アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第11話 人狼だけに効く毒はない

　村へ戻ったルクスンたちは、村長宅の客間を借りた。

　寝床は二つ。

　ルクスンとノクティアに一つずつである。

　ところが、狐姿のゼフィーリアは当然のようにノクティアの寝床へ飛び乗り、毛布の中央で丸くなった。

「お前の寝床はないぞ」

　狐は片目だけを開き、ルクスンを一瞥した。

　そのまま目を閉じる。

「無視した！」

「わたしと寝る」

「ノクティアがいいならいいけどさ」

　妖姫殺しが鞘の中から口を挟む。

「主よ。わらわなら寝床を使わぬぞ。感謝するがよい」

「剣に寝床を用意した覚えはない」

「差別じゃ！」

「区別だよ！」

　村人に正体を知られるわけにはいかないため、ゼフィーリアは村にいる間、狐の姿を保つことになった。

　問題は、狐の姿でも態度がまったく変わらないことだった。

　　　　　　　　　　◇

　人狼を見分ける方法。

　ルクスンは、自分の持つ『ソード・ワールドRPG完全版』の知識を探った。

　人狼。

　正確には、ライカンスロープに感染した人間。

　人間へ化けた妖魔ではない。

　感染症に罹患した生者が、人狼へ変貌する。

　アンデッドではないため、黄色い負の精霊力は出ない。

　古代語魔法による変身でもないため、《センス・マジック》で見つけることもできない。

　人間の姿をしている間は、ルクスンの《センス・オーラ》にも普通の生者として映っていた。

「便利能力が二つとも役に立たない……」

「主よ。完全版の知識で見分けられぬのか？」

「知識は攻略情報であって、犯人の名前が書かれたシナリオじゃないんだよ！」

　人狼に有効な銀の武器ならある。

　だが銀へ触れただけで人狼が火傷するわけではない。妖姫殺しで斬れば有効というだけで、人狼判別器にはならなかった。

「人狼に効く毒草……」

　毒草や薬草の知識を思い出す。

　生命力を奪う毒。

　精神へ作用する毒。

　解毒に用いる薬草。

　狼などの野生動物が嫌う、臭いの強い植物。

　しかし、人狼にだけ効いて人間には無害という、都合のいい毒草は見当たらない。

「ない」

「何が？」

「人狼だけに効く毒。人狼に毒として効く草があっても、人間にも普通に毒だ。村人全員に飲ませたら、全員倒れる」

　ノクティアが考える。

「最後まで倒れなかった者が人狼？」

「人狼のほうが毒に強いとは限らないだろ！」

「では、最初に倒れた者」

「体質の弱い村人だったらどうする！」

　妖姫殺しも意見を出す。

「村人全員を、わらわで斬るのはどうじゃ？」

「それは検査じゃなくて通り魔だ！」

　毒も銀も、人狼を倒す手段にはなる。

　だが、正体を見破る手段にはならない。

「一応、村の薬師にも確認する。完全版に載っている薬草が、フォーセリアに存在する全種類とは限らないからな」

「なかったら？」

「地道に調べる」

「最初からそうすればいい」

「便利なアイテムがあるなら使いたいだろ！」

　　　　　　　　　　◇

　村の薬師は、湖岸から少し離れた小屋に住む白髪の老婆だった。

　天井からは乾燥させた薬草が吊り下げられ、壁際の棚には煎じ薬を入れた壺が並んでいる。

　薬草の強い臭いに、狐姿のゼフィーリアが何度も鼻を動かしていた。

　老婆はルクスンの質問を聞くと、呆れたように眉を上げた。

「人狼だけに効いて、人間には効かない毒草？　そんな都合のいい草は知らないね」

「やっぱりありませんか」

「毒は人間にも獣にも毒だ。種類によって効き方や量は違うが、飲ませれば種族を判別できるような薬はないよ」

「狼除けの草は？」

「臭いを嫌がる草ならある。ただの人間にも臭いし、人狼が必ず嫌がる保証もない」

「ですよねぇ……」

「まさか、村人へ毒を飲ませようとしていたんじゃないだろうね？」

「検討しただけです」

「検討するんじゃないよ！」

　即座に叱られた。

　薬師の指摘には、別の意味もあった。

「いま村人へ怪しい薬を飲ませれば、咳き込んだ者や、怖がって拒んだ者を人狼だと言い出す。そんな検査を始めたら、最後に残るのは人狼ではなく死体の山だよ」

「魔女裁判になるか」

「人狼を見つけたいなら、まず人間を見な。嘘をついている者は、薬草を飲ませなくてもどこかで間違える」

　ルクスンは頷いた。

「毒草による検査は中止します。ただ、あとで薬師さんに協力をお願いするかもしれません」

「今度は何を企んでいるんだい？」

「まだ何も」

「その顔で言われても信用できないね」

　　　　　　　　　　◇

　その日の午後、十二戸四十六人への聞き取りが始まった。

　確認するのは、少女が消えた日の行動。

　夜中に外出できた者。

　森や湖へ出入りする習慣がある者。

　最近、大きな怪我や原因不明の発熱を経験した者。

　そして、少女と最後に話した者。

　しかし、聞き取りは思うように進まなかった。

「夫は一晩中、家にいた！」

「息子が人狼だと言うのか！」

「森へ入るのは狩人だけじゃない！」

「余所者のお前たちのほうが怪しい！」

　家族は家族を庇う。

　仲の悪い隣人を疑う者もいる。

　昔の喧嘩や、畑の境界争いまで持ち出す者もいた。

「家族の証言だけでは、アリバイにならない」

　ノクティアが記録を見ながら言った。

「家族全員が眠っていたなら、夜中に一人が外へ出ても気づかない。正体を知って庇っているなら、全員で嘘をつく」

「一人ずつじゃなく、家族単位で考えるべきか」

　夜中に外出しても不自然ではない者は限られていた。

　漁師。

　薬師の助手。

　独り暮らしの木こり。

　そして、村の狩人たち。

　狩人をしているのは三人の兄弟だった。

　長兄は村の家で暮らし、弟二人は狩猟期になると森の奥にある狩猟小屋へ泊まり込む。

　少女が消えた日も、弟二人は狩猟小屋にいたという。

「弟たちは、まだ森に？」

「獣が姿を消した原因を調べている」

　長兄である狩人は、村長宅の机へ森の地図を広げた。

「村の周囲には、俺たち三人で罠を仕掛けた。人狼が森から近づけば、必ずどこかにかかるはずだ」

「一度も作動していない？」

「枝や小動物がかかった罠はある。だが、人狼らしい獲物はない」

「罠の場所を、全部この地図へ記してもらえますか？」

「何のためだ？」

「僕もレンジャーです。実際の配置と、罠に残った痕跡を確認したい」

　狩人は少し嫌そうな顔をしたが、地図へ印をつけ始めた。

　北の獣道。

　湖へ続く西の斜面。

　村へ真っすぐ下る南の道。

　すべての経路を塞ぐように、罠が配置されている。

　地図上では、隙のない防備だった。

　だが、ルクスンは一つのことに気づいた。

　ゼフィーリアが引っかかった罠が記されていない。

「ここにも罠がありましたよね？」

　ルクスンが地図を指すと、狩人は即座に答えた。

「それは古い罠だ。今回、俺たちが仕掛けたものじゃない」

「縄は新しかったですよ？」

「森に罠を仕掛けるのは、俺たちだけじゃない」

「誰が仕掛けたかわからない？」

「ああ」

　狩人は迷わず答えた。

　ノクティアが、ルクスンを見た。

　質問はそれ以上続けなかった。

　　　　　　　　　　◇

　日が傾く前に、ルクスンとノクティアはもう一度森へ入った。

　狐姿のゼフィーリアも同行している。

　狩人が地図へ記した罠を、一つずつ確認する。

　北の獣道には、罠があった。

　西の斜面にもある。

　南の道にも、鳴子とくくり罠が仕掛けられていた。

　しかし、村の東側。

　湖岸から森の狩猟小屋へ続く、細い獣道にだけ罠がない。

　地図には、三つの罠が記されている。

　だが、現場に残っているのは、切断された縄と引き抜かれた杭だけだった。

　罠が獲物に破壊された痕跡ではない。

　仕掛けた者が、自分の手で丁寧に撤去している。

「人狼が罠を避けたんじゃない」

　ルクスンは、切られた縄を拾った。

「誰かが、人狼の通る道から罠を外している」

　ノクティアが地面を調べる。

「足跡は消されている。でも、完全ではない。人間の靴跡」

　狐姿のゼフィーリアが、道の先へ鼻を向ける。

　その先には、狩人三兄弟が使っている森の狩猟小屋がある。

「狩人は、ここにも罠があると言った」

「ああ。地図にも自分で書いた」

「嘘をついた？」

「少なくとも、罠が撤去されたことを隠している」

　狩人三兄弟は、この森の罠を管理している。

　弟二人は、森の狩猟小屋。

　長兄は村の中。

　そして、弟たちのいる狩猟小屋から村へ続く道だけ、罠が外されている。

　妖姫殺しが小声で尋ねた。

「主よ。狩人が人狼なのか？」

「まだ証拠が足りない。罠を外した理由を聞いても、別の獲物を通すためだとか、壊れていたとか言い逃れできる」

「では、どうする？」

　ルクスンは切断された縄を見つめた。

「人狼にだけ効く毒草は存在しない」

「先ほど聞いたぞ」

「でも、狩人がそれを知っているとは限らない」

　ノクティアが意図を理解する。

「毒草があると嘘をつく？」

「明日の朝、村人全員を検査すると発表する。狩人が人狼なら、検査を受ける前に動く」

「逃げるか、毒草を盗む」

「あるいは――森にいる弟たちへ知らせに行く」

　三人は、罠のない獣道の先を見た。

　森は静まり返っている。

　その奥で何かが待っていることを、誰もが感じていた。