アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第121話 砂に埋もれた参道

　最後の水場には、僕たちより先に隊商が着いていた。

　ラクダの鼻息と、人の呼び声が重なる。井戸の周囲には踏み固められた土が広がり、少し離れたところで、荷を下ろした獣たちが休んでいた。

　ハシムは顔見知りを見つけたらしく、片手を上げた。

　短い挨拶の後、話が始まる。

　どこから来たのか。

　途中で何を見たか。

　次の水場は使えるか。

　風はどうだったか。

　僕たちは邪魔をせず、サリムと一緒に荷を確かめていた。

「ここから、王墓の方へ外れるんだね」

　僕が言うと、サリムは頷いた。

「水を補って、獣を休ませてからな」

　彼はラクダの背から当て物を外した。汗と砂で汚れた面を払い、縫い目を指で確かめる。

　僕は水袋を運び、ノクティアは荷縄の傷んだところを見ていた。

　オトフリートも杖を脇へ置き、黙って荷を下ろしている。

　皆、それぞれに仕事があった。

　　　　　＊

　ハシムが戻ってきたのは、僕たちの確認が一通り終わった頃だった。

「岩山の南側で、砂が動いたらしい。前に通れた窪地は避ける」

　彼は僕の描いた地図を広げ、指で道筋を示した。

「こっちから回る。あんたの目印は見えるはずだ」

「分かった。水は足りる？」

「その行程で積み直す。墓を探して歩ける日数は、延ばさねえぞ」

「うん」

　帰りの分と、外で待つ二人の分。

　そこへ手をつける前に戻る。

　町で決めたことを、ここでも確かめた。

　井戸では、サリムが順番を待っていた。僕もそちらへ戻り、水を受け取る。

　袋の栓を閉め、濡れたところを拭く。

　持ち上げると重かった。

　この重さが、墓の中で使える時間でもある。

　僕は、地面へ置くときまで両手を添えた。

　　　　　＊

　翌朝、隊商の道を離れた。

　踏み跡が薄くなり、やがて分からなくなる。

　ハシムは地面を見ながら進み、ときどき遠くの岩山へ目を向けた。

　僕は彼の隣へ出て、目印を探した。

　大きく欠けた頂。

　その脇に並ぶ、背の低い二つの峰。

　近い形はいくつもあったが、角度が変わると違って見える。

　焦って決めつけるわけにはいかなかった。

　日が高くなる前、岩の連なりが左右に開いた。

　その向こうに、探していた形が現れた。

「あれだ」

　声が少し大きくなった。

　ハシムが立ち止まる。

「どれだ」

「あの欠けた頂と、右にある二つの峰。手前に石を切り出した跡があるはず」

　ハシムはしばらく眺めてから、足元へ視線を戻した。

「獣はこっちから回す。あんたらも、まだ離れるな」

「分かってる」

　僕は頷いた。

　足は自然と速くなりかけていたが、合わせ直した。

　腰から、小さな笑い声がする。

「主よ。口元が緩んでおるぞ」

「やっと見つかったからね」

「まだ墓ではなかろう」

「それでも、一つ合ってた」

　ベラは、それ以上からかわなかった。

　　　　　＊

　石切り場は残っていた。

　岩壁が段状に削られ、途中まで切り離された石が、地面と繋がったまま横たわっている。

　窪みに砂が溜まり、昔の作業場の広さは分からない。

　それでも、自然の景色の中に人の手が入った場所だと分かった。

　僕は岩の形を確かめ、それから奥の谷を見た。

「ここから先だ」

　ハシムは頷いたが、谷へは進まなかった。

　周囲を歩き、風向きと地面を見て、サリムへ声をかける。

　二人が選んだのは、石切り場の外側にある、開けた硬い地面だった。上に崩れそうな岩はなく、周囲を見渡せる。

　風を受ける側へ布を張り、荷を下ろした。

　僕たちも手伝った。

　水袋は日除けの下へ移し、食料と飼料を分ける。ラクダを休ませる場所を空け、寝床を整えた。

　ここが、王墓から戻る場所になる。

　ノクティアが谷の方へ目を向けた。

「入口が近くても、ここから見えない方がいいかもしれない」

「何か出てくると？」

　ハシムが聞いた。

「まだ分からない。だから、見てくる」

　彼女はそう答えた。

　僕も、余計な保証はしなかった。

　墓守が外まで追ってくるかどうか。

　それを、記憶にないから大丈夫とは言えなかった。

　　　　　＊

　休息を取ってから、僕たちは探索へ出た。

　水と食料、縄、灯り、道具。

　武器と盾。

　墓へ入っても動ける荷にまとめ、残りは二人へ預ける。

　魔導書用の箱は、今日は置いていく。

「暗くなる前に戻る」

　僕が告げると、ハシムが谷を見た。

「何か連れて戻るときは、先に知らせろ。こっちには獣がいる」

「分かった」

　背後には、逃がしたくない宝物より先に、守るべき水と帰りの足がある。

　僕は仲間と目を合わせた。

　ゼフィーリアが頷き、オトフリートが杖を持ち直す。

　ノクティアが先へ出た。

　　　　　＊

　谷の中には、敷石が残っていた。

　砂に隠れたり、再び現れたりしながら、奥へ続いている。

　両側には石の台座が並んでいた。上に何が載っていたのかは、ほとんど分からない。

　一つだけ、足首から下の残ったものがあった。

　人の足だ。

　ただし、僕の脚より太い。

「立像が並んでいたのでしょうね」

　オトフリートが、欠けた面を眺めた。

「墓へ向かう者を迎える道か」

　僕は奥を見た。

　王の葬列が、ここを通ったのだろうか。

　香を焚き、供物を運び、列をなして歩いた人々がいた。

　今は、靴が砂を踏む音だけがする。

「僕たち、歓迎はされないだろうな」

「手ぶらで帰るつもりもないでしょう？」

　ノクティアが前を向いたまま言った。

「ないね」

「なら、歓迎されなくても仕方ない」

　彼女は立ち止まり、敷石の切れ目へしゃがんだ。

　僕たちも止まる。

　冗談を言っていても、足元を見る手は休めていなかった。

　　　　　＊

　入口は、崖の正面に開いていた。

　王冠を戴いた大きな顔が、その上から道を見下ろしている。

　鼻は削れ、片方の目元には亀裂が走っていた。

　それでも、口元は固く結ばれたままだった。

　階段の上には、崩れた石と砂が積もっている。入口を塞いでいたらしい石扉は、片側だけが立ち、もう片側は内側へ倒れていた。

「開けられてる」

　ノクティアが言った。

　僕は頭上の文字を読んだ。

　欠けている箇所はあったが、王の名は残っていた。

　覚えていた名だった。

「ここだ。間違いない」

　オトフリートが隣へ来た。

「銘文は残っていますか」

「一部は。王を讃える言葉と、眠りを乱す者への呪い。それから……供物を納める者は、身を清めて進め、とある」

「参拝に使われていた部分があるのかもしれませんね」

　彼は入口の広さを確かめた。

「墓を閉じてからも、人が入る場所と、封じる場所を分けていた可能性があります」

　僕は頷いた。

　文字は読める。

　けれど、その言葉が建物のどんな使い方に結びついていたかを考えるのは、彼の得意な仕事だった。

　ノクティアが、小さく手招きした。

「こっち」

　敷居の内側に、骨があった。

　砂から、片腕が伸びている。

　指先は、外へ向いていた。

　　　　　＊

　僕は入口の脇から、奥を覗いた。

　薄暗い階段。

　その途中に、人骨が横たわっている。

　見えている骨に、負の精霊の気配はなかった。

「少なくとも、あれは今、動く死体じゃない」

　僕が伝えると、ゼフィーリアが骨の位置を見た。

「ここまで来て、出られなかったのですね」

「動かされた可能性もある。まだ触らないで」

　ノクティアは敷居を調べ、倒れた扉の脇へ道具を差し入れた。

　砂を除く。

　石の隙間を確かめる。

　やがて、壁際を指した。

「細い溝がある。足元の石へ続いてる」

　オトフリートが灯りを寄せた。

　奥の敷石の一枚だけ、縁が不自然に揃っていた。

　ノクティアはそこを踏まずに、横から調べた。

「沈むように作ってある。何が動くのかは、まだ分からない」

　僕は盾を上げ、彼女が示した壁を見た。

　装飾の隙間に、小さな穴が並んでいる。

「これかな」

「たぶん。動くかどうか、踏んで試すのは嫌ね」

　彼女は慎重に手を進めた。

　僕は剣を抜かず、盾を構えたまま待った。

　ここでは、右手を振り回しても仕方がない。

　やがてノクティアが、石の動きを止めるための楔を差し込んだ。道具で荷重をかけ、ずれないことを確かめる。

「通るなら壁際。真ん中は踏まないで」

　僕たちは一人ずつ、彼女の示す場所を通った。

　　　　　＊

　階段を下りた先は、小さな広間だった。

　壁には、供物を運ぶ人々が彫られていた。

　壺を抱く者。

　籠を担ぐ者。

　両手を胸の前で合わせる者。

　向かう先には、椅子に座った王がいる。

　その王の像だけ、顔の部分が深く削られていた。

　オトフリートが足を止めた。

「風化ではありませんね」

　僕も見た。

　何度も叩きつけたような傷だった。

　誰かが、ここまで来て王の顔を壊した。

　財宝を求めたのか。

　恨みがあったのか。

　考えかけたとき、奥で音がした。

　硬い物が、石を擦る音。

　ノクティアが身を引く。

　僕は彼女の前へ出た。

　広間の奥には、左右に通路がある。

　右の暗がりから、槍の先が現れた。

　続いて、細い腕。

　古びた装身具を残した骨の身体が、ゆっくりとこちらへ向いた。

　黄色く濁った負の精霊の気配が、その全身にまとわりついている。

　もう一体。

　さらに、その後ろでも骨が動いた。

「三体、見える」

　僕は低く告げ、ベラを抜いた。

　銀の刃が灯りを受けた。

「ようやく、妾の出番じゃな」

「入口を塞がれないように、ここで受ける」

　背後で、仲間たちが位置を変える。

　王へ供物を運ぶ石の人々に見守られながら、僕は盾を構えた。