アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第119話 墓を買う支度

　砂漠へ持っていく荷物を並べると、僕たちより先に荷物の方が旅を諦めそうになった。

　水袋。

　保存食。

　日差しを避ける布。

　夜の冷え込みに備える物。

　縄に杭、灯り、替えの衣類。

　そして、魔導書を持ち帰るための箱。

　宿の部屋の床は、すでに半分ほど埋まっていた。

「……これ、全部持つの？」

「まだ水が入ってない」

　ノクティアが、潰れた水袋を持ち上げた。

　僕はそれを見た。

　見なかったことにしたくなった。

　荷物を背負って歩くのは慣れている。剣闘奴隷だった頃から、身体を使わなければ生きていけなかった。

　けれど、飲めば減る物を、減らさないために多く運ぶというのは、どうにも厄介だ。

　船があれば。

　そう考えかけて、やめた。

　その船を造るために出かけるのだった。

「主よ。妾なら水は飲まぬぞ」

　腰のベラが誇らしげに言った。

「助かるよ」

「食料も要らぬ」

「うん」

「褒めてもよいぞ」

「とても旅向きの剣だね」

「剣として褒めるでない！」

　難しい。

　ゼフィーリアは寝台に腰かけ、布の端を確かめていた。人間の姿に見せる指輪を着けたまま、薄い布を頭へ掛ける。

「これなら首筋まで隠せますね」

「僕もそういうのにした方がいい？」

「ええ。頭だけ隠して、首を焼かないように」

　彼女は僕を手招きし、布を被せた。

　左右を整え、顎の下へ回す。

「……少し待ってください」

「何？」

「顔が見えなくなりました」

「僕も何も見えない」

　ノクティアが、横から布を引いた。

「巻きすぎ」

　視界が戻った。

　目の前で、ゼフィーリアが真面目な顔をしている。

「風には強そうだったのですが」

「前が見える方を優先してほしい」

　　　　　＊

　フリージアのところで紹介されたのは、小柄な人間の男だった。

　顎に短い髭を生やし、日に焼けた首に薄い布を巻いている。

　男は僕たちを見るより先に、持参した荷物の一覧を見た。

「何日分だ」

　僕が答えると、今度は目的地を尋ねられた。

　僕は、王墓そのものの位置を示す代わりに、そこへ向かうために通る地域を指した。

　男の指が、紙の上で止まる。

「そこまでなら、途中で隊商の道を外れるな」

「水を補える場所までは、道に沿って行くつもり」

「その先は？」

「別に考えてる」

　男が顔を上げた。

「考えてる、か。決まってる、か。どっちだ」

　僕は椅子に座り直した。

「まだ決まってない」

「なら、そこから先の往復分を積め。途中の水を当てにするな」

　言い方は素っ気なかったが、怒っているわけではなさそうだった。

　僕は頷いた。

　男は一覧の端を指で叩く。

「荷を運ぶ獣は用意できる。だが、置いていくなら世話をする者が要る。穴へ潜るなら、獣は一緒に入れられんぞ」

　ノクティアと目が合った。

　そこだった。

　墓へ辿り着くだけなら、荷を運んでもらえばいい。

　でも、入口で荷物も獣も全部放り出して潜るわけにはいかない。

「外で待ってくれる人も頼める？」

「日数と場所による」

「日数が延びた場合も、先に決めたい」

　男は初めて、小さく頷いた。

「そっちは話ができそうだな」

　褒められたのかもしれない。

　ただ、昨日まで船大工と話していたせいで、また似た顔をされた気もした。

　欲しい物を言う。

　必要なことを聞かれる。

　そこで初めて、自分が考えていなかったものに気づく。

　冒険の準備も、船を造る相談と少し似ていた。

　　　　　＊

　打ち合わせが終わった後、フリージアに小さな包みを渡した。

　中身は、ザインの坑道を抜けたときの見取り図と、そこで見たものを書いた記録だ。

　別に、一通の手紙も添えてある。

「こちらは？」

「道を教えてくれた人への報告。船便や商人の便で届けられないかな」

　あの、秤を直していた老ドワーフへ。

　抜けられたこと。

　どこを通ったか。

　何が残っているか。

　戻って知らせる約束を、ずっと後回しにしてしまっていた。

「ゴーレムは動いたまま。倒したわけじゃない。壊れた場所もあるから、前と同じ道としては使えない。そのことも書いてある」

　フリージアが頷いた。

「届け先を確認して、便を探します」

「お願い」

　手紙を彼女へ託すと、胸の奥に引っかかっていたものが一つ取れた。

　ノクティアが横から地図を指した。

「売る方にも、同じ注意を書いてる。安全な抜け道として扱わないで」

「承知しています。通れた一行の記録として扱います」

　金になるなら嬉しい。

　でも、僕たちが通れたからといって、次の誰かも通れるとは限らない。

　あの鉄の拳を思い出すだけで、肩のあたりが落ち着かなくなった。

　僕は無意識に肩を回した。

「今度は、鉄ではないのじゃろう？」

　ベラが聞く。

「うん」

「では少しは斬りやすかろう」

「包帯を巻いてる」

「中身の話をしておる」

　　　　　＊

　午後は、オトフリートと箱を受け取りに行った。

　エッダの工房には、木製の箱が置かれていた。

　金属の角当てと留め金がつき、蓋の内側には布が当ててある。持ち上げると、見た目ほど重くない。

「箱は木工の知り合いに頼んだ。金具は私」

　エッダが蓋を開けて見せた。

「中に入れる物の大きさが分からないから、詰める布で調整して」

「ありがとう」

「砂が入りにくいようにはしたけど、何をしても平気な箱じゃないよ。砂の上で蓋を開けたら、普通に入る」

　僕は頷いた。

　オトフリートは留め金と蓋の合わせ目を確かめている。

「書物を直接押さえつけずに運べそうですね」

「そんなに古い物なの？」

「古い上に、扱いを間違えたくない物です」

「なら、落とさないでね」

　エッダはそう言い、別の小さな包みを差し出した。

　開くと、予備の留め金と短い金属部品が入っていた。

「外側を壊したときの分。中身を守れても、蓋が閉まらなくなったら困るでしょ」

　僕はしばらく、その包みを見ていた。

　まだ手に入れてもいない魔導書のために、箱ができた。

　造りたい船のために、職人が待っている。

　帰ってくる理由が、少しずつ形を持ち始めていた。

「持って帰るよ」

「箱を？」

「箱も、中身も」

「あなたもね」

　エッダは言ってから、少し顔をしかめた。

「注文した人がいなくなったら、船の話が止まるから」

「うん。帰ってから、続きを頼む」

　オトフリートが横で、小さく息を吐いた。

「その前に、何を持ち帰ったかで大騒ぎになるかもしれませんけれど」

「まずは、箱を開ける場所を選ぼうか」

「是非そうしてください」

　　　　　＊

　宿へ戻ると、ノクティアが荷物を分け直していた。

　旅の間に使う物。

　墓へ持ち込む物。

　外へ残す物。

　同じ縄でも、全部を同じ袋へ入れるわけではない。

　彼女は僕の買ってきた箱を見て、手を伸ばした。

「背負ってみて」

　空の箱を荷と一緒に背負う。

　肩紐を調整する。

　立つ。

　しゃがむ。

　身体を捻る。

「剣を抜いて」

　僕はベラへ手を伸ばした。

　肘が箱に当たった。

「……なるほど」

「墓の中で気づくより、いいでしょう」

　荷を下ろし、位置を変える。

　もう一度背負う。

　今度は抜けた。

　ベラが得意げに光る。

「主よ。妾を抜く方が、箱を運ぶより先じゃ」

「帰りは箱も大事になるんだよ」

「帰りがあるよう、妾を使うのじゃ」

　それは、まったくそのとおりだった。

　　　　　＊

　出発の朝、僕は宿の部屋で最後に船の絵を開いた。

　持っていくのは写し。

　それも、何度も広げるつもりはない。

　紙を巻き直そうとしたところで、片隅の字が目に入った。

　――これ以上、削らない。

　僕の部屋のところに、ガルドが書いた言葉だ。

　思わず笑ってしまった。

「何？」

　扉のところから、ノクティアが尋ねる。

「僕の帰る場所、もう決まってるんだなって」

　彼女は近づいて、絵を覗き込んだ。

「まだ浮いてないけどね」

「うん」

「だから、帰ってきて造らないと」

　僕は頷き、紙を筒へ収めた。

　外では、荷獣の鳴く声がしていた。

　オトフリートが箱の固定を確かめ、ゼフィーリアが朝の日差しへ目を細めている。

　昨日までの町には、槌音があった。

　これから向かう先には、砂と、古い王の墓がある。

　僕は右手で荷紐を引き、締まり具合を確かめた。

「行こう」

　金持ちになるために。

　船を造るために。

　そして、自分たちで描いたあの一枚を、ただの絵で終わらせないために。

　僕たちは、町を出た。