アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第122話 王に捧げるもの

　最初の槍は、胸を狙ってきた。

　盾を斜めに当て、穂先を外へ流す。

　石を踏む音が軽かった。踏み込んできた骸骨には、体重を乗せる肉がない。それでも、槍を押す力は確かにあった。

　僕は盾を押し返し、右手のベラを振った。

　銀の刃が、肋骨を斜めに断つ。

　骨片が飛び、上半身が傾いた。

　倒れた身体の向こうから、二本目の槍が伸びてくる。

　後ろへ引く。

　穂先が腹の前を通り過ぎた。

「二体目、すぐ後ろ！」

　ノクティアの声に頷き、盾を戻す。

　狭い通路から出てくる相手を、一体ずつ倒せれば楽だ。

　相手も、そうさせてくれるとは限らない。

　最初の一体が崩れた場所を踏み越え、二体目が槍を突き出した。その肩越しに、三体目の頭蓋骨が見える。

　僕は正面へ打ち込まず、盾で槍の柄を押さえた。

「ベラ、短く」

「心得た」

　刀身が縮む。

　槍の内側へ踏み込み、短い銀刃を首の骨へ叩きつけた。

　硬い感触。

　頭蓋骨が横へ飛んだ。

　だが、身体はすぐには崩れなかった。

　胸元へ寄りすぎた僕を、骨の手が掴もうとする。

「しつこい！」

　柄を引き戻し、背骨へもう一撃。

　今度こそ、身体を支えていた力が失われた。

　骨と槍が、足元へ落ちる。

「左！」

　ノクティアが叫んだ。

　　　　　＊

　左の通路から、もう一体が現れていた。

　右だけではなかった。

　そいつは剣を持ち、広間の端を回ろうとしている。

　オトフリートへ向かうつもりか。

　僕が身体を向けかけると、ノクティアが声を張った。

「こっちは止める。そっちを見て！」

　僕は向き直った。

　三体目の槍が迫る。

　間に合った盾に、衝撃が響いた。

　骨の指が、槍の柄を強く握っている。

　僕はその指を狙って斬った。

　槍が落ちる。

　すかさず踏み込み、肩から胸へ刃を走らせた。

　右側の通路が、ようやく空いた。

　左を見る。

　ノクティアは追い込まれていなかった。

　剣を持つ骸骨から間合いを取り、広間の中央へ近づけないように位置を変えている。骸骨が踏み込むと、彼女は床を滑るように退いた。

　その背後で、ゼフィーリアが祈りを結んだ。

　伸ばされた手の先で、骸骨の身体がびくりと震える。

　骨を繋ぎ留めていた力が乱れ、片膝が落ちた。

　僕は横から近づき、ベラを振り下ろした。

　床へ転がった頭蓋骨が、壁へ当たって止まる。

　骨の音が、広間に響いた。

　それから、静かになった。

　　　　　＊

「四体」

　僕は通路を見張りながら言った。

「こちらも、それで数が合っています」

　オトフリートが答えた。

　彼は杖を構えたまま、左の通路を見ている。

　ノクティアは追いかけず、広間の入口へ戻っていた。背後に変化がないことを確かめ、こちらへ頷く。

「怪我は？」

「ないよ」

　僕は盾を少し下げた。

　ゼフィーリアも首を振る。

　ベラの刀身に、乾いた骨の粉がついていた。

「主よ。今日は右手を振り回さぬのじゃな」

「剣を持ってるからね」

「ようやく気づいたか」

「前から気づいてるよ」

　槍を持つ相手へ、わざわざ素手で近づく理由はない。

　右手がアンデッドに効くことと、どんな状況でも殴るのが一番ということは、別の話だった。

　僕はベラを元の長さへ戻し、右の通路を覗いた。

　壁際に、浅い窪みが並んでいる。

　人が一人ずつ立てる程度の奥行き。

　そのうち三つが空だった。

「ここに立ってたのかな」

　オトフリートが、僕の横から見た。

「入口の警備だったのかもしれませんね」

　彼は床の槍を調べた。

　飾りの残った武器だった。

　しかし、穂先には僕の盾を突いた新しい傷がついている。

　見栄えだけの副葬品ではなかった。

　　　　　＊

　僕たちは、その場で隊列を整え直した。

　ノクティアが調べる間、僕が先の暗がりを見る。

　オトフリートは壁や装飾を確かめ、ゼフィーリアが後方へ気を配る。

　灯りが揺れるたび、供物を運ぶ石の人々の影が伸びた。

　左の通路は、少し先で小部屋に繋がっていた。

　壊れた木の棚。

　割れた壺。

　崩れた布の塊。

　床には小さな動物の骨らしいものも散っている。

　ノクティアは入口で立ち止まり、中を調べた。

「足元に、細かいものが多い。踏み荒らさないで」

　僕は敷居の外で待った。

　オトフリートが壁を照らす。

「納めた供物を置く場所だったのでしょうか」

「こっちに書いてある」

　僕は壁の端を指した。

　細い文字が縦に並んでいる。

　日付らしいものと、品物の名。

「油、香、布……こっちは穀物かな。数もある」

「納入の記録ですね。儀礼のために、繰り返し運び込んでいたのでしょう」

　彼は書体と壁の造りを見比べた。

　同じ王を弔うために、何度もここを訪れた人々がいた。

　やがて、誰も来なくなった。

　それでも、警備だけは残った。

　エピタフを思い出しかけて、僕は目の前の部屋へ意識を戻した。

　似ているところがあっても、同じ仕組みとは限らない。

「使えそうな物は？」

　僕が尋ねると、ノクティアは壺の破片を避けながら戻ってきた。

「今見える範囲には、なさそう。奥の棚は崩れてるから、触るなら時間が要る」

「今日は先を見よう」

　彼女も頷いた。

　　　　　＊

　右の通路には、途中から緩い下りがついていた。

　壁の彫刻が変わる。

　供物を運ぶ人々に代わって、武器を持つ兵士が並んだ。

　彼らの顔は横を向き、僕たちと同じ奥を見ている。

　足元に、黒くなった細い木片が落ちていた。

　ノクティアがしゃがむ。

「松明の燃え残り」

　僕も目を落とした。

　古い。

　どれほど古いかまでは、見ただけでは分からない。

　少なくとも、僕たちより前に、灯りを持ってここを歩いた者がいる。

　その先に、小さな青銅の皿が落ちていた。

　端が曲がり、底には砂が溜まっている。

「拾わないの？」

　ノクティアが僕を見る。

「拾いたそうな顔してた？」

「してた」

「……あとで余裕があったら」

　ベラが笑った。

「帰りには、もっとよい物を抱えるつもりじゃからのう」

　そのつもりだった。

　ただ、帰り道に皿が落ちていた理由は気になった。

　運びきれずに捨てたのか。

　逃げる途中で落としたのか。

　僕はその場所を覚え、先へ進んだ。

　　　　　＊

　通路の終わりに、二枚の扉があった。

　どちらも石造りで、中央には膝をつく人物が彫られている。

　扉の前には、低い石台。

　その天面に、浅い皿状の窪みがあった。

　何かを置くための場所らしい。

　僕は文字を探した。

　扉の上に、一行。

　石台の側面にも、短い文がある。

「王に捧げよ。満たされし後、御前へ進むことを許す……」

「何を満たすのでしょう」

　ゼフィーリアが石台を見た。

「油か、水か。供物の部屋には、どちらを入れられる壺もありましたね」

　オトフリートは手を触れず、窪みへ灯りを寄せた。

　僕は目を凝らした。

　石台には、魔力の反応がある。

　扉の方にも、弱く続いて見えた。

「魔法がかかってる。適当に物を置くのはやめた方がよさそう」

「その前に、これ」

　ノクティアが、台座の裏へ僕たちを呼んだ。

　壁との狭い隙間に、骨があった。

　一人分。

　頭蓋骨は壁へ寄りかかり、膝は胸元へ引きつけられている。

　腕の骨は、石台の方へ伸びていた。

　その指のそばに、小さな刃物が落ちている。

　僕は口を閉じた。

　ゼフィーリアが、窪みの縁へ目を向ける。

　乾いた汚れが、黒く残っていた。

「血を捧げたのでしょうか」

「そう思った人がいた、ということは分かるね」

　僕は石台の文字を、もう一度読んだ。

　血とは書いていない。

　命とも書いていない。

　満たせ、としかない。

　その曖昧な言葉を、この人はどう読んだのだろう。

　オトフリートが石台を見つめたまま言った。

「供物を納める者が、来るたびに死んでいたとは考えにくいですね」

「じゃあ、別のやり方がある」

「少なくとも、それを調べる価値はあります」

　僕は扉に彫られた人物を見た。

　膝をつき、両手を上げている。

　その手には、何かが載っていた。

　砂埃で輪郭が埋もれている。

「ノクティア。そこ、払える？」

　彼女が柔らかい布を取り出した。

　慎重に汚れを落とす。

　彫られた人物が捧げていたのは、浅い器だった。

　底の中央に、小さな突起がある。

　僕は振り返った。

　さっきの通路。

　曲がった青銅の皿。

「あれ、ただの落とし物じゃないかもしれない」

　　　　　＊

　皿は、落ちていた場所にそのままあった。

　ノクティアが周囲を調べてから拾い、裏返す。

　底の中央に、丸い出っ張りがあった。

　石台の窪みにも、似た形の穴がある。

　僕は、危うく皿を持って駆け戻りそうになった。

　だが、オトフリートが先に手を伸ばした。

「少し、見せてください」

　彼は皿を両手で受け取り、縁を確かめた。

「文字があります」

　僕は覗き込んだ。

　歪んだ縁の内側に、細い文字が刻まれていた。

　砂を払い、指で隠さないように持ち直す。

　読めた。

「……清き水を、王のために」

　全員が黙った。

　僕は腰の水袋へ目を落とした。

　ラクダが運び、井戸で補い、帰りの分まで数えてきた水だった。

　ベラが、静かな声で言った。

「死んだ王まで、水を欲しがるとはのう」

　僕は皿の深さを見た。

　大量には入らない。

　それでも、ここで使う分は、確実に手元から減る。

「まず、仕掛けを調べよう。際限なく吸われるようなら、別の方法を考える」

　ノクティアが頷き、道具を持ち直した。

　僕は皿を抱え、王の扉へ戻った。

　財宝を持ち帰るために来た。

　その前に、こちらから差し出せと、王は言っている。