アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第108話 魔法を使わない魔術師

　朝、外套の裂け目を縫った。

　針を通し、糸を引く。

　もう一度、針を通す。

　布が妙に寄った。

「……何で？」

　ノクティアが、向かいから手元を見ていた。

「引きすぎ」

「緩いと、すぐ切れない？」

「布が縮むほど引かなくていい」

　言われた通りに少し戻す。

　裂け目は塞がったが、傷跡のような縫い目が残った。

　僕は外套を持ち上げた。

　着られる。

　引っ掛かりもしない。

　十分だろう。

「味があるの」

　卓の上のベラが言った。

「慰めてる？」

「傷を隠しきれぬところが、主に似合う」

「褒められた気がしないなあ」

　ゼフィーリアが、僕の横から針を取った。

「最後の糸を留めてください。そのまま切ると、ほどけます」

　戦いでは何とか生き延びても、外套一枚を直すのに全員の助けがいる。

　僕は言われた通りに糸を留めた。

　　　　　＊

　宿を出る時、店の女が包みを渡してくれた。

　頼んでおいた旅の食事だった。

「道で食べるなら、先にこっちを食べな。日持ちしないから」

　包みの端を指され、僕は頷いた。

　食事と宿代を精算する。

　金額を控えた紙をしまい、荷物を背負う。

「気をつけて」

「お世話になりました」

　そうして外へ出た。

　何も起こらなかった。

　夜中に戸を叩かれることも、朝になって衛兵が来ることもなかった。

　道へ出てから、僕は一度だけ宿を振り返った。

　女はもう、別の客へ声を掛けていた。

　僕らの旅がどれだけ面倒でも、あの家の朝は続いていく。

「行こう」

　ノクティアに促され、僕は前を向いた。

　　　　　＊

　その日の街道は、よく乾いていた。

　足取りが軽い。

　少なくとも、昨日よりは。

　オトフリートも疲れた顔をしていなかった。肩へ荷物を掛け直し、道端に咲く花を眺める余裕まである。

　僕は彼の横へ並んだ。

「眠れた？」

「ええ。寝台というものの価値を、改めて知りました」

「僕も」

「ただ、夢の中でずっと階段を上っていました」

「それは、休めてるのかな」

　彼は少し考えた。

「目覚めた時には、上り終えていましたので」

　なら、よかったのかもしれない。

　ベラが何か言いそうになった気配を感じ、僕は柄へ指を置いた。

　前方に、人がいた。

　荷車が一台、道の端へ傾いている。

　その周りを、男が二人動き回っていた。

　近づくと、車輪の片方が路肩へ落ちているのがわかった。

　車を避けたのか、端へ寄せすぎたのか。

　柔らかい土へ沈んだ車輪が、荷台を斜めにしていた。

「止まれ、引くな！　軸を折る！」

　年嵩の男が、馬の手綱を持つ若者へ叫んでいた。

　僕らは少し手前で足を止めた。

　　　　　＊

　通り抜けることはできた。

　道の半分以上は空いている。

　向こうも、僕らへ助けを求めてはいない。

　僕は車輪と荷台を見た。

　布を掛けた荷が、傾いた側へ寄っている。もう少し傾けば、荷台から崩れそうだった。

　ノクティアが、僕を見た。

「手を貸す？」

「……少しだけなら」

「少しで済むかは、見てから」

　もっともだった。

　僕は荷車へ近づいた。

「押しましょうか」

　男は振り返り、僕の肩と腕を見た。

「助かる。だが、待ってくれ。先に荷を下ろさねえと、戻してもまた落ちる」

　話のわかる人でよかった。

　僕らは荷台の布を外すのを手伝った。

　袋が幾つも積まれている。

　一つ持ち上げて、思わず息を詰めた。

　重い。

　冒険で鍛えた身体でも、重いものは重かった。

「腰から曲げない方がいいですよ」

　オトフリートが隣で言った。

「わかってる」

　返事をしながら、膝を曲げ直した。

　彼も荷を抱えた。

　杖は道の脇へ立て掛けている。

　魔術師だからといって、持ち上げられないわけではない。

　荷を下ろしながら、僕は彼が以前、剣の扱いも学んでいたことを思い出した。

　研究書を抱え、眼鏡を直している姿ばかり見ていると、こちらが勝手に忘れてしまう。

　　　　　＊

「そのまま押すと、また土が崩れる」

　ノクティアが車輪の脇で言った。

　彼女は沈んだ場所と、道の固い部分を見比べていた。

「ここを埋めてから。石と、板があれば」

「板なら荷台にある」

　男が答える。

　僕と若者で石を集める。

　ゼフィーリアは道の上へ下ろした袋を寄せ、通り道を空けていた。

　オトフリートは、荷車の下を覗き込んだ。

「軸は、まだ大丈夫そうです。ですが、車輪だけを無理に持ち上げるのは避けた方が」

「持ち上げるなら、どこ？」

　僕が尋ねる。

　彼は車の枠を指した。

「こちらです。下へ手を入れずに」

　男と相談し、長い棒を差し込む。

　棒の下に石を置き、てこの支点にする。

　見れば、やること自体は難しくなかった。

　ただし、全員が勝手に力を入れたら危ない。

　僕は男を見た。

「合図、お願いします」

「よし。馬はまだ引くな。……せえの！」

　棒へ体重をかけた。

　車が、少し浮く。

　ノクティアが、横から石を入れる。

　一度下ろす。

　位置を確かめ、もう一度。

　たったそれだけの作業で、背中へ汗が流れた。

　　　　　＊

　蹄の音が聞こえたのは、その時だった。

　道の先から、馬に乗った者が近づいてくる。

　武器を帯びていた。

　その後ろにも、一人。

　僕は顔を上げかけた。

「手を離すな！」

　男に怒鳴られ、慌てて棒へ体重を戻す。

　車が軋んだ。

　オトフリートも、隣で棒を押さえている。

　視線が合った。

　彼も気づいていた。

　だが、手を離さなかった。

　馬が近づく。

　速度が落ちる。

「どうした」

　騎乗の男が尋ねた。

　荷車の持ち主が答える。

「見ての通りで。車輪を落としましてな。今、戻すところです」

「道を塞ぐなよ」

「荷は脇へ寄せております」

　僕は棒を握ったまま、顔を上げなかった。

　背中が熱い。

　汗のせいだけではない。

　目の前の車を浮かせている間に、何を聞かれるのか。

　オトフリートの杖を見られたら。

　荷物を開けろと言われたら。

　考えはした。

　けれど、そのどれにも答える前に、持ち主が声を上げた。

「もう一息だ！　押してくれ！」

　僕は力を入れた。

　オトフリートも、歯を食いしばった。

　車輪が石へ乗る。

　若者が馬を進ませた。

　荷車が、大きく揺れた。

　そして、固い道の上へ戻った。

　　　　　＊

　棒を下ろした時には、騎乗の二人は先へ進んでいた。

　誰も止められなかった。

　荷物を開けられることもなかった。

　僕は大きく息を吐いた。

　その横で、オトフリートが掌を見ていた。

　赤くなっている。

「痛めた？」

「少し擦れただけです」

　彼は指を曲げ、また伸ばした。

「魔法を使うより、手間がかかりますね」

　僕は声を落とした。

「使いたかった？」

「楽になる方法は、考えました」

　眼鏡の奥の目が、少し笑った。

「ですが、私が楽をして、皆さんの旅が面倒になるのも困ります」

　僕は何も言えず、彼の肩を軽く叩いた。

　魔法を使えることは、彼の力だ。

　使わないで働けることも、彼の力だった。

　　　　　＊

　荷を戻し終えると、持ち主は何度も礼を言った。

　銅貨を出そうとしたので、僕は首を振った。

「道を教えてください。この先、泊まれるところと、エレミアへ向かう道を」

「それくらい、いくらでも」

　男は街道の先を指した。

　僕らは説明を聞き、わかりにくい分かれ道だけを確かめた。

　最後に、彼が僕の外套を見た。

「兄さんも、ひどく引っ掛けたな」

「ええ。ちょっと」

「森の枝は、欲張りだからな」

　僕は笑って頷いた。

　鉄の拳だったとは、言わなかった。

　　　　　＊

　荷車と別れてから、ベラが小声で言った。

「主よ、銅貨を断るとは珍しい」

「貰うほどじゃないかなって」

「随分、汗をかいておったぞ」

「だから、道を聞いた」

　ノクティアが横から言った。

「騎馬の二人が戻ってきたら、あの人が覚えてる」

　僕は彼女を見た。

「僕らのこと？」

「荷車を戻した四人。少なくとも、森から出てきた怪しい四人じゃない」

　なるほど。

　そこまで考えていたわけではなかった。

　ゼフィーリアが僕を見る。

「役に立つ口実ができましたね」

「口実のために助けたみたいに言わないでよ」

「では、親切心で？」

　僕は少し黙った。

　ベラが笑う。

　ノクティアも、口元だけを緩めた。

「……あのままだと、車が壊れそうだったから」

「ええ。それで十分でしょう」

　ゼフィーリアは、それ以上追及しなかった。

　　　　　＊

　その後の道では、僕らは魔法を使わなかった。

　水を汲み、火を熾し、食事を買い、靴の泥を落とす。

　宿がなければ野営し、宿があれば、ほかの旅人と同じように代金を払って眠った。

　オトフリートは野営の支度を手伝い、ゼフィーリアは疲れた足を休める時間を取った。

　ノクティアと僕は、交代で道と周囲を見た。

　誰も、必要以上に急がなかった。

　ただし、長居もしなかった。

　街道沿いで酒を飲み交わして、出身や仕事を詳しく語るようなことは避けた。

　僕らの目的は、この国で顔を売ることではない。

　通り抜けることだった。

　　　　　＊

　ザインを離れたと確かめられた時、オトフリートは足を止めた。

　僕も立ち止まった。

　道の土が急に変わったわけではない。

　木々も、風も、それまでと同じだ。

　それでも、彼の表情は違っていた。

「……ようやくですね」

「うん」

　僕は頷いた。

　彼は杖を握り直した。

　それから、自分の赤くなった掌を見て、少し笑った。

「これで、手を休められます」

「魔法で荷車を持ち上げる旅にするつもり？」

「できれば、荷車は落ちていない方が」

　その返事に、全員が笑った。

　僕は荷物を背負い直した。

　まだオランではない。

　建造書の中身を相談する相手にも会っていないし、塔を建てる準備が整ったわけでもない。

　それでも、一つの国を越えた。

　牢屋へ入らず、仲間を失わず。

　ベラが、ようやく遠慮のない声を出した。

「主よ！」

「何？」

「今度こそ、普通に喋ってよいな？」

　僕は道の前後を見た。

　近くに人はいない。

「どうぞ」

「長かった！」

　その声は、森の縁へよく響いた。

　僕らは笑いながら、エレミアへ向かう道を進んだ。