アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第85話 火口の内側

　刃が炎の胴を横切った。

　肉を斬る感触はない。

　それでも、ミスリル銀の刀身が通った跡で、サラマンダーの輪郭が大きく崩れた。飛び散った火の粉が石床を転がり、ルクスンの足元で消える。

　倒したか。

　確かめるより早く、残った炎が跳ね上がった。

「主、右じゃ！」

　ベラの声に、ルクスンは身体を捻った。

　火の尾が脇を掠め、背後の壁へ叩きつけられる。焼けた石の匂いが鼻を刺した。

　盾を向け直す。

　しかし、盾さえあれば火を防げるとは思っていなかった。まともに浴びれば、縁を越えて炎が回り込んでくる。

　サラマンダーの頭が持ち上がる。

　ルクスンは横へ動いた。

　階段口から離し、中央の台座を挟む位置へ誘う。

　精霊の目が、彼を追った。

「こっちだ。そっちには行かせない」

　言葉が通じることを期待したわけではない。

　盾を打ち鳴らし、刃を構えた人間が動けば、敵意はそちらへ向く。

　炎の身体が床を這い、ルクスンへ迫った。

　その向こうで、ノクティアが階段口を離れる。

　彼女は台座の反対側へ回り、炎の届かない位置で身を低くした。

「オトフリート、今」

　魔術師が続いた。

　ゼフィーリアは階段の手前に留まり、戦うルクスンと、通路へ続く退路を交互に見ている。

　全員で狭い部屋へ飛び込めば、逃げる場所を失う。

　ルクスンは仲間が動く気配だけを確かめ、サラマンダーへ意識を戻した。

　火の頭が、ぱっと膨らんだ。

　踏み込むつもりだった足を止め、石の台座の陰へ滑り込む。

　炎が噴きつけた。

　盾の表面を熱が舐め、頬がひりつく。吸い込もうとした息が熱く、思わず歯を食いしばった。

　台座の向こうで、オトフリートが何か叫んだ。

　炎の音に掻き消され、言葉までは聞こえない。

　ルクスンは返事をせず、火勢が弱まるのを待った。

　炎を吐き終えた頭が、こちらを探して動く。

　そこへ踏み込んだ。

　盾を引き、身体ごと刃を送り込む。

　ベラの切っ先が燃える喉を貫き、そのまま上へ斬り抜けた。

　サラマンダーが仰け反る。

　頭から胴へ、白い裂け目が走った。

　ルクスンは剣を引き戻し、もう一度構える。

　しかし、次の攻撃は来なかった。

　精霊の身体が崩れ、幾筋もの炎となって宙へ散った。

　火の尾が最後に大きく撥ねる。

　それも、床へ届く前に消えた。

　　　　　◇

　ルクスンはすぐには剣を下ろさなかった。

　砲座は熱いままだったが、肌を刺していた敵意は消えている。

　背後へ目をやる。

　階段口にゼフィーリア。

　台座の向こうにノクティアとオトフリート。

　全員いる。

「……よし」

　ようやく息を吐いた。

「よし、ではない。主、袖を見よ」

　ベラに言われ、左腕を見た。

　袖の端が焦げていた。

　小さく残った火を叩き消すと、ゼフィーリアが近づいてくる。

「腕を見せてください」

「少し熱かっただけだよ」

「その少しを確かめます」

　ルクスンは盾を下ろし、腕を差し出した。

　革の下まで焼けてはいなかった。露出していた手首に赤みが残り、擦れると痛むが、指は動く。

　ゼフィーリアはその動きを確かめてから、ほっと息をついた。

「ひどくはありませんね。ただ、もう一度同じことをしても平気だとは思わないでください」

「分かってる」

「主は今、残りの砲台も同じように斬ればよいと思ったであろう」

　ベラの指摘に、ルクスンは一瞬黙った。

「……半分くらい」

「残り半分で考え直せ」

　その時、ノクティアが顔を上げた。

「待って。まだ終わってない」

　　　　　◇

　金属の輪が、淡く光っていた。

　先ほどまで精霊を囲んでいた輪の内側へ、赤い筋が走っている。

　ルクスンの頬から笑みが消えた。

　壁の導管を伝って、火の気配が戻り始めている。

　倒したサラマンダーが、元に戻ろうとしているのか。

　いや、同じものとは限らない。

　今見えているのは、空になった場所へ、再び力が流れ込んでいるという事実だけだった。

「まだ来るぞ」

「止めます。少し待ってください」

　オトフリートは台座の側面に膝をついた。

　薄く積もった煤の下に、文字と小さな金属板が並んでいる。

　ノクティアが布で拭うと、その横に埋め込まれた把手が見えた。

「これ？」

「動かさないで。先に表示を読ませてください」

　ルクスンは再び輪へ向き直った。

　ベラを握る手に力が入る。

　まだ精霊の姿はない。

　だが、ここでのんびりと待っていてやる理由もなかった。

「どれくらい？」

「急いでいます」

「分かってる。目安が欲しい」

　オトフリートが文字を指で追った。

「射出、旋回……こちらは供給。整備の際に、個別に止められるはずです」

　輪の内側で、赤い光が渦を巻いた。

「整備って、火を入れたままやるものじゃないよな」

「普通は止めます！」

「じゃあ、その普通を頼む！」

　ノクティアは把手の根元へ顔を近づけた。

　強く引く前に、隙間を調べている。

「留め具がある。これを外す？」

　オトフリートが確かめ、頷いた。

「ええ。その後、把手をこの位置まで。途中で止めないでください」

　小さな留め具が持ち上がった。

　ノクティアが把手へ両手をかける。

　動かない。

　姿勢を変え、片足を台座へ当てた。

　金属が軋んだ。

　ルクスンは輪を見張ったまま、声をかけた。

「代わろうか」

「まだいい」

　ノクティアの肩が沈む。

　次の瞬間、把手が大きく倒れた。

　鈍い音が、台座の中から響いた。

　壁を走っていた光が途切れる。

　輪の内側に集まっていた赤い渦が揺らぎ、細い火花となって消えた。

　部屋が、急に暗くなった。

　　　　　◇

　誰も、すぐには喋らなかった。

　ルクスンは輪の内側を見つめ、火の気配が戻らないか確かめる。

　オトフリートも、把手と表示をもう一度照合した。

「この砲座への供給は止まったようです」

「ようやく休んでくれたか」

　ルクスンはベラの切っ先を下げた。

　ノクティアが両手を握り、開く。

「固かった」

「五百年分かもしれないからな」

「もう少し手入れしておいてほしかった」

　オトフリートが、倒した把手を見た。

「手入れする人間がいなくなっても、設備だけが働き続けたのでしょうね」

　その言葉で、部屋の静けさが少し違って感じられた。

　床には誰かが落としたらしい工具が残っている。

　壁際の腰掛けは、板が抜け落ちていた。

　人の使う物は朽ち、火を吐く機械だけが生き残った。

　ルクスンは焦げた袖を引いた。

「働き者にも限度があるな」

「休ませるだけで、こちらが焼かれかけましたからね」

　ゼフィーリアが答えた。

　ルクスンは砲身の後部を覗き込みかけ、熱気を感じてやめた。

「ほかも、内側から止められるかな」

「同型なら操作は似ているでしょう。ただし、そこへ行く道が分かりません」

　オトフリートは台座から壁へ延びる溝を目で追った。

「それに、この供給は砲座の外から来ています。一基止めても、要塞全体が止まったわけではありません」

　サラマンダーを倒した後も、力は流れ込んできた。

　戦うだけでは、同じことを繰り返す可能性がある。

　ルクスンはその事実を頭に置いた。

　建造書を探す間、背後で砲台が蘇っては困る。

　少なくとも、帰り道に使う場所は確実に止めておきたかった。

　　　　　◇

　砲座の反対側には、もう一つ出入口があった。

　ノクティアが調べ、錆びた閂を外す。

　開いた扉の向こうは、城壁の内側に沿った通路だった。外側には高い石の胸壁があり、腰を低くすれば、ほかの砲台から姿を隠せそうだった。

　ノクティアが先を確かめる間、一行は砲座の陰で水を少しずつ飲んだ。

　熱い部屋での戦いは、短くても喉を乾かせる。

　ルクスンは水袋を閉じ、残りを確かめてから荷物へ戻した。

「主よ、妾も見よ」

　刀身へ目を落とす。

　ミスリル銀の刃に、欠けはない。

「大丈夫。綺麗だよ」

「当然じゃ。主の袖とは違う」

「袖も頑張ったんだぞ」

「では、帰ったら褒めて縫ってやるがよい」

　ルクスンが笑ったところで、ノクティアが戻ってきた。

「中庭が見える」

「下へ降りられる？」

「階段はある。でも、その前に見て」

　彼女の声には、警戒だけでない響きがあった。

　ルクスンはベラを鞘へ戻さず、後に続いた。

　胸壁の切れ目から、要塞の内側を覗く。

　最初に目へ入ったのは、緑だった。

　大きな木が、中庭を覆っていた。

　枝は建物の軒を越え、根が石畳を押し上げている。絡みつく蔓の間には葉が幾重にも重なり、外の荒野からは想像できないほど濃い陰を作っていた。

　風が吹く。

　城壁の外から、乾いた砂が飛んでくる。

　それなのに、中庭の葉は瑞々しかった。

「……ここだけ森ですね」

　背後から覗いたゼフィーリアが呟いた。

　ルクスンは頷きかけ、止まった。

　木々の奥から、精霊の気配がする。

　強い。

　そして、こちらへ意識を向けている。

　枝の間で、何かが動いた。

　ルクスンは胸壁から身を引いた。

「ノクティア。あそこを通る前に、少し話を聞こう」

「聞いてくれるなら」

　中庭の大きな枝が、ゆっくりと持ち上がった。

　まるで、訪れた者を招き入れるように。