのか。

　どの道を通ってきたのか。

　そこまでは聞かれなかった。

　旅人が来て、食べて、泊まる。

　この家にとっては、それで十分なのだろう。

　僕は器の底に残った汁を、パンで拭った。

　　　　　＊

　部屋へ入って戸を閉めた途端、ベラが言った。

「長い！」

　僕は危うく吹き出すところだった。

「よく我慢したね」

「食事中まで黙っておったのじゃぞ！」

「剣は食べないから、話す必要もないでしょう」

　ゼフィーリアが荷物を下ろしながら言う。

「食べぬからこそ、話すしかないではないか！」

　筋は通っている。

　通っている気もする。

　僕はベラを腰から外し、布を敷いた卓へ置いた。

「今日は助かったよ。本当に」

　剣が、少し黙った。

「……うむ」

　機嫌は直ったらしい。

　その間に、ノクティアは窓と戸を確かめていた。

　オトフリートは建造書の箱を開けず、外側の包みだけを見る。

　濡れていない。

　壊れていない。

　それを確かめると、椅子へ腰を下ろした。

　深い息が出た。

　僕も、ようやく荷物を床へ置いた。

　　　　　＊

　眠る前に、地図を書き直した。

　歩きながらつけた線は歪み、文字はところどころ読みにくくなっていた。

　ノクティアが横から指を伸ばす。

「そこの階段、曲がってる」

「どっちへ？」

「下りて右。今の書き方だと、穴の向こうへ出る」

「危ない地図だなあ」

「だから、今直す」

　オトフリートも加わった。

　入口を基準に、上った場所と下った場所を並べる。

　平面図だけでは重なってしまう通路を、別に描き分ける。

　僕らが通った道が、ようやく紙の上でもつながった。

　老人へ送る手紙も、下書きを作った。

　橋のこと。

　坑道を抜けられたこと。

　死者と、動く鉄の番人が残っていること。

　安全な道として人へ教えられる状態ではないこと。

　書いていると、ゼフィーリアが僕の手元を見た。

「原石らしいものを見つけたことは？」

「……書く」

「黙っておくのかと思いました」

「そんなことしないよ」

　場所は書く。

　価値は、わからないと書く。

　自分が見たことだけを伝える。

　老人との約束は、それだった。

　最後まで書いてから、僕は筆を置いた。

　手紙を託すのは、送り先まできちんと届けられる便が見つかってからだ。

　今は紙を乾かし、地図とは別にしまっておく。

　　　　　＊

　窓の外が暗くなっていた。

　階下では、まだ人の声がする。

　誰かが笑い、食器が鳴った。

　坑道の音とは違う。

　聞こえても、剣へ手を伸ばさずに済む音だった。

　僕は寝台へ腰を下ろし、靴を脱いだ。

　足が、急に自分のものへ戻った気がした。

「今日は、ここまでだね」

　オトフリートが頷く。

「ええ。明日、また進みましょう」

　ゼフィーリアが灯りを調整し、ノクティアが窓の鎧戸を閉じた。

　僕はベラを、手の届く場所へ置いた。

「おやすみ」

「主よ」

「何？」

「明日は、何でもない道を歩くのじゃな？」

　僕は少し考えた。

　約束できるほど、この先を知っているわけではない。

　だから、正直に答えた。

「できるだけ」

「頼りない返事じゃ」

「でも、嘘じゃない」

　ベラは、それ以上文句を言わなかった。

　階下から、また笑い声がした。

　今夜の僕らは、この家に泊まった四人の旅人だ。

　僕は外套の裂け目を見て、明日は針仕事もしなければと思った。

　巨人でもゴーレムでもない、そういう用事があることが、今は少し嬉しかった。