アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第36話 空席の聖女

「暗黒、死、狂気！　それを統べる新たな神よ！　聖女の御許に、復活を！」

　三十人を超える信者たちの声が、地下礼拝所を震わせた。

　祭壇に置かれているのは、黒い布で覆われた空の椅子だけ。

　それでも信者たちは、そこに誰かが座っているかのように額を床へ擦りつけている。

　ルクスンの目には、彼らが見ているものとは別の光景が見えていた。

　祭壇を覆う魔力。

　死んだ狂女から立ち上る、黄色い負の精霊のオーラ。

　信者たちの祈りが重なるたび、黄色い光が細い糸となって空席へ吸い込まれていく。

　まだ顔はない。

　肉体もない。

　魔力だけが、女の姿を作ろうとしている。

「暗黒、死、狂気！　それを統べる新たな神よ！　聖女の御許に、復活を！」

　再び祈りが重なった。

　ルクスンは信者のふりをして頭を下げながら、隣にいるオトフリートの袖を引いた。

　ここで古代語魔法を使わせるわけにはいかない。

　ソーサラーが呪文を唱えれば、潜入調査どころではなくなる。

　ルクスンは指で、祭壇、狂女、空席の順に示した。

　オトフリートは小さく頷く。

　何かが狂女から祭壇へ流れている。

　それだけは伝わったらしい。

　カーディス神官が両腕を広げた。

「この女は苦しんでいた。飢え、病み、誰からも顧みられず、路傍で死を迎えた。だが、聖女は彼女を見捨てなかった！」

　立ち上がった狂女が、ぎこちなく両腕を広げる。

　肌は青白い。

　首は折れたまま、不自然な角度へ傾いている。

　口元に貼りついた笑みだけが、生前のまま残されていた。

「ああ、聖女様！　私は救われました。痛みも、飢えも、もう感じません。死んでも終わりではありません。聖女様を信じれば、何度でも立ち上がれるのです！」

　信者たちの間から、すすり泣く声が聞こえた。

「夫も蘇るのでしょうか？」

「死んだ子供に会えますか？」

「この病から救われるのですか？」

　カーディス神官が微笑む。

「聖女を信じよ。死は別れではない。新たな救いの始まりである！」

　嘘ではない。

　狂女は確かに動き、喋っている。

　ただし、救われたのではない。

　アンデッドとして蘇らされただけだ。

　ここで右拳を叩き込めば、おそらく狂女は一撃で浄化できる。

　しかし、ルクスンと祭壇の間には三十人近い信者がいる。

　誰もが武器を持たない老人や病人、貧民だった。

　さらにカーディス神官と、名もなき狂気の神官の実力がわからない。

　自分たちは潜入のため、鎧も盾も持ち込んでいなかった。

　いま暴れるのは、あまりにも条件が悪い。

「これ、殴ったら駄目な場面だよな……」

　ルクスンの外套の下で、妖姫殺しが小さく震えた。

「主よ。わらわを抜くか？」

「喋るな。抜かない」

「少しくらい斬ってみぬか？」

「お前は我慢を覚えろ」

　幸い、周囲の信者たちは祈りに夢中で、短剣の声に気づかなかった。

　笑う仮面をつけた神官が、祭壇の前へ進み出る。

　両手には、小さな銀の鈴が握られていた。

　ちりん。

　澄んだ音が鳴る。

　ただの鈴ではない。

　音が耳へ届いた瞬間、ルクスンの視界に淡い魔力が広がった。

　笑う仮面の神官を中心に生まれた波が、信者たちの頭を順番に通過していく。

　魔法は必中。

　見えていても、避けることはできない。

　抵抗するしかない。

　甘い眠気に似た感覚が、ルクスンの意識を包んだ。

　考えなくてもいい。

　疑わなくてもいい。

　空席に座る聖女へ、すべてを委ねればいい。

　そんな考えが、自分の内側から湧き上がってくる。

　ルクスンは奥歯を噛んだ。

　これは自分の考えではない。

　ファラリスの教義でもない。

　笑う仮面の神官が、信者の精神へ押しつけている狂気だ。

「ふざけんな……僕の思考に勝手にパッチを当てるな」

　隣では、オトフリートが額へ汗を浮かべていた。

　ノクティアも目を細め、短槍を隠した外套の内側へ手を入れている。

　黒猫姿のゼフィーリアだけは、空の椅子を睨み続けていた。

　鈴が二度、三度と鳴る。

　信者たちのすすり泣きが止まった。

　全員が幸福そうな笑みを浮かべ、同じ速さで身体を揺らし始める。

　笑う仮面の神官が問いかけた。

「聖女は、あなたたちの苦しみを受け入れてくださいます。さあ、望みを告げなさい。病を癒やしたい者。死者と再会したい者。憎む者を消したい者。すべての望みを聖女へ捧げるのです！」

　一人の老人が立ち上がった。

「死んだ妻に会いたい」

　祭壇を包む魔力が、わずかに膨らんだ。

　病に侵された女が続く。

「もう苦しみたくない」

　魔力の輪郭に、細い指が生まれる。

「私を捨てた男を殺してほしい」

「子供を蘇らせてほしい」

「金がほしい」

「誰かに愛されたい」

　欲望が口にされるたび、存在しない聖女の姿が濃くなっていく。

　ルクスンは理解した。

　この儀式は、信者たちから何かを奪っている。

　精神力なのか。

　生命力なのか。

　あるいは、願いそのものなのか。

　完全版の知識にも、該当する魔法はなかった。

　少なくとも、古代語魔法、精霊魔法、通常の神聖魔法のどれでもない。

　複数の神官が、異なる力を無理やり一つの儀式へ組み込んでいる。

「新たな方がいらっしゃいますね」

　笑う仮面が、ルクスンたちへ向けられた。

　信者たちが一斉に振り返る。

「あなたたちの望みも、聖女へ捧げなさい」

　ルクスンは立ち上がった。

　下手に拒めば疑われる。

　かといって、本当の望みを口にする気にもなれない。

「僕は……」

　空飛ぶ魔力の塔。

　古代遺跡。

　騎士と貴族への未練。

　元の世界へ戻れるのかという疑問。

　一瞬で、いくつもの言葉が頭をよぎった。

　そのどれも、こいつらへ渡したくはない。

「遠くにいる家族へ、もう一度会いたい」

　完全な嘘ではない。

　戻る方法がないだけで、前世の家族が消えたわけではない。

　祭壇の魔力が、ルクスンへ細い糸を伸ばした。

　胸元へ触れる直前、右手が熱を帯びる。

　聖属性を宿した右手に触れた魔力の糸が、音もなく消滅した。

　空席の人影が、初めて動いた。

　顔のない頭部が、ルクスンへ向く。

　ルクスン以外には見えていない。

　それでも、間違いなくこちらを見た。

「次の方」

　笑う仮面がオトフリートを指した。

　オトフリートは、荒れた息を整えながら答える。

「私は、失われた知識を取り戻したい」

　今度は魔力の糸が、オトフリートの胸元へ吸い込まれた。

　オトフリートの身体が小さく揺れる。

　倒れるほどではない。

　だが、何かを奪われたことは明らかだった。

　ノクティアが一歩前へ出た。

「わたしは、帰る場所がほしい」

　祭壇から伸びた糸が、ノクティアへ触れる。

　その瞬間、ノクティアの顔から感情が消えた。

　ルクスンが腕を掴むと、すぐに焦点が戻る。

「大丈夫か？」

「少し、眠い」

　残るのは黒猫だけ。

　笑う仮面の神官は、ノクティアの腕に抱かれたゼフィーリアを見た。

「その猫は？」

「わたしの猫」

「猫も望みを持つのでしょうか？」

「魚が食べたい」

　黒猫がノクティアの腕へ爪を立てた。

「痛い」

「元気な猫ですね」

　信者たちの間から笑いが起こった。

　笑う仮面も興味を失い、次の信者へ目を向ける。

　だが、祭壇の人影は違った。

　顔のない聖女が、黒猫だけを見ている。

　人影から伸びた魔力の糸が、ゆっくりとゼフィーリアへ近づいていく。

　触れる直前、黒猫の周囲で何かが弾けた。

　ルクスンにしか見えない、黒い火花。

　空席の人影が大きく震える。

　それまで女性らしい姿を作ろうとしていた魔力が崩れ、何本もの腕を持つ異形へ変わった。

　すぐに元へ戻ったが、ルクスンは見逃さなかった。

　こいつはゼフィーリアへ反応した。

　　　　　　　　　　◇

　集会は一時間ほど続いた。

　最後に信者全員へ黒い糸が配られ、次の集会まで手首へ巻いておくよう命じられた。

　ルクスンたちも受け取った。

　黒い糸からは、ごく弱い魔力が漂っている。

　儀式が終わると、信者たちは幸福そうな顔で礼拝所を出ていった。

　ルクスンたちも人の流れに混じり、地上へ戻る。

　染物工房を出たところで、死んだ狂女がルクスンの横を通り過ぎた。

　腐敗を隠すためなのか、強い香の匂いがする。

　狂女は突然立ち止まり、黒猫姿のゼフィーリアへ顔を向けた。

「聖女様が、あなたを待っている」

　ノクティアの腕の中で、ゼフィーリアの毛が逆立った。

「何のことだ？」

　ルクスンが尋ねても、狂女は答えない。

　笑いながら、夜の街路へ歩き去っていく。

　人の足取りではない。

　誰かに糸で引かれているような、不自然な歩き方だった。

　　　　　　　　　　◇

　工房から十分ほど離れたところで、一行は足を止めた。

　オトフリートが壁へ手をつき、荒い呼吸を繰り返す。

「先ほどの儀式で、精神力をわずかに奪われました。強力なものではありませんが、繰り返し参加すれば影響は蓄積するでしょう」

「僕とゼフィーリアには、うまく作用しなかったみたいだ」

　黒猫が低い声で答える。

「祭壇から、ファラリスの神聖力は感じませんでした。あの聖女は、我が神とは無関係です」

「カーディス神官が死を与え、仮面の神官が狂気を集める。けれど、儀式が掲げている三つの力は暗黒、死、狂気だ」

　オトフリートが顔を上げた。

「彼らには、暗黒を担う本物のファラリス神官がいない」

　全員の視線が、黒猫へ集まった。

「祭壇のあれが、お前に反応した」

「私も感じました。見られていました。あの死者ではありません。まだ形を持たない、祭壇の何かに」

「つまり、連中にとってゼフィーリアは――」

　ノクティアが周囲を見回した。

「話はあと。つけられている」

「何人？」

「四人」

　背後の暗がりで、複数の足音が止まった。

　集会を無事に抜け出したつもりだった。

　しかし、空席の聖女はすでに、黒猫の正体へ気づき始めていた。