アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第84話 正面玄関はお断り

　丘の陰を移動する間も、石を擦り合わせる音が聞こえていた。

　砲台が、こちらを探している。

　ルクスンは腰を落としたまま、ノクティアの後を追った。乾いた土が靴の下で崩れるたびに足を止め、上から何かが動く音はしないか耳を澄ませる。

　先ほど砲撃された場所には、まだ薄く煙が漂っていた。

　命中していたら、準備した油布も書き付けも役に立たなかっただろう。

「主よ」

　鞘の中から、ベラが囁いた。

「何？」

「これから塔を造る時は、客を見分けられるようにするのじゃぞ」

「僕も今、それを考えてた」

「帰宅するたびに焼かれては、たまらぬからのう」

　背後でオトフリートが咳払いをした。

「その問題については、無事に帰ってから検討しましょう」

「今は他人の失敗を見て学んでるところだよ」

「学んだことを持ち帰れるよう、頭を下げてください」

　ルクスンは素直に首を引っ込めた。

　　　　　◇

　城壁の側面には、雨水が流れて削れた浅い溝があった。

　丘から続く窪みとつながり、途中には崩れた石材も散らばっている。

　ノクティアは溝の先を見た後、振り返った。

「壁際まで行ける。ただ、途中で一度見える」

　隠れるには足りない箇所があった。

　距離は短い。走ればすぐに渡れる。

　しかし、短いから撃たれないという保証はない。

　ルクスンは一行を石陰に残し、ノクティアと二人で砲台を観察した。

　外向きに突き出た砲身が、少しずつ動いている。

　やがてこちら側から離れ、丘の上へ向いた。

「今、僕が渡る。着いたら合図する」

　ルクスンは荷紐を確かめた。

　背中から垂れた紐も、引っ掛かる毛布もない。

　盾を身体へ寄せ、低い姿勢で走った。

　数歩。

　乾いた土を蹴り、倒れた石柱の陰へ滑り込む。

　頭上で、重い音がした。

　振り向かなかった。

　さらに壁際へ進み、張り出した石積みの下へ身を押し込む。そこから見上げると、砲台の底が視界を塞いでいた。

　こちらへ向けようとしていた砲身が、途中で止まる。

　少なくとも、この砲台は自分の真下までは狙えないらしい。

　ルクスンは石陰から手を出し、仲間へ合図を送った。

　次に来たのはゼフィーリアだった。

　足を止めずに石柱まで走り、そこからルクスンのいる壁際へ入る。

　続くオトフリートが溝から出た時、上で再び石が鳴った。

「そのまま！」

　ルクスンが呼ぶ。

　オトフリートは杖を抱え、外套の裾を蹴り上げるようにして走った。

　石柱の陰へ入った直後、砲口の奥が赤く光った。

　ルクスンはゼフィーリアとともに、さらに壁へ身体を寄せた。

　轟音が響く。

　炎は壁際の三人を越え、オトフリートが走ってきた斜面を焼いた。

　熱を帯びた砂が、ぱらぱらと降りかかる。

　砲撃の途切れを見て、ノクティアが最後に駆け込んできた。

「全員」

　短く告げると、彼女は早くも壁沿いの先を見ていた。

　オトフリートは膝へ手をつき、肩で息をしている。

「……古代王国の軍人は、もう少し穏やかに来客へ対応できなかったのでしょうか」

「敵に向ける設備だからな」

「私たちは敵ですか」

「向こうの帳簿には載ってないだろうね」

　ベラが笑った。

「豆を届けに来たと言えばよかったかのう」

「次に言う時は、お前に任せるよ」

　　　　　◇

　城壁は近くで見ると、さらに分厚かった。

　表面には風で削れた跡があるが、石と石の継ぎ目はほとんど開いていない。

　上へ登れば砲台に近づける。

　同時に、別の砲台からも見えるようになる。

　ルクスンは登攀を後回しにし、ノクティアと壁の下部を探った。

　角を一つ回ったところで、彼女が止まる。

　張り出した壁の陰に、小さな扉があった。

　正門とは比べものにならない。人が一人通れる程度の、鉄で補強された扉である。

　下部は砂に埋まり、蝶番には赤茶けた錆が浮いていた。

　ノクティアはすぐには触れなかった。

　敷居と扉の周囲を調べ、鍵穴の中を覗く。

　ルクスンも扉へ意識を向けた。壁の上には魔力がある。壁の中にも、細く続くものが感じられた。

　ただし、その気配だけでは扉の仕掛けまでは分からない。

「この上、まだ動いてる。扉のすぐ向こうには、強い魔力は感じない」

「分かった」

　ノクティアは道具を取り出した。

　オトフリートは扉の脇に残る文字へ目を近づけ、付着した土を布で払った。

「砲座……その下は読めません。砲台へ通じる出入口かもしれませんね」

「なら、内側から近づける」

「動いている設備の中へ入ることになりますが」

「正面で焼かれるよりは、やれることがありそうだ」

　鍵穴の中で、小さな音がした。

　ノクティアが道具を引き抜き、取っ手を押す。

　扉は動かなかった。

「鍵は開いた。下が詰まってる」

　全員の目が、ルクスンへ向いた。

「はいはい。ここは僕の仕事だな」

　砂を掻き出し、扉の下にできた隙間を確かめる。

　ノクティアが脇へ退いたところで、ルクスンは肩を当てた。

　押す。

　軋む音だけがした。

　もう一度、足を踏ん張って押すと、何かが砕ける感触とともに扉が内側へ動いた。

　甲高い音が城壁の下に響いた。

「静かに、は無理だったか」

「開いたからいい」

　ノクティアが先に隙間を調べた。

　冷たい空気を期待していたが、流れ出てきたのは乾いた熱気だった。

　　　　　◇

　内側は、城壁の厚みを利用した狭い通路になっていた。

　砂の積もった床に、新しい足跡はない。

　壁際には錆びた金具が残り、その先から上へ続く石段が見えた。

　ノクティアが先行する。

　ルクスンは開けた扉が閉まらないよう石を噛ませ、後ろの二人を待った。

　荷物を下ろすのは、まだ早い。

　ここが安全だと分かったわけではなかった。

　石段へ近づくほど、熱が強くなる。

　火の精霊の気配も、はっきりしてきた。

　ルクスンは眉を寄せた。

　種類が分からないのではない。

　感じられる力のあり方が、おかしかった。

　燃え盛る火が、狭い場所へ押し込められ、無理に同じ方向へ吹きつけられているようだった。

　泉で触れた精霊の声とは違う。

　ここでは、呼びかける前から苛立ちが伝わってきた。

「火の精霊がいる。上の装置につながってるみたいだ」

　ルクスンが言うと、ノクティアも頷いた。

「落ち着いてない。近づいたら、来るかもしれない」

　オトフリートは壁に刻まれた溝を見つけた。

　石段へ沿って延び、その奥で淡い赤色を帯びている。

「導管でしょうか。触らないでください。どこへつながっているか、まだ読めません」

　彼は杖を握り直した。

「先に、魔法への備えをしておきましょう」

　通路に古代語の詠唱が響く。

　オトフリートがカウンター・マジックを施す間、ルクスンは階段の上を警戒した。ノクティアは前方から戻り、ゼフィーリアは来た道へ目を配っている。

　準備を終えると、ルクスンはベラを抜いた。

　銀の刀身に、階上の赤い光が映った。

「主よ、今度は包まぬのであろうな」

「今は抜く方だよ」

「うむ。よい心掛けじゃ」

　ルクスンが先頭に代わった。

　一段ずつ上がる。

　最後の曲がり角で足を止め、盾の縁から先を窺った。

　　　　　◇

　砲台の内部は、円形の石室だった。

　中央に巨大な台座があり、その上の筒が外壁を貫いている。

　砲身の後部を囲むように、金属の輪が幾重にも組まれていた。

　その内側で、炎が蠢いていた。

　頭を上げる。

　尾が揺れる。

　燃える蜥蜴に似た輪郭が、一瞬だけはっきりした。

　サラマンダー。

　火の精霊だった。

　ただし、その身体は輪の中で不自然に引き延ばされていた。炎の一部が砲身の奥へ吸い込まれ、残った身体が激しく捩れる。

　ルクスンが一歩入ると、火の頭がこちらを向いた。

　口が開く。

　声より先に、刺すような敵意が届いた。

「下がって」

　ルクスンは盾を前へ出し、後ろへ告げた。

　階段口では、オトフリートが台座の文字を見ている。

「基部に銘があります。もう少し見えれば——」

「読む時間は作る。無理に入ってくるな」

　金属の輪が鳴った。

　炎の尾が輪を叩き、火花が床へ散る。

　サラマンダーは砲身から身体を引き剥がすように捩れ、前脚を石の台座へかけた。

　逃げようとしている。

　そう思った瞬間、その頭が再びルクスンへ向いた。

　逃げ道にいる者を焼いて進むつもりらしかった。

　ルクスンは半歩横へ動いた。

　仲間のいる階段口から、精霊の目を逸らす。

「ベラ、頼むぞ」

「任せよ」

　火の精霊が、赤い輪の中から躍り出た。

　ルクスンは踏み込み、ミスリル銀の刃を振り抜いた。

　白い刀身と炎がぶつかり、砲座いっぱいに火花が弾けた。