アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第45話 湖底への招待

　エア湖を渡る貨客船は、穏やかな風を帆に受けて北東へ進んでいた。

　甲板にはラムリアースへ運ばれる葡萄酒の樽や織物の荷箱が積まれ、その隙間で商人や旅人が思い思いに過ごしている。

　空は晴れ、波も低い。

　湖上旅行としては申し分のない日だった。

「アレクラストの巨大湖を船で渡る。こういうのでいいんだよ。暗殺者や狂気の神官やメデューサなんて、毎回出てくるほうがおかしいんだ」

　ルクスンは船縁へ腕を置き、広大な湖面を眺めた。

　八坂鷹だった頃に読んだワールドガイドにも、エア湖には大小の魔物が生息すると書かれていた。

　レイクサーペントとの遭遇譚も珍しくない。

　しかし、この船には武装した水夫がおり、魔術師であるオトフリートもいる。湖岸から大きく離れない航路なら、危険は許容範囲内だ。

「主よ。そういうことを口に出すと、何か起こるのではないか？」

「妖姫殺し。この世界にシナリオライターはいない。僕が余計なことを言ったからって、都合よく事件が起きたりしないんだよ」

　鞘の中から聞こえた声に、オトフリートが眼鏡を直した。

「すでに三度ほど、同じような発言の直後に事件が起きていませんでしたか？」

「偶然だ。人間は都合のよい出来事だけを記憶して、そこに因果関係を見いだす生き物なんだ」

　ノクティアの肩では、黒猫となったゼフィーリアが湖から顔を背けていた。

　前足の爪が、ノクティアの服へ深々と食い込んでいる。

「痛い。水が怖い？」

　黒猫は答えず、さらに強くしがみついた。

「猫は泳げる。身体的な能力は使えるんだろ？」

　ルクスンが尋ねると、黒猫は不機嫌そうに尾を振った。

「泳げることと、泳ぎたいことは別らしい」

　ノクティアはそう解釈した。

　そのときだった。

　水平線の一部が揺らいだ。

　熱気による陽炎に似ていたが、湖上の風は冷たい。

　青い水面へ、一本の白い線が浮かび上がる。

　最初は波頭にしか見えなかった。

　だが、白線は船と平行に進みながら、ゆっくりと長さを増していく。

　十メートル。

　二十メートル。

　やがて、その先端が湖面から持ち上がった。

　白い蛇の頭だった。

「サーペントだ！」

　見張りの水夫が叫び、甲板が騒然となった。

　白い巨体が水を割って立ち上がる。

　蛇というより、翼を持たない竜に近い。白銀の鱗が陽光を反射し、二本の角が後方へ伸びている。

　しかし、ルクスンには別のものが見えていた。

　白い巨体の全身から、濃密な魔力が立ち昇っている。

　同時に、その周囲にいる水の精霊たちは、巨大な肉体を避ける動きをしていなかった。

　鱗の中を、湖水と精霊が平然と通り抜けている。

「待て！　こいつには肉体がない。レイクサーペントじゃない。魔法で作られた像だ！」

「幻なら、船へ何ができるのです？」

　オトフリートが杖を構えた。

「それを確かめる前に近づいてきてる！　何か撃ってみろ！」

「全知全能、万能なるマナよ、集いて光の矢となり、彼のものを穿て。《エネルギー・ボルト》」

　青白い魔法の矢が放たれた。

　必中の光条が、白いサーペントの眉間へ突き刺さる。

　巨体が大きく歪んだ。

　鱗が光の粒となって飛び散り、その奥から青い湖面が透けて見える。

　だが、次の瞬間には元の姿へ戻っていた。

「当たった。しかし、手応えがありません」

「やっぱり像だ！　ノクティア、精霊魔法は使うな。攻撃しても精神力の無駄になる！」

「では、どうする？」

「幻を作っている本体か、魔法の起点を探す。サーペントを見るな。湖面か船の周囲に——」

　最後まで言えなかった。

　白いサーペントが口を開いた。

　咆哮は聞こえない。

　代わりに、船の周囲から水の壁が立ち上がった。

　甲板を囲んだ湖水が内側へ倒れ込む。

　ルクスンは咄嗟に船縁へ掴まった。

　水が全身を包む。

　だが、濡れる感覚がなかった。

　息もできる。

　それでも身体だけが、凄まじい力で湖の中へ引きずり込まれていく。

「全員、手を離すな！　これは水じゃない。場所そのものを移動させる魔法だ！」

　ルクスンはノクティアの腕を掴んだ。

　ノクティアはオトフリートの外套を握り、その肩には黒猫が爪を立てている。

　妖姫殺しが鞘から飛び出した。

「主よ、下じゃ！　湖底の奥から、数えきれぬほどの刃物の気配がするぞ！」

「湖底に武器庫でもあるのかよ！」

　四人と一匹、そして一本の魔剣が甲板から引き剥がされた。

　船が遠ざかっていく。

　船室へ置いた背負い袋も、旅費も、着替えも、食料も、これまで揃えた道具も、すべて船に残されたままだ。

　水夫たちが投げた縄は、ルクスンたちの身体をすり抜けた。

　白いサーペントが大きく身を翻す。

　視界が白く染まった。

　　　　　　　　　　◇

　落下は唐突に終わった。

　ルクスンは硬い床へ背中から叩きつけられた。

「痛っ……湖に落ちたはずなのに、なんで石の床なんだよ」

　身体を起こす。

　そこは白い石造りの広間だった。

　柱には竜の彫刻が施され、壁面には見覚えのない紋章が並んでいる。

　天井は存在しなかった。

　頭上にはエア湖の水が広がっている。

　魚の群れが泳ぎ、その遥か上を、先ほどまで乗っていた船の影が通過していた。

　水は一滴も落ちてこない。

　広間の外には家々が並び、その中央には白亜の城がそびえていた。

　湖底へ沈んだのではない。

　湖底に重ねて作られた、別の場所へ落とされたのだ。

「大規模な蜃気楼……いや、幻覚だけじゃない。空間まで切り離している。こんなの、完全版の魔法にもないぞ」

「主よ。感心している場合ではない。囲まれておるぞ」

　妖姫殺しの警告と同時に、柱の陰から武装した人影が現れた。

　白い外套。

　竜鱗を重ねた鎧。

　槍や剣を携えた者が、広間の出口を塞いでいる。

　その中から、一人の女性が進み出た。

　年齢は三十歳前後に見える。

　長い銀髪を背へ流し、額には白い鱗を連ねた冠を載せていた。

「ようこそ、湖上の城へ。白きサーペントが少々手荒な招き方をしたことについては謝罪いたします。私は、この地を守る竜神官の一人です」

　オトフリートが立ち上がり、濡れてもいない外套の裾を整えた。

「私たちはラムリアースへ向かう途中の旅人です。あなた方の領域を侵す意図はありません。乗っていた船へ戻していただけませんか？」

「それはできません。かつて竜を信仰する者たちは、神を殺す力を求めた者と、争いを捨てて静かに生きることを望んだ者に分かれました。私たちは後者です。この蜃気楼の内側で、誰にも知られず暮らしてきました」

「僕たちは、あなた方の存在を誰かに話すつもりはありません」

　ルクスンが口を挟んだ。

　竜神官の女性は穏やかに微笑んだ。

「旅人の約束だけに、同胞すべての命を預けることはできません。しかし、あなた方を殺すつもりもありません。見つかってしまった以上、このまま私たちと一緒に暮らしてください。住居も食事も仕事も用意いたします」

「それは歓待じゃない。無期限の監禁だろ」

「理解が早くて助かります」

　白い外套の竜神官たちが、一斉に武器を構えた。

　退路はない。

　荷物は船の上。

　現在地は地図に存在しない蜃気楼の城。

　ルクスンは両手を上げながら、心の中で悪態をついた。

　――スニーキング・エグゾダス。

　どうやら次の冒険は、湖底の楽園から着の身着のままで逃げ出す脱出劇になるらしい。