アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第120話 砂漠へ持っていくもの

　荷物を減らせと言われて、僕は最初に着替えへ手を伸ばした。

　ハシムが、その手を止めた。

「そっちじゃねえ。まず、それだ」

　顎で示されたのは、船の絵を入れた筒だった。

　僕は筒を見た。

　ハシムを見た。

「……これは、今回の目的に関係があって」

「砂漠で広げるのか？」

「いや」

「墓の中で使うのか？」

「使わない」

「なら預けろ」

　返す言葉がなかった。

　冒険者の店の卓には、僕たちの荷が広げられていた。昨夜、出発した後のことまで想像しながら詰めた荷物が、今朝は一つずつ吟味されている。

　ここで余計な荷を預け、砂漠用の物資と合わせて積み直す。それが案内役との約束だった。

　船の絵は、持っていきたかった。

　けれど、持っていきたいことと、必要なことは違う。

　僕は筒を、預ける方へ移した。

　その隣には、魔力の塔の建造書を収めた箱がある。

　オトフリートは、すでに旅に不要な本をそこへ戻していた。

「原本を砂と乾燥に晒す理由はありませんからね」

「僕が絵を預けた途端、急にもっともらしいことを」

「私は先ほどから、同じことを申し上げています」

　彼は平然と答え、必要な覚え書きだけを薄い包みに収めた。

　　　　　＊

　店主の前で、預ける品を確かめた。

　塔の建造書。

　船の図。

　町で使う衣類。

　今回使わない道具や細々とした荷。

　箱へ収め、品目を書きつけてもらう。

　これで僕たちは、生活の全部を背負って王墓へ向かわずに済む。

　ゼフィーリアが最後に箱の中を見て、蓋を閉めた。

「身軽になりましたね」

「まだ、こっちがある」

　ノクティアが指したのは、砂漠へ持ち出す荷だった。

　水袋と食料。

　日除けの布、夜に使う毛布。

　野営道具、縄、灯り。

　怪我に備える品。

　そして、魔導書を運び出すための空箱。

　身軽になったはずなのに、こちらだけでも相当な量だった。

　ハシムは僕たちの道具には勝手に触れなかった。

　必要かと尋ね、理由を聞く。

　僕たちも、彼が用意した荷に同じことをした。

「この飼料も、全部？」

「獣の餌だ。途中で草が見つかるつもりで出るな」

「こっちの水袋は？」

「帰りに使う分も入ってる」

　僕は頷いた。

　削っていい荷と、削ってはいけない荷がある。

　船の図は置いていける。

　水は、置いていけない。

　　　　　＊

　裏の囲いには、ラクダが四頭いた。

　その間を、若い男が歩いている。ハシムと一緒に来たサリムだ。

　彼は荷鞍を確かめ、擦れそうな場所の当て物を直していた。

　ラクダは座ったまま、僕たちを眺めている。

「乗る分もあるの？」

　僕が尋ねると、ハシムは首を振った。

「まず荷だ。道と荷の重さを見て決める。四頭いるから四人乗れる、とは思うな」

　僕は、荷鞍へ括りつけられていく水袋を見た。

　水を入れた袋は重い。

　それがいくつもある。

　食料は僕たち四人だけでなく、ハシムとサリムの分も必要だった。

　ベラだけは、腰で不満そうな声を出した。

「人数を数えるたびに、妾を省くでない」

「水と食い物の話だ」

　ハシムは手を止めずに答えた。

「妾は飲み食いせぬが」

「なら、この勘定には入らねえ」

　ベラが黙った。

　僕は笑いかけて、やめた。

　サリムが水袋を一つ持ち上げ、別のラクダへ運んでいた。

　同じ物は同じ場所へまとめる方が、扱いやすそうに見える。

　けれど、彼らは水も食料も分けて積んでいた。

「一頭が動けなくなっても、全部を失わないように？」

　僕が聞くと、ハシムは短く頷いた。

「袋が裂けることもある。落として拾えなくなることもある」

　僕は、自分が持つ水袋を確かめた。

　大きな荷はラクダが運ぶ。

　それでも、手元の水まで全部預けるわけではない。

　ラクダから離れた途端に、何も飲めなくなるようでは困るのだ。

　　　　　＊

　出発前の最後の確認は、行程だった。

　ハシムが地図の上に指を置いた。

「この水場までは、隊商の道を使う。そこで水を入れ直してから、あんたの示した方へ向かう」

　僕は頷いた。

「王墓の位置は、僕が探す。そこまでの道は任せる」

「砂に埋まった道を、昔の地図どおりに進めとは言うなよ」

「言わない」

「目的地が見つからなけりゃ、引き返す。水を使い切ってから戻り始めても遅い」

　その言葉には、強く頷いた。

　墓の場所を知っていても、今そこへ続く道の状態まで知っているわけではない。

　目印を見失うこともある。

　入口が砂に埋まっていることもある。

　そうなったとき、あと少しだけと粘れば、帰るための水まで飲むことになる。

　ノクティアが地図へ目を落としたまま尋ねた。

「私たちが中にいる間は？」

「決めた日数まで待つ。だが、獣と水を失ってまで待つ約束はしねえ」

「それでいい」

　僕が答えた。

　ハシムとサリムには、墓の外で荷と獣を守ってもらう。

　墓へ踏み込む仕事は頼んでいない。

　帰ってこなかった僕たちを捜すために、二人まで死なせるつもりもなかった。

　延長できる条件と、撤収する期限を確かめる。

　町へ戻ったら、冒険者の店に何を伝えてもらうかも決めた。

　店主がその話を聞き、預かり品の控えを僕へ渡した。

「こっちは帰ってからでいい。まず、全員で戻ってこい」

　僕は紙を折り、しまった。

　　　　　＊

　町を出たのは、まだ朝の空気が冷たいうちだった。

　門を抜けると、背後の物音が遠ざかる。

　前をハシムが歩き、ラクダを連れたサリムが続く。

　僕たちも、その歩調に合わせた。

　最初の道は、砂より石が多かった。

　遠くの岩山が、くっきり見える。

　見えるのに、なかなか近づかない。

　僕は頭に巻いた布を少し直した。

　服の下には鎧を着けている。しばらくすると、背中に熱が溜まってきた。

　それでも、勝手に歩く速さを上げたりはしなかった。

　目的地は逃げない、などと言うつもりはない。

　けれど、今日ここで息を上げても、王墓へ早く着けるわけではなかった。

　ハシムは歩きながら、ときどき僕たちを振り返った。

　足取りと顔を見ているらしい。

「具合が悪けりゃ言え。黙って倒れられる方が面倒だ」

「分かった」

　僕が答えると、ベラが腰から口を挟んだ。

「主は、もう少しと言いがちじゃ。気をつけてくれ」

「余計な信用を落とさないで」

「ここでは必要な話であろう」

　ハシムは笑わなかった。

「そういうのは、先に聞ける方がいい」

　僕は、それ以上何も言えなかった。

　　　　　＊

　日が高くなる前に、岩陰で休んだ。

　ラクダの荷を緩め、布を張る。

　僕も手伝ったが、ハシムたちの動きを見てから手を出すようにした。慣れていない者が勝手に荷をほどくと、積み直す仕事を増やしてしまう。

　陰に腰を下ろすと、ようやく肩から力が抜けた。

　水袋へ手を伸ばす。

　飲んだ水が、喉を通った。

　ノクティアは靴へ入った砂を払い、足を確かめていた。

　ゼフィーリアも布を少し緩めている。

　オトフリートは地図を出しかけたが、ハシムに止められた。

「今は休め。道の話は、その後でできる」

　彼は素直に地図をしまった。

　僕も、何かをしていなければ時間を無駄にするような気になっていた。

　だが、休む時間も行程のうちなのだ。

　無理をして、その先で歩けなくなれば、全員が止まる。

　サリムがラクダの脇を確かめ、荷鞍の下へ手を入れた。

　僕たちが足を休めるように、彼は獣の背を気にしている。

　あの四頭が、水も食料も運んでくれている。

　僕は乾いたパンを齧りながら、その仕事を見ていた。

　　　　　＊

　夕方、再び歩いた。

　同じ道でも、光が傾くと岩の陰が長くなる。

　ハシムが選んだ場所で、その日の野営をした。

　荷を下ろす。

　ラクダを落ち着かせる。

　水袋と食料の状態を確かめる。

　寝床を整え、見張りの順番を決める。

　町では気にならなかった一つ一つが、ここでは手順を持っていた。

　夜になると、昼間の熱は急に遠く感じられた。

　僕は毛布を肩へ掛けた。

　朝、減らそうとした荷だった。

　ハシムが僕の方を見た。

「要っただろ」

「……うん」

　彼はそれだけ言って、自分の荷へ戻った。

　ベラが小さく笑った。

「船の絵を抱いても、暖かくはならぬからのう」

「それは、もう分かったよ」

　空を見上げる。

　星が多かった。

　広い空の下に、自分たちの灯りが一つある。

　その少し向こうでは、ラクダが休んでいた。

　王墓の場所を知っている。

　守っている魔物も知っている。

　だから、行けると思っていた。

　だが、そこへ辿り着くまでには、僕の知らない仕事が幾つもあった。

　僕は水袋の栓を確かめ、手の届くところへ置いた。

　明日も、案内人の後を歩く。

　まずは、全員で王墓へ着くために。