アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第111話 船を造らない船大工

　船大工を知らないかと尋ねると、宿の主人は僕らを順に見た。

「船を買うのか？」

「造る相談をしたくて」

「どんな船だ」

「それを、相談したいんです」

　主人は、困った顔をした。

　僕も困った。

　まだ形が決まっていないから職人を探しているのに、形が決まっていないと職人を紹介しにくいらしい。

「乗るのは、あんたらだけか」

「ひとまずは」

　腰でベラが動いた気がしたので、柄へ手を置いた。

　人数については、後で相談しよう。

　主人は顎を撫でた。

「普通の注文なら、組合で聞けばいい。けど、そんな話から付き合う奴となると……」

　そこで言葉を切り、少し考えた。

「腕のいい棟梁はいる。今なら、時間もあるだろうな」

「仕事が空いてるんですか」

「空いてほしくて空いてるわけじゃねえがな」

　嫌な含みがあった。

　僕は、昨日の鍛冶屋を思い出した。

　　　　　＊

　教えられた場所には、大きな作業場があった。

　屋根は高く、長い材木を出し入れできるよう、正面が広く開いている。

　その中に、船があった。

　正確には、船になりかけたものだった。

　太い木材が底を貫き、そこから肋骨のように曲がった材が立ち上がっている。片側には板が張られていたが、反対側は骨組みが剥き出しだった。

　僕は入口で足を止めた。

　船を外から見る機会はあった。

　しかし、船の内側がこうなっていると、じっくり見たことはない。

　人や荷物を載せる場所を作り、それを支え、その全体を水へ浮かべる。

　目の前に並んだ木材には、一つずつ役目があるのだろう。

「そこで見てると、木屑を被るぞ」

　声がした。

　船の陰から、男が出てきた。

　袖を捲った腕が太い。手には鉋を持っている。

　髪に混じった白いものが、白髪なのか木屑なのか、少し離れたところからではわからなかった。

「船を造る相談に来ました」

　僕が言うと、男はまず僕らの荷物を見た。

　次に、剣。

　最後に、顔。

「誰の紹介だ」

　宿の名を告げる。

　男は鼻から息を吐いた。

「あいつか。俺が暇だとでも言ったか？」

　答えに詰まった。

　棟梁らしい男は、それだけで察したようだった。

「まあ、入れ。手は空いちゃいねえが、話を聞く耳くらいはある」

　　　　　＊

　作業台の上には、椅子の脚が置かれていた。

　その横には、荷箱の蓋。

　棟梁は鉋を置き、削った脚を手で撫でた。

「そこの箱へ座れ。そっちの椅子は、まだ座るなよ」

　僕は座りかけていた椅子から手を離した。

　ノクティアが、何も言わずに箱を引き寄せる。

　ありがたい沈黙だった。

「船の相談というのは？」

　棟梁に促され、僕は言葉を選んだ。

「仲間と長く旅ができる船を考えています。寝る場所と、荷物を置く場所があって、できれば書物を広げるところも」

「何人だ」

「四人と、一人」

　棟梁の眉が寄った。

「五人か？」

「ええと……」

「五人じゃ」

　ベラが言った。

　棟梁は、戸口を見た。

　次に船の陰を見た。

　僕は腰の剣を軽く持ち上げた。

「今のは、これです」

　しばらく、槌の音も鉋の音もしなかった。

　棟梁がゆっくり言った。

「変わった荷物を持ってるな」

「荷物ではない！」

「ベラ。人数に入れたから」

　剣は黙った。

　棟梁は、僕らをもう一度見直した。

「……なるほど。普通の旅人じゃねえわけだ」

　そこまでは、否定できなかった。

　　　　　＊

　棟梁は板切れを引き寄せ、炭で線を引いた。

「水の上で寝起きするなら、水と食い物を積む。お前たちの荷物も積む。船を動かす者も要る」

　そこで僕を見る。

「船乗りは？」

「これから、考えます」

「どの水路を使う？」

「それも……」

　棟梁の手が止まった。

　僕は覚悟を決めた。

「空を飛ばしたいんです」

　炭の先が、板の上に黒い点を作った。

　棟梁は笑わなかった。

　怒りもしなかった。

　ただ、僕の隣にいるオトフリートへ目を向けた。

「魔術師か？」

「ええ」

「できるのか」

「今、ここで船を浮かせてみせることはできません。ただ、検討するための資料はあります」

　オトフリートの答えに、僕も頷いた。

「古代王国の魔力の塔についての建造書です。その仕組みを使えないかと」

「船の図面じゃねえんだな」

「はい」

　棟梁は炭を置いた。

　そして、骨組みのままの船を振り返った。

「俺が造ってきたのは、水に浮く船だ。空の船が造れるとは言えん」

　僕は黙って続きを待った。

「だが、相談するなら、まず何を支えるか決めろ。水は船底を支える。お前の魔法は、船のどこを持ち上げる？」

　答えが出なかった。

　船全体。

　そう言いかけたが、それは答えになっていない気がした。

　棟梁は、船底を通る太い木材を指した。

「一か所を吊って、そこへ全部の重さが集まるなら、そういう造りにする。あちこちを支えるなら、また違う。軽い木を使えば飛ぶ、という話じゃねえぞ」

　オトフリートが、深く頷いた。

「その点は、資料を確かめなければなりませんね」

　僕は初めて、空飛ぶ船について、船大工と話している気がした。

　　　　　＊

　棟梁は途中の船へ歩いていき、張り終えた板へ掌を当てた。

　木目に沿って指を動かす。

　その手つきが、昨日の鍛冶職人を思わせた。

　自分が触っているものを、よく知っている手だった。

「この船は、いつ完成するんですか」

　尋ねると、掌が止まった。

「金が来ればな」

「注文主から？」

「ああ」

　棟梁は、それ以上すぐには話さなかった。

　作業場の奥を見る。

　道具を置く場所は幾つもあるのに、働いているのは棟梁だけだった。

　床に木屑はある。

　だが、広さに比べると少なかった。

「材木は買った。職人も集めた。途中までは払われたが、残りが止まった。俺が職人に払う金まで止めるわけにはいかねえから、借りた」

　説明は短かった。

「船を売るわけには？」

「売って片づくなら、そうしてる」

　棟梁は僕を見た。

　僕は口を閉じた。

　誰がどこまで権利を持ち、何を約束していたのか。何も知らずに、思いつきで言っていい話ではなかった。

「今は、こっちだ」

　棟梁は作業台へ戻り、椅子の脚を持ち上げた。

「直す物は、船以外にもある」

　僕は、作りかけの船へ目を戻した。

　木材が、まだ船の形で立っている。

　職人の手が入るのを、待っているように見えた。

　　　　　＊

「図面を見てもらうだけなら、お願いできますか」

　僕が尋ねると、棟梁は椅子の脚を台へ置いた。

「見ただけで、古代の魔法がわかるわけじゃねえぞ」

「魔法の方は、僕らで考えます。造る側から、何を決めなきゃいけないのか教えてほしいんです」

　オトフリートが続けた。

「現物を組み立てる方の意見が必要です。書かれた設備を船へ載せるとしても、そのまま縮めればよいとは限りませんから」

　棟梁は少し考えた。

　外で荷車が通った。

　作業場の入口へ、薄い埃が流れ込む。

「話を聞くことはできる。ただし、仕事として頼むなら、金の話も先にする」

「はい」

「飛ぶかどうかもわからん船で、職人を呼び戻す約束はできん。誰かを働かせるなら、そいつの飯代が要る」

　声は荒くなかった。

　それだけに、軽く返事をしてはいけないと思った。

「わかりました。まず、相談の範囲から」

「なら、持ってこい。俺の知らねえ字なら、読める奴も連れてこいよ」

「読めます」

　僕が答えると、棟梁は片眉を上げた。

「お前が？」

「古代語も、大丈夫です」

「喋る剣を持って、昔の本を読めて、空へ船を上げたいと来たか」

　棟梁は、初めて少し笑った。

「面倒な客だな」

　　　　　＊

　帰り道、ゼフィーリアが言った。

「借金の話を聞いても、その場で引き受けるとは言わなかったのですね」

「額も、相手も、約束の中身も知らないから」

「ええ」

「でも、あの人には相談したい」

　僕はそう付け加えた。

　船を飛ばすと聞いても、棟梁は魔法の凄さに感心するばかりではなかった。

　どこを持ち上げるのか。

　何を載せるのか。

　誰が動かすのか。

　僕が曖昧にしていたところへ、次々と指を置いた。

　ああいう人が必要なのだと思う。

　ノクティアが言った。

「借金の話は、別でも聞いた方がいい」

「宿の主人に？」

「まずは。でも、商売の揉め事なら、それを知ってる人がいる」

　彼女の声で、何となく察した。

　表へ出ている話だけでは、わからないことがある。

　僕らも、それはよく知っていた。

「繋ぎを探せる？」

「探してみる。この町で、誰に聞くべきかから」

　ノクティアは、勝手に知り合いがいるようなことは言わなかった。

　だから、頼める。

「お願い。無理はしないで」

　彼女は頷いた。

　僕は、修理された盾の革帯を握り直した。

　腕のいい鍛冶職人がいる。

　話を聞いてくれる船大工がいる。

　けれど、腕だけで仕事が回るわけではない。

　金も、材料も、約束を守る相手も必要だった。

　空へ上がるために、まず地面の上でやることが増えていく。

「主よ」

　腰元から、ベラが呼んだ。

「先程の棟梁、妾を人数に数えたな」

「数えたね」

「見込みのある男じゃ」

　僕は笑った。

　ベラにも、職人を選ぶ基準があるらしい。