アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第124話 永遠を守る者

　左の階段を覗き込むと、途中の踊り場まで見えた。

　その先は折れ曲がり、壁に遮られている。

　僕は後ろを振り返った。

「今日は、あの下まで確かめたい。何かあれば、そこで戻ろう」

　ノクティアが頷いた。

「戻る時間は残しておいてね」

「分かってる」

　入口を調べるだけのつもりが、随分と奥へ来ていた。

　戦闘は短かったが、仕掛けを調べるのに時間を使っている。外で待つハシムたちとの約束もある。

　ただ、ここまで来て、階段の下に何があるのかを見ずに帰るのは惜しかった。

　ノクティアが先に下りる。

　僕はすぐ後ろに続いた。

　石段の角は、中央だけが僅かに丸くなっている。

　何度も踏まれた跡だった。

　　　　　＊

　踊り場の壁には、灯りを置くための窪みがあった。

　中は空だったが、上の石が黒く煤けている。

　さらに下りると、正面に扉が見えた。

　厚い木を金属で補強したものだ。

　片側が外れ、斜めに傾いていた。

　ノクティアが足を止める。

　扉の手前に、刃の折れた剣が落ちていた。

　その向こうには、骨。

　一人分ではない。

「二人……奥にもある」

　僕は彼女の肩越しに見た。

　壁際に一人。

　扉の下に挟まれた一人。

　さらに、部屋の中へ脚を向けて倒れた一人。

　干からびた革の防具と、錆びた武器が残っていた。

「ここで戦ったんだね」

「扉を壊したのが、この人たちとは限らないけど」

　ノクティアは床を調べた。

　僕は奥へ目を凝らす。

　動くものは見えない。

　見えている遺骨にも、負の精霊の気配はなかった。

　オトフリートが灯りを寄せた。

　壁には、深い傷が幾つも走っていた。

　剣でついた細い傷と、石そのものが欠けた跡が混じっている。

　僕は扉の金具を見た。

　内側から、曲がっていた。

　　　　　＊

　部屋には、長い石の台が二つあった。

　台の端には浅い溝が彫られ、その先に壺を置く窪みがある。

　壁際には、刃物や鉤のような道具が並んでいた。

　ただの物置には見えなかった。

　ゼフィーリアが台を見て、静かに言った。

「遺体を扱う場所でしょうか」

「そのようですね」

　オトフリートは道具へ触れず、置かれ方を確かめた。

　僕は壁に残る文字を読んだ。

　身体を清めること。

　薬剤を替えること。

　布を巻き直すこと。

　短い指示が、作業ごとに刻まれている。

「ミイラを作る部屋か」

　口にしてから、別の文に目が止まった。

　作るための指示だけではなかった。

　王の身体を、定められた日に確かめよ。

　損じた布を取り替えよ。

　香を絶やすな。

　死者を納めて終わりではない。

　その後も世話を続ける者がいたのだ。

「王の永遠を守る者って、墓の警備だけじゃないんだね」

　僕が言うと、オトフリートは頷いた。

「遺体を維持する者も含まれていたのでしょう。上の供物も、その仕事を支えるためのものだったのかもしれません」

　彼は部屋の奥へ目を向けた。

「もっとも、ここに残る者たちが、今も同じ目的で動いているとは限りませんが」

　　　　　＊

　ノクティアが、壁際の遺骨のそばでしゃがんだ。

「これ、見て」

　指した先には、小さな革袋があった。

　口の部分が裂け、中身が床へこぼれている。

　銀色の輪。

　小さな飾り板。

　赤い石のついた留め具。

　どれも、上で見た骸骨の装身具に似ていた。

「副葬品を持ち出そうとしたのかな」

「その可能性はあるわね」

　ノクティアは袋を持ち上げず、周囲を調べた。

　僕は部屋へ入ったときの光景を思い返した。

　扉の下に挟まれた者。

　外へ向かって倒れた者。

　壁際で動けなくなった者。

　奥へ攻め込んだときではなく、逃げる途中で倒されたようにも見えた。

　ゼフィーリアが後ろを振り返った。

「私たちも、書物を持ち出すつもりです」

「うん」

「入るときに通してくれた相手が、帰りにも通すとは限りませんね」

　干した果物を一つ渡せば済むと思っていたわけではない。

　それでも、改めて突きつけられると重かった。

　入ることと、盗んで出ることは違う。

　僕は床の装身具を見た。

　小さい。

　荷物にはならない。

　だが、今は手を伸ばさなかった。

「帰り道を塞がれるなら、狭い場所で囲まれないようにしたい。上の三体も、数に入れておこう」

　ノクティアが頷いた。

「荷を持つ人も決めて。箱を抱えたまま、あなたが前に出るのは無理よ」

「僕以外にお願いする」

「ようやく妾と箱の優先順位が決まったか」

　ベラの声に、僕は小さく笑った。

「帰り道を切り開くのは、君に手伝ってもらうからね」

「任せておけ」

　　　　　＊

　部屋の奥には、さらに通路が続いていた。

　今度は、床にも壁にも傷が少ない。

　突き当たりに、金属の帯で縁取られた石扉が見える。

　その前に、一人立っていた。

　大柄な人影だった。

　身体を包む布は、上の三体より厚い。胸元には幅広い飾りがあり、片手には長い杖を持っている。

　顔を覆う仮面は、鈍く光っていた。

　僕は息を止めた。

　黄色く濁った気配が、全身へ濃く絡みついている。

　それだけではない。

　杖にも、胸の飾りにも、魔力が見えた。

　相手が顔を上げた。

「そこで止まれ」

　はっきりした古い言葉だった。

　僕は盾を構えたまま止まった。

　ノクティアも足を止める。

　同じ言葉を繰り返すだけの声ではなかった。

「生きた者が、ここへ何を求める」

　僕は相手を見た。

　布の隙間。

　仮面の形。

　手にした杖。

　記憶の中の知識が、目の前の姿と重なる。

　マスターマミー。

　王墓を守る、強大な死者。

「奥に保管された書物を探している」

　僕が答えると、背後でオトフリートが僅かに息を呑んだ。

　相手には、通じたらしい。

　杖の先が、石床を打った。

「王の所有に属する」

「知っている」

「ならば、立ち去れ」

　僕は足を動かさなかった。

　仮面の奥から、こちらを見る目があった。

「供物を捧げた者を、ここまでは許す。だが、この先は許さぬ。王のものへ手をかける者は、王に仕える者となる」

　壁際に倒れていた遺骨が、頭に浮かんだ。

　あれが、その末路か。

　あるいは、仕えることさえ許されなかった者たちか。

　僕は声を落とし、仲間へ伝えた。

「ここまでは通す。でも、奥へ入るなら敵とみなすって。あいつがマスターマミーだ」

　ゼフィーリアの目が細くなった。

　オトフリートが、杖を握り直す。

　ノクティアは相手と僕の間を見ていた。

「今日は、ここまででしょう」

　彼女が言った。

　僕は、一度だけ石扉を見た。

　欲しい物は、あの向こうにあるのだろう。

　右手を握る。

　届く距離ではない。

　その間には、杖も、魔法も、こちらを殺す意思もある。

　僕は指を開いた。

「今日は退く」

　古い言葉で告げると、マスターマミーは動かなかった。

「王の眠りを、二度と乱すな」

　それには答えなかった。

　僕たちは相手へ背を向けず、少しずつ通路を戻った。

　　　　　＊

　供物の間では、三体のミイラが待っていた。

　僕は小袋へ手を添えたが、彼らは進路を塞がなかった。

　中央の一体が、掠れた声を出す。

「王のために……捧げ物を」

　僕たちは何も拾わず、その前を通った。

　水の扉は、内側の操作部で開いた。

　仕掛けを確かめておいてよかった。

　入口の罠を避け、敷石の道へ出る。

　谷に差す光は、すでに傾いていた。

　僕はようやく、ベラを鞘へ戻した。

　　　　　＊

　野営地へ戻ると、ハシムが立ち上がった。

　僕たちの顔を順に見て、人数を確かめる。

「戻ったな」

「うん。入口と、その先まで見てきた」

「怪我は？」

「全員、無事」

　彼は頷き、僕たちを日除けの下へ入れた。

　サリムがラクダの世話をしながら、こちらを見ている。

　水を飲み、荷を下ろしてから、墓の中で見たものを話した。

　動く骸骨。

　供物を受け取るミイラ。

　奥を守る、話の通じる死者。

　ハシムは途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

「追っては来なかったんだな」

「途中も確かめた。今のところ、その気配はない」

「なら、今夜も周りを見張る。あんたらは明日に備えろ」

　僕は礼を言った。

　彼らには外の仕事がある。

　僕たちには、地下の仕事がある。

　明日は、どちらも失敗できない。

　　　　　＊

　食事の後、僕たちは見取り図を広げた。

　町へ預けた船の絵とは違う。

　今日、歩いて確かめた道だ。

　曲がり角。

　扉。

　供物の間。

　戦える広さと、すれ違えない狭さ。

　ノクティアが、マスターマミーの立っていた場所へ印をつけた。

「ここで戦う？」

「できれば、手前の作業部屋まで引きたい。通路に詰まると、後ろから援護しにくい」

　オトフリートが図を覗き込む。

「誘いに乗るかどうかですね。あの扉を守ることが目的なら、動かないかもしれません」

「そのときは、こちらから近づくことになる」

　僕は自分の右手を見た。

　ゼフィーリアが、すぐに言った。

「近づくまでを、皆で考えましょう」

　僕は顔を上げた。

　彼女は微笑んでいなかった。

「右手が届くところへ行くのは、ルクスン様です。ですが、そこまでお一人で行かせるつもりはありません」

　ノクティアが頷く。

　オトフリートも、図の上へ指を置いた。

　腰のベラが言った。

「妾を抜いたまま殴るつもりなら、先に持ち替え方も決めておけ。土壇場で放り出されてはかなわぬ」

「放り出さないよ」

「ならばよい」

　僕は笑い、それからもう一度、図を見た。

　敵の場所は分かった。

　帰る道も確かめた。

　今日は手ぶらだったが、何も得ずに戻ったわけではない。

　僕たちは灯りを囲み、明日の戦いを詰め始めた。