アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第77話 まずは休もう

　ルクスンがエピタフという名を目にしたのは、この世界へ転生する前だった。

　無の砂漠周辺に残る古代王国遺跡を紹介した記事。その中に、軍事要塞エピタフと、そこへ残された魔力の塔建造書について、わずかな記述があった。

　ただし、読んだのは冒頭だけだった。

　記事を開き、題名と最初の数行を眺めたところで、別の記事へ移ってしまったのである。

　当時は自分がフォーセリアへ転生するとも、自分の魔力の塔を建てようと考えるとも思っていなかった。

　だから遺跡の構造も、出現する怪物も、仕掛けられた罠も知らない。

　覚えているのは、遺跡の名前と大まかな場所。そして、魔力の塔建造書が残されていることだけだった。

　　　　　◇

　古都ライナスへ戻った日の夜。

　宿の一室に、一行全員が集まっていた。

　卓上には、オトフリートが図書館から借りてきた古地図と、書き写した記録が広げられている。

　その隅には木皿が置かれ、焼いた腸詰めと豆の煮込み、切り分けられた黒パンが並んでいた。

　湯浴みを済ませたノクティアは、椅子の上で膝を抱え、黙々と黒パンを食べている。

　ゼフィーリアは温めた果実酒を皆の杯へ注ぎ、オトフリートは梟に邪魔されながら古地図を押さえていた。

　ベラは新しい鞘に収まり、ルクスンの椅子へ立てかけられている。

　六千ガメルもした鞘である。

　鞘として使えるのだから無駄ではない。

　無駄ではないのだが、値段を思い出すたびに、ルクスンの胸には小さな痛みが走った。

「それで、次はエピタフの遺跡へ向かおうと思う」

　ルクスンの宣言に、返事はなかった。

　ノクティアは黒パンを食べ続け、ゼフィーリアは果実酒の瓶を卓上へ戻した。オトフリートは地図から顔も上げない。

　鞘の中から、ベラだけが答えた。

「主よ。その話は明日でもよいのではないか」

「まだ日が暮れたばかりだぞ」

「そういう話ではない。妾たちは、今日帰ってきたばかりであろう」

「だから、今後の予定を決めておこうと思って」

　ようやくオトフリートが顔を上げた。

「予定を決めることには賛成です。しかし、明日出発するという意味なら反対します」

「明日とは言ってない。明後日くらいで」

「反対」

　ノクティアが即答した。

「まだ何日とは」

「反対」

「最後まで聞いてくれ」

「聞かなくても、早い」

　ノクティアは黒パンの最後の一片を口へ入れた。

　泉までの往復に加え、封印された場所の調査と、精霊との接触まで行っている。大きな負傷者こそ出なかったが、誰もが疲労を抱えていた。

　ルクスン自身も例外ではない。

　湯浴みを済ませ、食事を腹へ入れたことで、身体が休息を求めているのを感じ始めていた。

　だが、魔力の塔建造書が現実に手の届く場所へあると思うと、どうしても気持ちが先へ進んでしまう。

　ゼフィーリアがルクスンの前へ果実酒を置いた。

「エピタフの遺跡へ行くこと自体には、わたくしも賛成です。ただ、その前に休養と準備が必要だと思います」

「食料や水なら、街で買えばすぐに揃う」

「食料と水だけで古代王国の軍事要塞へ入るつもりなのですか」

「それ以外も買うよ」

「何が必要か分かっているのですか」

　ルクスンは答えようとした。

　だが、出てきた言葉は途中で止まった。

　必要なものを考えるには、まず遺跡について知る必要がある。

　しかし、その遺跡について知っていることが、ほとんどなかった。

　オトフリートがペンを持った。

「確認しましょう。あなたの知識にあるエピタフとは、どのような遺跡ですか」

「古代王国時代の軍事要塞だ。無の砂漠に近い場所にある」

「規模は」

「分からない」

「地上施設ですか。それとも地下遺跡ですか」

「そこまでは覚えてない」

「建設された目的は」

「無の砂漠方面から来る何かを防ぐためだったと思う」

「何かとは」

「何かだ」

　ペン先が止まった。

　オトフリートは眼鏡の奥から、ルクスンを見た。

「では、内部に残されているものは」

「魔力の塔建造書」

「それ以外には」

「覚えてない」

「守護者や魔法装置については」

「知らない」

「その知識を、どこで得たのですか」

　ルクスンは腕を組んだ。

「以前に見た記事だ」

「記事には、ほかの情報も書かれていたのではありませんか」

「たぶん、書いてあったと思う」

「なぜ覚えていないのです」

「最初の三行くらいしか読んでないから」

　部屋が静まり返った。

　暖炉の薪が爆ぜ、その音に梟が翼を震わせた。

「三行」

　オトフリートが確認するように言った。

「題名を入れたら、四行かもしれない」

「ほとんど読んでいないではありませんか」

「魔力の塔建造書があることは覚えていたぞ」

「その四行だけを頼りに、無の砂漠付近の軍事要塞へ行こうとしているのですか」

「そのために調べるんだろ」

「そして、調査を始める前に明後日出発しようとしていたのですね」

　ルクスンは杯を手に取った。

　温められた果実酒から、甘い香りが立ち上っている。

　返答を考えていると、ノクティアが言った。

「ちら見」

「何が」

「ルクスンは、記事を読んでない。ちら見しただけ」

「必要なところは見た」

「必要なところが分かる前に、見るのをやめてる」

　ベラが鞘の中で笑い出した。

「主よ、よくぞそれだけの記憶で、皆を砂漠の果てまで連れていこうとしたものじゃ」

「無の砂漠の中まで行くわけじゃない」

「遺跡へ着けば安全だとでも思っておるのか。軍事要塞なのであろう」

「古代王国はもう滅びている」

「古代王国が滅びても、古代王国の造った危険なものは残っておる。これまで何度も見てきたではないか」

　まったくもって、そのとおりだった。

　古代王国の遺跡が、管理者の死と同時に安全になるのなら、冒険者はそれほど危険な仕事ではない。

　命令だけを守り続ける魔法生物。

　侵入者を攻撃する警備装置。

　封印された怪物。

　停止することなく魔力を消費し続け、別の何かへ変質した実験設備。

　何百年も放置された遺跡には、造られた当時とは違う危険が生まれている。

　ルクスンは果実酒を一口飲んだ。

「分かった。すぐには出発しない」

　ノクティアが小さく頷いた。

「何日休む」

「二日」

「短い」

「三日」

「調査が終わらない」

「じゃあ五日」

　ノクティアはオトフリートを見た。

「最低でも七日は必要です。エピタフそのものの記録が見つからなくても、古代王国時代の街道、無の砂漠周辺の地形、軍事要塞の一般的な構造については調べられます」

「遺跡は待ってくれないぞ」

「だからこそ、何かあった時に戻ってこられる準備をするのです。急いで入って全滅するよりは早いでしょう」

　オトフリートは古地図の一か所を指した。

　古都ライナスから南東へ、細い線が延びている。途中からかすれているものの、その線は無の砂漠方面へ向かっていた。

「この道が古代王国時代の軍道だった可能性があります。ただし、現在も通行できるとは限りません。水場の位置も変わっているでしょう。少なくとも、現地まで何日かかるかを調べる必要があります」

　ゼフィーリアも椅子へ腰を下ろした。

「無の砂漠へ近づけば、水の精霊や風の精霊へ頼れない可能性があります。ノクティアとわたくしの精霊魔法が、いつもどおりに使えるとは考えない方がよいでしょう」

　それは一行にとって大きな問題だった。

　ノクティアは斥候であると同時に、精霊魔法による攻撃役でもある。ゼフィーリアも使える手段の一部を失う。

　オトフリートの古代語魔法は精霊の有無に左右されないが、精神力には限界がある。

　ルクスンも、覚えたばかりのヴァルキリー・ジャベリンを使えなくなる可能性があった。

「せっかく覚えたのに」

　思わず漏らすと、ノクティアがルクスンを見た。

「何が」

「ヴァルキリー・ジャベリン。無の砂漠の近くで使えなかったら、覚え損だなと思って」

「使うために危険な場所へ行くわけじゃない」

「分かってるよ」

「本当に」

「……半分くらいは」

　ノクティアは小さく息を吐いた。

　その横で、オトフリートが新しい紙を取り出した。

「では、準備することを整理します。私はライナスに残る古代王国関係の記録を調べます。エピタフが見つからなければ、軍道と無の砂漠周辺の資料を優先します」

「私も行く。地図を見る」

　ノクティアが言うと、オトフリートは頷いた。

「現場を歩ける人の意見が必要です。街道跡を見つけても、それが現在使える道か、私だけでは判断できません」

「では、わたくしは食料と水、それを運ぶ方法を調べます。お金があっても、持てないほど買っては意味がありませんから」

　ゼフィーリアの言葉に、ルクスンは自分の荷物を思い浮かべた。

　鎧、盾、武器、野営道具。それだけでも相当な重さになる。

　水袋を大量に背負えば、戦闘どころか歩くだけで疲れ果てるだろう。

「荷運び用の動物を買うか」

「砂漠の近くまで連れていける動物でなければ、わたくしたちの水まで飲まれてしまいます。街で詳しい方を探してみます」

「妾は何をすればよい」

　ベラの問いに、全員が鞘を見た。

「休む」

　ノクティアが答えた。

「妾だけ役目がないではないか」

「泉で一番騒いでた」

「騒ぐのと疲れるのは別じゃ」

「新しい鞘に慣れておいてくれ。戦っている途中で抜けないとか、抜け落ちるとかは困る」

　ルクスンが宥めると、ベラは少し考えた。

「仕方あるまい。主がそこまで申すのなら、妾はこの鞘を馴染ませておこう」

「ただ寝ているだけですよね」

　オトフリートの指摘に、ベラは答えなかった。

　役割は決まった。

　調査、補給、装備の点検。そして休養。

　すべて順調に進んでも、出発は七日後になる。

　ルクスンは待ち遠しさを感じていたが、同時に、肩から力が抜けていくのも分かった。

　急ぐ必要はある。

　古代遺跡は、いつまでも同じ姿で待っているとは限らない。

　しかし、焦って準備を省く理由にもならない。

　目的はエピタフへ入ることではなく、魔力の塔建造書を持って帰ることなのだから。

　オトフリートが紙へ大きく七日間と書き、その下に必要な準備を並べていく。

　ノクティアは二枚目の黒パンへ手を伸ばした。

　ゼフィーリアが果実酒を温め直し、ベラは鞘の中で早くも寝息を立て始めている。

　窓の外には、古都ライナスの穏やかな夜が広がっていた。

　無の砂漠から吹く風も、狂った精霊の声も、死者たちの足音も、まだここまでは届かない。

　嵐が来るまで、あと七日。

　まずは、休むところから始めることになった。