アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第112話 氷の妖姫

　ノクティアが戻ってきた時、僕は宿の卓に紙を広げていた。

　船の絵だ。

　先端を尖らせ、後ろに部屋らしい四角を載せた。その下へ線を何本か引いてみたが、船底というより、籠に見える。

「何、それ」

　覗き込んだノクティアが言った。

「船」

「……どっちが前？」

　僕は黙って、先端へ矢印を書いた。

　卓の向こうで、オトフリートが咳払いをした。

　笑ったのだと思う。

「会ってくれる人がいる」

　ノクティアは椅子へ腰を下ろした。

　僕も炭筆を置く。

「船大工のことを？」

「それと、職人や材料の紹介。表で話をまとめにくい取引を扱ってる」

「信用できそう？」

「そこまでは、まだ。別々のところで名前を聞いて、同じ窓口を教えられた」

　彼女は水を飲んでから続けた。

「お金を払えば何でも教える、とは言わなかった。用件を聞いて、会うか決めるって」

「それで、会ってくれることになったんだ」

「うん。明日の昼。四人で来ていいって」

「五人じゃ」

　ベラが言った。

　ノクティアは剣へ目を向けた。

「入口で説明して」

　僕は、嫌な予感がした。

　　　　　＊

　案内された建物は、思っていたより普通だった。

　大通りから少し入った場所にある、荷を扱う店。

　入口には秤があり、壁際には木箱が積まれている。客が荷札を確かめ、店の男が帳面へ何かを書き込んでいた。

　地下へ続く秘密の階段も、髑髏を飾った扉もない。

　僕らが名前を告げると、店の男は奥へ声を掛けた。

「四人、お着きだ」

「五人じゃ」

　腰でベラが言った。

　男の手が止まる。

　僕は剣へ手を添えた。

「これが、もう一人です」

　男は僕の顔を見た。

　剣を見た。

　ノクティアへ視線を向けると、彼女は小さく頷いた。

「……武器を預けろとは言われてねえ。持って入りな」

　それだけ言って、奥の扉を開けた。

　僕はベラへ小声で囁いた。

「満足？」

「正確な人数を申したまでじゃ」

　間違ってはいない。

　間違ってはいないのだが、毎回これをやるのだろうか。

　　　　　＊

　奥の部屋には、風が通っていた。

　窓には薄い布が掛かり、外の強い光を和らげている。卓の上には帳面と紙束が置かれ、隅に、水差しと杯が揃えてあった。

　その向こうに、女が座っていた。

　長い耳。

　褐色の肌。

　人間に見せようとする様子はない。

　ダークエルフだった。

「お待ちしていました。お掛けください」

　静かな声だった。

　僕らが座るのを待ってから、女は名乗った。

「闇マーケットギルドの副マスター、フリージアです」

　ノクティアから聞いていた名前だ。

　『氷の妖姫』。

　冷たい女なのかと思っていたが、表情が乏しいわけではない。薄く微笑んでいるし、客を迎える態度も丁寧だった。

　ただ、僕らの誰か一人へ、余分に愛想を向けることはなかった。

　話す相手を見る。

　返答を聞く。

　必要なことを、次に尋ねる。

　その手順が、妙に澄んでいた。

「船大工の仕事と、負債についてお知りになりたいと伺っています」

「はい。それから、仕事を頼む職人や、材料を扱う人を探しています」

「船を造るのですね」

「その相談から、です」

　彼女は頷いた。

「では、まず、棟梁から何をお聞きになりましたか」

　　　　　＊

　僕は、昨日の話を伝えた。

　注文主からの支払いが止まったこと。

　材木を買い、職人を集め、その賃金を払うために借りたこと。

　作りかけの船を、簡単に売って済ませることはできないということ。

　フリージアは途中で口を挟まなかった。

　聞き終えてから、紙へ短く書きつける。

「確認したいのは、負債の額だけですか。それとも、その仕事が止まった経緯まで？」

「経緯まで。僕らが仕事を頼んで、同じことで止まると困るので」

「借金を引き受ける約束は？」

「していません」

「結構です」

　僕は少し身構えた。

　褒められたのか、単に話が簡単でよかったのか、わからなかった。

「棟梁の腕は確かです。ですが、誰にいくら支払えば仕事を再開できるかは、腕とは別の話です。注文の契約と、借入れの契約、その両方を見る必要があります」

「そこまで調べられるんですか」

「調べる仕事を、お受けできます。ただし、調べた結果がお望みの内容になるとは限りません」

　言い方は穏やかだった。

　僕は頷いた。

「都合のいい答えより、本当のところを知りたいです」

「では、そのように」

　彼女は紙をこちらへ向けた。

　調査する範囲と、報酬。

　追加の調査が必要なら、勝手に費用を増やさず、一度こちらへ知らせるという条件も書かれていた。

　オトフリートが目を通し、ノクティアも確認する。

　僕はその紙を読んでから、顔を上げた。

「仕事を頼む前に、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「僕らが何を調べているか、相手へ伝わることは？」

「調査の仕方によります。直接、書類の提示を求めれば、誰かが関心を持ったことはわかるでしょう。あなた方の名を出す必要が生じた場合は、先に相談します」

　絶対に漏れない、とは言わなかった。

　その方が、判断しやすかった。

　　　　　＊

　話がまとまりかけたところで、フリージアが僕らを見た。

「差し支えなければ、どちらからエレミアへ？」

「ザインを抜けてきました」

　答えると、彼女の目がオトフリートの杖へ向いた。

　ほんの一瞬だった。

「船と街道ですか」

「途中で、古い坑道を使いました」

　フリージアの指が止まった。

「……ドワーフの搬出路を？」

　僕は頷いた。

　彼女は帳面を一冊取り、何枚か捲った。

「鉄の番人は？」

「いました。壊してはいません。脇の通路を使って、抜けました」

　今度は、はっきりと僕らを見た。

「全員で？」

「全員で」

「五人ともじゃ」

　ベラが付け加えた。

　フリージアは、剣にも視線を向けた。

「承知しました」

　普通に返事をした。

　ベラは、少し嬉しそうだった。

「その道は、ご存じなんですね」

　僕が尋ねると、フリージアは帳面を閉じた。

「以前、通過の候補に入っていました。今は、お客様へ案内できる状態ではありません」

「そうでしょうね」

　あの拳を思い出す。

　あれがいる道を、安全な抜け道として売られたら、僕も怒る。

「現状を記録していらっしゃいますか」

「地図と、通った時の記録なら」

「内容を確認して、対価をお出しすることはできます」

　僕は思わず、ノクティアを見た。

　彼女は、ほんの少し眉を上げた。

　金になるとは考えていなかったらしい。

「老人に、道の様子を知らせる約束をしています。同じ内容を、その人へ送っても構いませんか」

「こちらが独占を求めるなら、その条件も含めて相談します。今、お話ししているのは、あなた方が見てきた情報を買うということです」

　僕は椅子へ座り直した。

　坑道では、何も拾ってこなかった。

　けれど、持ち帰ったものが、何もなかったわけではないらしい。

　　　　　＊

「それから、鍛冶屋も探していると？」

　フリージアに尋ねられ、僕は盾を直してもらった工房のことを話した。

「先代の銘を求める客が多いところですね」

「今の職人の仕事も、いいと思ったんです」

「何を頼むおつもりですか」

「船に使う金具や、仕掛けを。まだ、図面から考えなきゃいけないんですけど」

「棟梁と、その職人を会わせることはできます。ですが、今のお話だけでは、普通の船の注文にしては手順が多いですね」

　僕は口を閉じた。

　オトフリートが、こちらを見る。

　ノクティアは何も言わなかった。

　話すなら、僕が決めることだった。

「変わった船なんです」

「変わった、とは？」

　僕は、卓の上の紙へ目を落とした。

　調査の範囲。

　報酬。

　名前を出す前に相談するという約束。

　まだ、相手のすべてを知ったわけではない。

　それでも、職人を紹介してもらう以上、何を造りたいかを、いつまでも隠してはいられなかった。

「空を飛ぶ船です」

　フリージアは、動かなかった。

　僕が冗談を続けるのを待っているようにも見えた。

「古代の船を、引き揚げる話でしょうか」

「いえ。これから造りたいんです」

　その時、窓の外で声がした。

「それ、もう飛んだ？」

　　　　　＊

　僕は窓へ顔を向けた。

　布が持ち上がる。

　小柄な者が窓枠へ腰を掛け、こちらを覗き込んでいた。

　子供のように見えるが、グラスランナーだ。

　いつからいたのか。

　少なくとも、僕は気づかなかった。

「まだ。これから、形を考えるところで」

　思わず答えると、相手の顔が明るくなった。

「じゃあ、最初から見られるんだ！」

「マスター。入口は向こうです」

　フリージアが言った。

「こっちの方が近かったよ」

「窓ですので」

　グラスランナーは気にした様子もなく、部屋へ入ってきた。

　空いた椅子を引き寄せる。

　座る前に、僕の顔を覗き込んだ。

「飛んだら、どこへ行くの？」

「行きたいところへ」

「関所も越える？」

「越えられるなら」

「止まれって言われたら？」

　僕は、少しだけ笑った。

「止まる理由を聞く」

　グラスランナーも笑った。

　同じような笑顔なのに、僕は何故か、返事を値踏みされた気がした。

「いいね。止まるかどうか、まだ決めてないんだ」

　彼は椅子へ飛び乗った。

　フリージアが、静かに紹介した。

「当ギルドのマスター、タムロンです」

　『微笑む魔獣』。

　ノクティアから聞いていた、もう一つの名前だった。

　目の前のタムロンは、船の値段も、僕らの資産も尋ねなかった。

　代わりに、こう言った。

「見せて。空飛ぶ船の絵」

　僕は、懐の紙へ手を伸ばした。

　朝、描いたばかりのものだ。

　船に見えるかも怪しい。

　だが、ここまで来て、出さないのもおかしかった。

　卓へ広げる。

　タムロンが覗き込む。

　フリージアも目を落とした。

　しばらくして、マスターが尋ねた。

「これ、籠？」

　オトフリートが顔を背けた。

　今度は、咳払いでは済まなかった。