アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第86話 中庭の親切

　城壁の内側へ下りる階段は、途中から木陰に沈んでいた。

　頭上の枝には厚く葉が茂り、石段の隙間から細い根が伸びている。外では砂を運んでいた風が、ここでは湿った土と青葉の匂いを連れてきた。

　涼しい。

　だが、気持ちよく息を吸い込むには、少し静かすぎた。

　鳥の声がない。

　虫の羽音も聞こえない。

　葉だけが、風の動きと合わない間隔で擦れ合っていた。

　ルクスンは階段の途中で止まり、庭を見渡した。

　中央の大木。その根元に絡み合う灌木。石畳を覆う蔓。

　どこまでが一本の木なのか、すぐには分からない。

「ドリアードだ」

　彼が呟くと、ノクティアが頷いた。

　気配は大木の周囲に濃く集まっていた。

　しかし、森で樹木の精霊に出会った時と同じようには感じられない。力が強すぎるというより、狭い庭の中で何度も跳ね返り、行き場を失っているようだった。

「私が話す。まだ下りないで」

　ノクティアは片手を空け、木々へ呼びかけた。

　精霊語が葉陰へ流れる。

　返事は、すぐにあった。

　大木の幹から、人影が浮き出した。

　若い女の姿をしている。

　髪は細い枝と葉に溶け合い、身体の輪郭は樹皮の上で揺れていた。顔をこちらへ向けると、嬉しそうに目を細める。

　その表情を見て、ルクスンはかえって身構えた。

　砲撃を受けて侵入してきた者を見る顔ではなかった。

「何て？」

　後ろからオトフリートが尋ねる。

　ノクティアは精霊の言葉を聞き、短く訳した。

「戻ってきたのね、って」

「誰と間違えているのでしょう」

　ゼフィーリアが小声で言った。

　ノクティアが再び話しかける。

　自分たちは、この庭へ初めて来た。

　通ることを許してほしい。

　ドリアードは聞いているようだった。

　頷き、微笑み、片手を差し出す。

　足元で葉が動いた。

　絡んでいた蔓が左右へ分かれ、階段の下に石畳が現れた。

「……道は開けてくれた」

　ノクティアは言ったが、すぐには進まなかった。

　ルクスンも大木から目を離さず、盾を身体へ寄せた。

「僕が先に下りる。みんなは、まだそこで」

　最後の石段へ足をかける。

　涼しい空気が頬を撫でた。

　その瞬間、細い枝が伸びてきた。

　狙っているのは顔ではない。

　焦げた袖だった。

　　　　　◇

　ルクスンは反射的に腕を引いた。

　枝の先が空を掴み、そこで止まる。

　ドリアードの表情が曇った。

　葉擦れに似た言葉が、続けて響く。

「火に触れたのね。かわいそうに……そう言ってる」

　ノクティアの通訳に、ルクスンは自分の袖を見た。

「心配してくれてるのか」

「たぶん。でも、動きは見て」

　細い枝が、また伸びてくる。

　今度は腕へ触れる前に、ルクスンが盾の縁でそっと押し返した。

　強く払ったわけではない。

　それでも、大木の葉が一斉に鳴った。

　足元の蔓が持ち上がる。

「戻る！」

　ルクスンは石段へ足を戻した。

　蔓が靴の先を掠め、続いて荷袋の下へ巻きついた。

　ぐっと肩を引かれる。

　ルクスンは踏ん張った。

「主よ、斬れ！」

「足元にいる。少し待って！」

　蔓は一本ではなかった。

　引き抜いた靴へ次の一本が伸び、石段の縁を伝って荷袋を抱え込もうとする。

　ノクティアが上から荷袋を押し上げ、ゼフィーリアが伸びてきた細い蔓を杖で遠ざけた。

　ルクスンは身体と荷物の間に隙間を作る。

　そこへベラを通した。

　刃を短く引く。

　太い蔓が切れ、荷物が軽くなった。

　三人とも、一段上へよろめいた。

　ルクスンは盾を前にして立ち直る。

　追ってきた蔓は、石段を数段這い上がったところで止まった。

　ドリアードが何かを訴えている。

　声は怒りより、悲しみに近かった。

「出ていかないで、って」

　ノクティアが言った。

　ルクスンは肩に食い込んだ紐を直した。

「通してくれるんじゃなかったのか」

「庭に入れてくれるだけだったみたい」

　オトフリートが、蔓の先を見下ろした。

「入場と退場で、随分と扱いが違いますね」

「泊まり込みのお誘いか」

　ベラが鼻を鳴らした。

「主は植物にまで捕まるのか。もう少し相手を選べ」

「選ぶ前に巻かれたんだよ！」

　　　　　◇

　庭を、もう一度よく見た。

　涼しい木陰。

　根に囲まれた石の腰掛け。

　その奥に、丸いものが埋まっていた。

　ルクスンは目を細めた。

　錆びた兜だった。

　隣には、金具の残った革帯。朽ちた柄から外れた槍の穂先もある。

　どれも大木の根に抱え込まれていた。

　人の骨までは見えない。

　だからといって、ここで安心して昼寝をしようとは思えなかった。

「守ってるつもりなのかもしれない」

　ルクスンが言うと、ノクティアは頷いた。

「外は火。外は痛い。ここなら休める……同じことを繰り返してる」

　ゼフィーリアは大木を見つめた。

「外へ出た人たちが、戻らなかったのでしょうか」

「かもしれない。けど、今ここにいる僕らまで、根を張らせてもらうわけにはいかないな」

　ルクスンは切った蔓を見た。

　瑞々しい断面から、樹液が滲んでいる。

　片端から斬れば、道を作れるだろうか。

　おそらく、その間に庭全体から襲われる。

　焼き払うなど論外だった。火の精霊を押し込めた砲台が周囲に残る中で、新たな火事まで起こしたくはない。

　ノクティアがしゃがみ込んだ。

　石段で止まっている蔓へ、手の届かない距離から話しかける。

　今は入らない。

　無理に連れていかないでほしい。

　ドリアードは微笑んでいた。

　聞いていないのか。

　聞いても、意味が届かないのか。

　ルクスンは、相手が先ほどまで自分の袖を見ていたことを思い出した。

「ノクティア。火を止めてきたと伝えてみて」

　彼女が顔を上げた。

「砲台の？」

「ああ。全部じゃない。一つだけだ。そこは正直に」

　ノクティアが言葉を選び、精霊へ伝える。

　ドリアードの顔が、初めて別の方を向いた。

　一行が下りてきた城壁。

　その上の、静まった砲台。

　庭を覆う枝の一部が、ゆっくりと揺れた。

　返ってきた言葉を聞き、ノクティアが首を傾ける。

「静かになったのは、あなたたち？」

「そうだ。もうあそこで焼かれないようにした」

　ノクティアを介して答える。

　ルクスンの精霊への感覚は、相手の強い気配を捉えていた。しかし、細かなやり取りは、慣れたノクティアへ任せる方がよかった。

　ドリアードが幹から少し身を離した。

　足元の蔓が、石段を下りていく。

　ルクスンは動かなかった。

　さっきも、一度は道が開いたのだ。

「僕らは、この庭を出る必要がある。通れないなら、来た道を戻って別の入口を探す」

　ノクティアが伝えた。

　ドリアードの顔が曇る。

　細い枝が、またこちらへ伸びかけた。

　ノクティアは退かなかったが、手も差し出さなかった。

　静かに、もう一度話した。

　ここで休みたい時は、自分たちでそう言う。

　今は、歩いていく。

　　　　　◇

　長い間、葉の音だけがしていた。

　やがて、中庭の端で蔓が動いた。

　大木の真下ではない。

　建物の壁に沿った、細い通路だった。

　根に持ち上げられた石畳の間に、人が通れる幅の隙間ができる。さらにその先で、枝が壁から離れた。

　建物の入口が見えた。

　ノクティアが息を吐いた。

「端を通って。木を傷つけないで、って」

「外へ出てもいいのか」

　彼女が問い直す。

　返事を聞いた後も、少し考えていた。

「出たら戻ってきて、とも言ってる。分かってくれた部分はあると思う。でも、落ち着いたわけじゃない」

　ルクスンは頷いた。

　これで庭が安全になったとは考えない。

　通れる間に通る。

　通れなくなれば引き返す。

「斬らずに済むなら、その方がいい。順番は僕、オトフリート、ゼフィーリア、ノクティア。間を詰めすぎないで」

　剣は抜いたまま、切っ先を下げた。

　もう一度、階段を下りる。

　今度は蔓が巻きついてこなかった。

　大木から視線を感じる。

　ルクスンは足元を確かめながら、開かれた道へ入った。

　頭上の葉が動くたび、肩に力が入った。

　背後でオトフリートの杖が石畳を叩く。

　その音が止まらないことを確かめながら、ルクスンは進んだ。

　途中、細い枝が顔の横へ下りてきた。

　思わず身構える。

　枝の先から、一枚の葉が落ちた。

　焦げた袖へ、ぴたりと貼りついた。

「……何だこれ」

　最後尾からノクティアが言った。

「そこ、破れてるから」

　ルクスンは大木を見た。

　ドリアードが満足そうに微笑んでいる。

　ベラが堪えきれずに笑った。

「よかったのう、主。直してもらえたぞ」

「縫ってはいないんだけどな」

「礼を言うておけ。次は枝ごと巻かれるやもしれぬ」

　ルクスンは、袖の葉をそのままにしておいた。

　　　　　◇

　建物の前には、蔓が届いていなかった。

　ノクティアが最後に通り抜けると、中庭の枝が少し下がった。

　道は完全には閉じていない。

　しかし、帰る時も同じように通れるかは、分からなかった。

　ルクスンは庭と建物の位置を覚え、壁際へ寄った。

　厚い扉が二枚。

　一方は枠から傾き、隙間に埃が積もっている。

　オトフリートが入口の上を見上げた。

「倉庫ですね。武器の保管区画らしい」

「兵站倉庫か」

　ルクスンは暗い隙間へ目を向けた。

　書物の保管場所ではなさそうだ。

　だが、中庭を抜けた先で、ほかにどこへ通じているかは確かめたい。

　ノクティアが扉へ近づきかけ、止まった。

　ルクスンも気づいていた。

　奥に、精霊の気配がある。

　中庭とも砲台とも違うものが、暗闇の中で待っていた。