アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第19話 分かっている待ち伏せ

　馬車は大街道を離れ、炭焼きたちが使っていた古い林道へ入った。

　左右から伸びる枝が幌を擦る。

　車輪は木の根や窪みに取られ、街道にいたときより明らかに速度が落ちていた。

「貴族の馬車で通る道ではありませんね」

　御者台のオトフリートがぼやいた。

「壊したら弁償します」

「四千百二十ガメルで足りますか？」

「……なるべく壊さない方向で」

　荷台では、ノクティアが新しい短槍を確かめていた。

　ルクスンは剣と小盾。

　短弓は荷物へ残した。

　木々が密集する林道では射線を確保しにくい。それに、待ち伏せまでの距離が分からない。弓を構えたまま馬車に揺られるより、すぐ抜ける剣を選んだ。

　狐となったゼフィーリアは馬車の前方を走っている。

　ときおり林へ入り、また姿を見せる。

「止まってください」

　ノクティアが言った。

　オトフリートが手綱を引く。

「何か？」

「静かすぎる」

　鳥の声がない。

　風が枝葉を揺らす音と、馬の鼻息だけが聞こえている。

　ルクスンも目を凝らした。

　完全版の知識があっても、待ち伏せている人間の位置までは分からない。シナリオに書かれた敵ならともかく、ここにいるのはルクスンたちを殺すため、現実に配置された者たちだ。

　前方で狐が立ち止まった。

　鼻先を上げ、右手の林を見る。

　次に左。

　最後に道の先。

「三人とも、位置は変わってないみたいだな」

「わたしたちを馬車ごと囲むつもりだ」

　ノクティアが幌を僅かに開き、林道を確認する。

「弓か弩が一人。左右に一人ずつ」

「見えたのか？」

「見えてはいない。わたしなら、そう配置する」

「外れていたら？」

「そのとき考える」

「僕の作戦みたいなこと言い始めたぞ」

　妖姫殺しが鞘の中で笑う。

「似た者同士じゃのぉ」

「誰が」

　二人の声が重なった。

　ノクティアは荷台から降り、林の中へ消えた。

　精霊へ働きかけ、自分の輪郭と気配を周囲へ紛れ込ませる。完全に透明になるわけではない。動けば枝が揺れ、落ち葉を踏めば音も出る。

　それでも、待ち伏せている側の背後へ回るには十分だった。

「僕は？」

「見えるところにいろ」

「囮かよ」

「お前は剣と盾を持っている。適任だ」

「否定しにくい！」

　オトフリートが御者台から振り返った。

「僕はどうすれば？」

「そのまま進んでください。相手が出てくるまで、何も知らないふりを」

「魔法を使う準備は？」

「杖を持っていたら警戒されます」

「では、合図を」

「僕が叫びます」

「具体性に欠けますね」

「戦闘が始まれば分かります！」

　オトフリートは納得していない顔で、再び馬車を進めた。

　　　　　　　　　　◇

　最初の倒木が見えた。

　ゼフィーリアが報告した二本のうち、一つ目である。

　自然に倒れたものではない。

　左右から切り込みを入れ、街道を塞ぐように倒してあった。

　オトフリートが馬車を止める。

「これは困りましたね」

「降りて動かします」

　ルクスンは荷台から飛び降りた。

　周囲を警戒していないふりをして、倒木へ近づく。

　狐となったゼフィーリアは、いつの間にか姿を消していた。

　ルクスンが倒木へ手をかけた瞬間、背後で弦が鳴った。

　身体を捻る。

　小盾に矢が突き立った。

「うおっ！」

「外したか」

　右手の木陰から、革鎧を着た男が現れた。

　手には装填済みの弩。

　左手の藪からも、剣を抜いた男が姿を見せる。

　さらに馬車の後方へ、槍を持った三人目が回り込んだ。

　ノクティアの予想どおりだった。

「荷と馬車を置いていけ」

　剣を持った男が言う。

「命までは取らん」

「普通の山賊は、僕の顔を確認してから矢を撃たないと思うけど？」

「抵抗しなければ、そこの御仁には危害を加えない」

　男が顎でオトフリートを示す。

「黒髪の男とハーフエルフを渡せ」

「目的を自白してどうするんだよ」

「ここから生きて帰すつもりがないだけだ」

　山賊を装うことすら諦めたらしい。

　オトフリートは御者台に座ったまま、穏やかに尋ねた。

「僕が誰か、承知していますか？」

「旅の途中で山賊に襲われ、護衛を失った。それだけのことです」

「僕を証人として残すおつもりで？」

「余計なことを語らなければな」

「なるほど」

　オトフリートが馬車の脇へ手を伸ばした。

　立てかけていた杖を掴む。

「交渉の余地はなさそうですね」

「魔術師だ！　撃て！」

　弩を持った男が狙いを変えた。

「オトフリート！」

　ルクスンが叫ぶ。

「それが合図ですか！」

　オトフリートは杖を突き出し、古代語の短い呪文を唱えた。

　放たれた魔力の矢が、弩を持つ男の胸へ突き刺さる。

　男の身体が木の幹へ叩きつけられた。

　死んではいない。

　しかし、すぐに次の矢を放てる状態でもなかった。

「古代語魔法だと！？」

「僕も戦闘では後方から援護できると、昨日申し上げたでしょう」

「聞いてないのは敵だよ！」

　剣を持った男がルクスンへ斬りかかった。

　小盾で受け流す。

　もう一人の槍使いは、馬車の後ろからオトフリートを狙おうとしていた。

　その足元へ、狐が飛び出した。

「なっ――」

　狐は攻撃しなかった。

　槍使いの目の前を横切り、落ち葉を巻き上げる。

　男が反射的に槍を向けた。

　その一瞬で十分だった。

　何もいなかったはずの背後から、ノクティアが姿を現す。

　短槍の柄が、男の膝裏を打った。

　体勢を崩したところへ足をかけ、地面へ引き倒す。

「一人」

　ノクティアは倒れた男の首筋へ穂先を突きつけた。

　ルクスンは剣を振り下ろさず、盾を前へ突き出した。

　剣士の胸へ小盾が激突する。

　男がよろめく。

　追って踏み込み、剣を持つ手首を柄で打った。

　剣が落ちる。

「二人！」

「まだ弩がいる」

　魔力の矢を受けた男が、苦しみながらも短剣を抜いていた。

　その前にオトフリートが杖を向ける。

「動かないでください。次は手加減できる保証がありません」

　男の動きが止まった。

　妖姫殺しが鞘の中から叫ぶ。

「妾の出番は！？」

「なかった！」

「せっかく新たな力へ目覚めたというのに！」

「刃物がどこにあるか探す前に、敵が全部出てきただろ！」

　戦いは、始まってしまえば短かった。

　待ち伏せを見破られ、配置を読まれ、魔術師ではないと思っていたオトフリートから魔法を撃ち込まれた。

　相手の計算違いが重なった結果である。

　　　　　　　　　　◇

　三人を縛り上げ、武器を遠ざける。

　ノクティアは男たちの装備を調べた。

　暗殺者組織の印はない。

　毒も、特殊な暗器も持っていなかった。

「組織の人間ではない」

「ヴァルネス家の私兵？」

「おそらく、雇われただけの傭兵だ」

　ルクスンは剣士の前へしゃがんだ。

「誰に雇われた？」

「知らん」

「便利な答えだな」

「仲介人から、黒髪の男とハーフエルフを始末しろと言われただけだ」

「後ろから僕らを追っていた男は？」

「何の話だ」

　嘘をついているようには見えなかった。

　彼らは待ち伏せを任されただけ。

　尾行役とは、直接連絡を取っていない。

「やっぱり、後ろの一人が本命か」

　ルクスンが街道側を振り返る。

　追跡者はまだ姿を見せていない。

　こちらが林道へ入ったことには気づいているはずだ。

「このまま進めば、追いつかれます」

　オトフリートが言った。

「ですが、彼らを殺して口を封じるわけにもいかない」

「殺さない」

　ノクティアは即答した。

　自分を殺しに来た相手であっても、捕らえた後まで殺すつもりはないらしい。

「なら、利用しよう」

　ルクスンは縛られた三人の外套を一枚奪った。

「ノクティア。暗殺者が使う連絡の印は分かるか？」

「いくつかは」

「僕らが南へ逃げたように見せられる？」

　ノクティアは少し考え、うなずいた。

「できる」

　倒木の枝へ、傭兵が身につけていた布を結ぶ。

　向きと結び目によって、標的が馬車を捨てて南へ逃げたことを示す。

　さらに林道へ偽の足跡を残し、途中から南側の斜面へ続けた。

　追跡者が印を信じれば、ルクスンたちを追って林の奥へ入る。

　その間に一行は倒木を動かし、馬車で林道を北へ抜ける。

「うまくいくでしょうか？」

「うまくいかなければ、また追われる」

「それは作戦成功とは言いません」

「捕まらなければ成功なんだよ！」

　四人で倒木を退け、馬車が通れる隙間を作る。

　傭兵たちは木へ縛ったまま残した。追跡者が来れば解放されるだろうし、来なくても夕方には炭焼きが通る。

　馬車は再び林道を進み始めた。

　しばらくして、後方から馬の嘶きが聞こえた。

　追跡者が林道へ入ったのだ。

　やがて蹄の音は南へ逸れ、遠ざかっていった。

「成功した？」

　ルクスンが尋ねる。

　ノクティアは耳を澄ませた。

「少なくとも、今は」

　ロマールの城壁は、もう見えない。

　最初の待ち伏せも突破した。

　しかし、貴族の手勢は傭兵を使い、暗殺者組織は別に動いている。

　追跡を完全に振り切ったわけではなかった。

　夕暮れ前。

　馬車は炭焼き道を抜け、再びファンドリアへ続く街道へ戻った。

　道標の根元へ、小さな黒い羽根が突き刺さっている。

　それを見つけたノクティアの表情が変わった。

「どうした？」

「組織の印だ」

「何て書いてある？」

　ノクティアは黒い羽根を引き抜いた。

「標的は、この道を通る」

　偽の足跡に引っかかったのは、ヴァルネス家の監視役だけ。

　暗殺者組織は最初から、ファンドリアへ続く街道で一行を待っていた。