アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第83話 眠らない城壁

第十四章　エピタフの遺跡

前回は経験値が発生しなかったので
成長報告はありません（笑）

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　道が細くなったのは、最後の補給を済ませた集落を離れてからだった。

　荷車の轍が途絶え、草の間に踏み跡だけが続く。その踏み跡もやがて分かれ、獣の通り道と見分けにくくなった。

　ノクティアが足を止める。

　少し先へ進んで地面を調べ、それから道の脇に積もった土を靴先で払った。

　黒ずんだ石の縁が現れた。

「こっち」

　ルクスンも近づき、腰を落とした。

　石は、自然に転がってきたものではない。露出した部分の先に、同じ幅の石が並んでいる。

　古い敷石だった。

「軍道か」

「続いてる。草に隠れてるだけ」

　オトフリートが、油布から地図を取り出した。

　周囲の丘と、遠くに見える岩の形を確かめる。紙の上へ目を戻すと、小さく頷いた。

「方角も合っています。この道を使っていたのなら、記録にある曲がり方とも一致します」

「豆を運んだ道だな」

「ほかにも運んでいます」

「分かってるよ」

　ルクスンは笑って立ち上がった。

　ライナスで紙を挟んでいた時には、ただの線だった。

　今は、その線が足の下にある。

　敷石の隙間から生えた草を踏み越えながら、ルクスンは肩の荷を直した。

　　　　　◇

　その日の野営は、風を避けられる岩陰に決めた。

　ノクティアが周囲を調べている間に、ルクスンは地面の小石を除けた。ゼフィーリアが荷を解き、オトフリートは通ってきた道を地図へ書き込んでいる。

　水は、今のところ予定どおりに使えていた。

　しかし、ここから先で補給できる当てはない。地図に残る古い水場の印を、そのまま飲み水として数えるわけにはいかなかった。

「まだ見えないな」

　ルクスンが丘の向こうを眺めると、腰のベラが答えた。

「城が歩いて逃げるわけでもあるまい」

「僕らの塔は、飛ばす予定だけど」

「では、先に飛んでいったかもしれぬのう」

「困るな、それ」

「建造書ごと飛ばれては追いつけませんね」

　オトフリートが真面目な顔で加わった。

　ルクスンは彼を見た。

「冗談だよな？」

「あなたが始めた話でしょう」

　ゼフィーリアが笑い、乾いた食料を切り分けた。

　宿の食事とは違う。

　それでも、腰を下ろし、靴紐を緩めて食べるだけで気持ちは落ち着いた。

　偵察から戻ったノクティアが、ルクスンの隣へ座る。

「先で草が少なくなる」

「地面が変わるのか？」

「それもある。でも、精霊の感じが変」

　ルクスンは食べる手を止めた。

　ノクティアは、暗くなり始めた丘を見ていた。

「近づいてから確かめる。今は、まだ遠い」

　ルクスンも同じ方角へ意識を向けた。

　周囲には、岩も土も風もある。

　しかし、その先に感じられるものは薄く、距離のせいだけとは言い切れない頼りなさがあった。

　無の砂漠へ近づいている。

　そのためなのか、別の何かがあるのか。

　今の場所から答えは出なかった。

「明日は少し間隔を空けよう。異常があったら、その場で止まる」

　ノクティアが頷いた。

　ルクスンは残りの食料を口へ運んだ。

　食べられる時に食べ、眠れる間に眠る。

　まだ見えない城を睨んでいても、夜が短くなるだけだった。

　　　　　◇

　翌日、古い軍道は乾いた丘陵へ入った。

　草が途切れ、剥き出しの土が靴底で崩れる。風に運ばれた細かな砂が、敷石の間を埋めていた。

　ノクティアの歩調が遅くなる。

　ルクスンも、同じ違和感を覚えていた。

　風は吹いているのに、そこにあるはずの精霊の気配が薄い。

　何もかも失われているわけではない。ただ、先へ進むほどに周囲が痩せていくような感じがした。

「これ、砂漠の影響だけかな」

　ルクスンが低く言うと、ノクティアは首を傾けた。

「分からない。でも、前の方へ引かれてる感じがする」

　ゼフィーリアも足を止めた。

「一か所へ偏っているのでしょうか。周りには乏しいのに、向こうには何かあるような……」

　オトフリートは三人の顔を見た。

「古い設備が動いている可能性はありますか」

「ある。何の設備かは、まだ分からないけど」

　ルクスンは前方の丘を指した。

「あそこから先を見よう。稜線には立たないで」

　ノクティアが先行した。

　ルクスンは少し間を置き、腰を低くして続く。丘の頂に近づくと、彼女が伏せたまま手を上げた。

　その隣へ腹ばいになり、ルクスンは顔だけを出した。

　城壁があった。

　乾いた地面を大きく囲む、灰褐色の石の壁。

　上部には欠けた箇所があり、壁面には砂の筋が幾重にも走っている。それでも、遠目に分かるほど大きく崩れた場所はなかった。

　張り出した砲台が、城壁の要所に据えられている。

　中央には門。

　そこへ続く道は、長い間、誰にも踏み固められていないように見えた。

「……あった」

　ルクスンは思わず呟いた。

　エピタフ。

　曖昧な記事の記憶と、帳簿に残った地名。

　その二つが、ようやく目の前の石造りの要塞へつながった。

　嬉しさがこみ上げる。

　同時に、近づき方を考えなければならなかった。

　城壁前の斜面には、身を隠せるものが少ない。

　正面の門へ向かえば、上から丸見えになる。

　ルクスンは指で、道の脇を走る浅い窪みを示した。

「あそこは？」

「途中まで使える。その先は、近くで見ないと分からない」

　ノクティアが答えた。

　後ろへ戻り、待っていた二人に要塞の位置と地形を伝える。

　オトフリートは頷いたが、すぐには地図を開かなかった。まずは身を隠したまま城壁を見たいらしい。

　全員で、もう一度丘の上へ進んだ。

「兵の姿はありませんね」

「いるなら、見えないところにいてほしいな」

「主よ、それはそれで困るであろう」

　ベラの声は、いつもより抑えられていた。

　ルクスンは砲台を見た。

　短く太い筒状のものが、石の台座から突き出している。形だけなら砲身に見えるが、火薬を使う大砲と同じ仕組みだとは限らない。

　砲台の奥に、火の精霊の気配があった。

　焚き火の中に感じるものとは違う。

　もっと強く、窮屈に押し込められたような、落ち着きのない気配だった。

「火がある。あの砲台の中」

　ノクティアも気づいていたらしく、すぐに頷いた。

「静かじゃない」

「近づく前に、射線を避けたいな」

　ルクスンは地面の窪みと砲台の位置を見比べた。

　正面は避ける。

　まず丘を下がり、側面へ回って、近づける場所を探す。

　そう告げようとした時、石が擦れる低い音がした。

　砲台の一つが、動いていた。

　ほんのわずかだった。

　だが、動いている。

　風で揺れるはずのない太い砲身が、ゆっくりとこちらへ向きを変えていた。

「下がれ」

　ルクスンは即座に言った。

　ノクティアが身を引き、ゼフィーリアも丘の陰へ下がる。

　オトフリートが最後に頭を下げた時、砲口の内側に赤い光が灯った。

　ルクスンはそれを見届けず、斜面を滑り下りた。

　直後、頭上で空気が鳴った。

　炎の塊が稜線を越え、背後の地面へ叩きつけられる。

　轟音。

　砕けた土と小石が降ってきた。

　熱い風が丘を撫で、ルクスンの外套を激しく揺らした。

「全員いるか！」

「いる」

「大丈夫です」

「こちらも！」

　声が揃う。

　ルクスンは息を吐き、城壁の見えない斜面へ背をつけた。

　すぐには次の炎が来なかった。

　代わりに、丘の向こうから、重い石が動く音がいくつも聞こえてくる。

　別の砲台まで動き始めたらしい。

「……客への挨拶にしては、熱心ですね」

　オトフリートが、肩に落ちた土を払った。

「予約してこなかったからかな」

「主よ、予約してあれば何が変わる」

「狙いをつけて待っててくれる」

「今より悪いではないか！」

　ルクスンは短く笑い、盾の持ち方を直した。

　姿を見せた場所へ撃ってきた。

　ならば、次は同じ場所から顔を出さない。

　古代王国の軍事要塞。

　門の前に立ってから、それがどういう場所なのか思い知らされるよりはよかった。

　ルクスンはノクティアへ視線を向けた。

「予定どおり、横へ回ろう。今度はあれに見られないように」

　彼女は頷き、丘の陰を伝って動き出した。

　腰の鞘へ、ルクスンの指が触れた。

　ベラは何も言わなかった。

　眠っていると思った城壁は、まだ持ち場を守っていた。