アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第123話 一杯の水の値段

　青銅の皿は、石台の窪みへ収まりそうだった。

　ただし、縁が曲がっている。

　そのまま押し込もうとした僕の手を、ノクティアが止めた。

「まだ」

「形だけ確かめるつもりだった」

「確かめている途中で動いたら？」

　僕は皿を引いた。

　彼女は石台の周囲を調べ、天面の窪みを覗き込んだ。中央の小さな穴へ細い道具を差し入れ、ゆっくり動かす。

「ここ、少し沈む。皿の裏の出っ張りで押すみたい」

「重さで動く仕掛け？」

「たぶん。でも、台そのものにも何かあるんでしょう？」

「魔力は感じる」

　石台と扉には、今も魔法の気配が残っている。

　けれど、それを見ただけで、何をすれば開くのかまで分かるわけではない。

　オトフリートが屈み、窪みを横から照らした。

「器が正しく置かれたことを確かめてから、魔法が働くのかもしれません。文字どおり水を求めているのか、水を注いだ重さが必要なのかは、まだ判断できませんが」

「砂を入れても開くなら、楽なんだけどね」

　僕が言うと、ゼフィーリアが台座の裏へ目を向けた。

「先に試した方が、いらっしゃったかもしれませんよ」

　壁際の骨は、膝を抱えたままだった。

　僕は皿を持ち直した。

「……指定どおりにしよう」

　　　　　＊

　皿の歪みは、浅く置く分には邪魔にならなかった。

　ノクティアが位置を確かめながら下ろすと、小さく金属音がした。

　皿の底が、石へ触れる。

　何も起きない。

　彼女はすぐには手を離さず、がたつきがないかを調べた。

「置けた」

　全員で一度、距離を取る。

　扉は動かなかった。

　僕は皿の内側を見た。

　縁の少し下に、ぐるりと線が刻まれている。装飾かと思ったが、皿を水平に置くと、深さを示しているようにも見えた。

「ここまでかな」

　オトフリートが頷く。

「少しずつ注ぎましょう。溢れさせる必要はありません」

　僕は水袋を取り出した。

　ノクティアが僕の横を離れ、扉を見通せる場所へ移る。ゼフィーリアは後方の通路を警戒したままだ。

　水袋の口を傾ける。

　細い流れが、皿の底を叩いた。

　乾いた地下で、水音だけがよく響く。

　皿には穴がない。

　水は溜まっていった。

　線へ届く少し手前で、一度止める。

　変化はなかった。

　もう少し注ぐ。

　水面が線へ触れた。

　その瞬間、皿の下で、かちりと音がした。

「下がって」

　僕は栓を押さえ、後ろへ退いた。

　石台から扉へ、魔力の気配が強まる。

　どこかで重い物が動いた。

　扉の合わせ目から、砂が細く落ちる。

　次いで、二枚の石扉が、ゆっくり内側へ開き始めた。

　　　　　＊

　扉の向こうから、乾いた空気が流れてきた。

　僕は盾を上げた。

　ノクティアはすぐには進まない。床と扉の端を目で追っている。

　やがて、扉は人が並んで通れる幅まで開いて止まった。

　皿の水は、残っていた。

「飲まないのか」

　思わず言うと、ベラが笑った。

「王の分まで、主が飲むつもりか？」

「そういう意味じゃないよ」

　僕は水袋の栓を閉めた。

　注いだ量は多くない。

　でも、この先にも同じ仕掛けが続くなら、話は変わる。

　オトフリートが、石台へ目を戻した。

「この器を持ち上げたら、閉まる可能性がありますね」

「水が減っても？」

「あり得ます」

　僕たちは顔を見合わせた。

　王墓へ入れたのはいい。

　帰り道を閉じられては困る。

　ノクティアが扉の内側を確かめた。

「向こうにも台がある」

　扉の陰に、小さな突起があった。

　彼女はそこへ近づき、周囲を調べる。僕がすぐ後ろで構え、残る二人は外側に留まった。

「こっちは、手で押せそう」

　僕は脇の文字を読んだ。

「退出する者は、ここに触れよ」

　ノクティアが、僕を見た。

「帰る人からは取らないのね」

「王様も、そのくらいは考えてくれてたらしい」

　四人が同じ側へ入ってしまう前に、開閉を確かめた。

　器を上げると、少し間を置いて扉が閉じ始める。

　内側の操作部を押すと、再び開く。

　水を入れた皿を戻せば、開いた状態を保てた。

　ノクティアは動きを見届けてから、ようやく肩の力を抜いた。

「これなら戻れる」

　僕は台座の裏へ目を向けた。

　骨と刃物。

　この人は、皿の文字を読めなかったのだろうか。

　あるいは、ここまで来たときには、水が残っていなかったのかもしれない。

　答えは分からなかった。

　僕たちは骨を動かさず、先へ進んだ。

　　　　　＊

　扉の先は、横に長い部屋だった。

　中央に石の卓。

　壁際には腰の高さほどの台が並び、その上に壺や小箱が置かれている。

　床に砂はほとんどなかった。

　足を踏み入れると、靴音が急にはっきりした。

　ノクティアが手を上げる。

　僕も止まった。

　卓の向こうに、人影が見えた。

　座っている。

　白っぽい布に包まれた、細い身体。

　その左右にも、一体ずつ。

　僕は目を凝らした。

　黄色く濁った気配が、布の内側に絡みついている。

「三体。アンデッドだ」

　小さく告げると、オトフリートが杖を持ち直した。

　ゼフィーリアは扉から少し離れ、後ろを見渡せる位置に立つ。

　まだ、動かない。

　僕は三体の姿を見比べた。

　包帯の巻き方。

　干からびた身体。

　首や手首に残る装飾。

　ミイラだ。

　ここを守る主ではないとしても、素手で殴り合いたい相手ではなかった。

「触られないように。傷を受けると厄介だ」

「分かりました」

　ゼフィーリアが短く答えた。

　僕はベラの柄を握り直した。

　そのとき、中央の一体が顔を上げた。

　　　　　＊

　布の隙間に、乾いた口があった。

　唇の残骸が動く。

「……捧げ物を」

　声は、擦れた紙を揉むようだった。

　僕は答えなかった。

　死体が喋ること自体は、もう初めてではない。

　問題は、会話ができるのか、それとも同じ言葉を繰り返しているだけなのかだ。

　ミイラは片腕を上げ、卓を指した。

「王のために……捧げ物を」

　僕は卓の上を見た。

　浅い鉢が置かれている。

　その周囲には、黒く縮れた何かが散っていた。

「何を捧げる？」

　僕が古い言葉で尋ねると、ミイラの顔がこちらへ向いた。

　左右の二体も、ゆっくり立ち上がった。

　足に巻かれた布が擦れる。

　中央の一体が、もう一度言った。

「王のために……捧げ物を」

「返事になってないな」

　僕は共通語へ戻した。

「何と言っていますか」

　オトフリートに尋ねられ、短く説明する。

「供物を要求してる。でも、質問には答えない。同じ言葉を繰り返してる」

「儀礼の動作だけが残っているのでしょうか」

　ゼフィーリアが卓の鉢を見た。

「先ほどの部屋には、食物を納めた記録もありましたね」

　僕は腰の小袋へ手を伸ばした。

　干した果物が入っている。

　右手を振る前に、一つ試す余地はありそうだった。

　　　　　＊

「主よ。今度は食い物か」

「これで通れるなら、安いよ」

　僕は干した果物を一つ取り出した。

　ただし、卓までは近づかない。

　ノクティアに目で合図し、通路を塞がない位置へ移る。彼女が頷いてから、僕は鉢へ向けて果物を投げた。

　小さな音を立てて、鉢へ入った。

　三体の動きが止まった。

　中央のミイラが、鉢を見下ろす。

　長い指が伸びた。

　果物をつまむ。

　僕は盾を上げたまま待った。

　ミイラは、それを自分の口へ運ばなかった。

　背後へ向き直り、壁際の台に置く。

　それから再び、卓の方へ戻った。

「……捧げ物を」

「足りないのかな」

　僕が呟くと、ノクティアが首を振った。

「待って。右の二体、見て」

　彼らは、卓の左右へ退いていた。

　奥の通路が空いている。

　中央の一体だけが、同じ言葉を繰り返していた。

　オトフリートが低く言う。

「供物を受け取る役と、道を守る役が分かれているのかもしれません」

「次の参拝者を待ってる、ってこと？」

「そうなら、まだ要求しているように聞こえるのも説明できます」

　僕は奥の通路を見た。

　通れる。

　ただし、ミイラのすぐ脇を。

　ノクティアが僕を見る。

「試す？」

「僕が先に行く。動いたら戻る」

　右手にはベラ。

　左に盾。

　僕は卓の端を回り、ゆっくり進んだ。

　　　　　＊

　ミイラは動かなかった。

　近づくと、乾いた香料のような匂いがした。

　布の間から覗く指が、異様に長く見える。

　一歩。

　もう一歩。

　喉の奥が乾いた。

　自分から触れる距離へ入るのは嫌だったが、槍を持つ骸骨に襲われたときとは違い、こちらへ手を伸ばす気配はない。

　僕は奥の通路へ辿り着いた。

　振り返る。

　ミイラは、入口の方を向いたままだった。

「通れる。壁際の壺には触らないで、そのまま来て」

　ノクティアが続いた。

　オトフリート、ゼフィーリア。

　全員が渡り終えるまで、僕は剣を下げなかった。

　最後にゼフィーリアが隣へ来たとき、ようやく息を吐いた。

　背後から、掠れた声が聞こえる。

「王のために……捧げ物を」

　僕たちは歩き続けた。

　　　　　＊

　声が遠ざかってから、ベラが口を開いた。

「水を捧げ、食い物まで差し出したのに、主は何も貰っておらぬぞ」

「まだ入口だからね」

「ずいぶん金のかかる王じゃ」

「王様って、そういうものかもしれない」

　オトフリートが小さく笑った。

　だが、すぐに後ろを振り返る。

「帰りにも、同じように通れるとは限りませんね」

「果物は残しておくよ」

　僕は小袋の口を締めた。

　倒さずに通れた。

　その分、力も魔力も残っている。

　ただ、あの三体が背後にいることは忘れられない。

　ノクティアが壁際で立ち止まった。

「ここ、分かれる」

　左右に通路が延びていた。

　右は水平に。

　左は、地下へ下る階段に。

　正面の壁には、王へ頭を垂れる人々が彫られている。

　僕は、その下の文字を読んだ。

「右は、王に仕えた者たちの眠る場所。左は……」

　そこで、一度言葉を切った。

　削られた文字の間に、読める部分が残っていた。

「王の永遠を守る者以外、進むことを禁ず」

　左の階段から、冷たい空気が上がってきた。

　僕はベラを握り直した。

　求めている本は、人を死者の王へ変える魔導書だ。

　永遠という言葉が、急に重く聞こえた。