アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第88話 消灯の後に

　最後の祈りが終わると、ルクスンはゆっくり息を吸った。

　先ほどまで脇腹にあった痛みが、薄れている。

　肩を動かす。腕を上げる。

　光槍に打ち据えられた時の衝撃は、まだ身体が覚えていたが、動くのに支障はなさそうだった。

「ありがとう。もう大丈夫だ」

　ゼフィーリアは頷き、その場へ腰を下ろした。

　ルクスンは水袋を差し出した。

「少し休もう」

「ええ。そうしていただけると助かります」

　彼女は水を少し飲み、栓を締めた。

　傷が癒えたからといって、治した者の消耗まで消えるわけではない。

　オトフリートも柱へ背を預けている。ノクティアは動かせるようになった腕を確かめながら、入口の向こうへ目を配っていた。

　ルクスンは彼女へ声をかけた。

「僕が見てる。少し座って」

「奥の扉も」

「分かってる」

　ノクティアが腰を下ろす。

　ルクスンは倉庫の中央へ立ち、入口と奥の扉を交互に見た。

　七本の武器には、もう精霊の気配がなかった。

　光を失った刀身は曇り、折れた槍の柄から木屑が落ちている。古代の武器を一度に手に入れられるという期待は、見事に粉になっていた。

「主よ、まだ惜しいのか」

　ベラに聞かれ、ルクスンは苦笑した。

「七本あれば、みんなの予備にできたと思って」

「予備が欲しければ、帰ってから買うがよい」

「そうするよ。ここの武器は、受け取るまでが痛すぎる」

　小さく笑う声がした。

　それきり、一行はしばらく黙って休んだ。

　　　　　◇

　倉庫の探索は、休憩を終えてから始めた。

　ノクティアが奥の扉を調べる間、ルクスンは倒れた棚の間を歩いた。

　使える武器は、ほとんどない。

　金属だけ残った矢。握れば崩れそうな盾。革帯の形をした黒い屑。

　触らずに見て回るだけでも、この倉庫がどれほど長く放置されていたか分かった。

　一方、壁際には小さな机があった。

　引き出しは傾き、上には薄い板が数枚重なっている。

　ルクスンが覗くと、表面に文字が刻まれていた。

「オトフリート。何かある」

　呼ばれた魔術師が近づき、板を持ち上げずに屈み込んだ。

「貸与品の管理札でしょうか。槍、盾……こちらは修理へ回す品の記録ですね」

「建造書じゃないか」

「ここにあったら、随分と杜撰な管理になります」

　オトフリートは隣の札へ目を移した。

　薄くなった文字を、指で触れずに追っている。

「こちらは返却先です。下層兵舎、と読めます」

「下に兵舎があるのか」

「少なくとも、この倉庫を使っていた頃には」

　ルクスンは奥の扉を見た。

　ノクティアが、取っ手から手を離したところだった。

「開く。向こうは通路」

　扉の下を押さえていた瓦礫を除き、慎重に隙間を広げる。

　流れてきた空気は、冷たかった。

　砲台の熱とも、中庭の湿った青臭さとも違う。

　乾いた埃と、長い間閉じていた石室の匂いがした。

　　　　　◇

　通路の先には、下り階段があった。

　幅は広い。

　人が荷を抱えて上り下りできるように造られた、実用的な階段だった。壁には手すりを取りつけていた金具が残り、段の中央が浅く擦り減っている。

　その手前で、ルクスンは止まった。

「ここから先、死霊がいる」

　皆が彼を見た。

　ルクスンには、階段の下に漂う負の精霊の気配が見えていた。

　薄い黄色。

　闇の奥で、染みが重なるように揺れている。

　一つではない。

　ただし、石壁に遮られた向こうの数まで分かるわけではなかった。

「さっきの精霊とは違う。まだ姿が見えないから、種類は断定できない」

　ノクティアが、階段の縁へ膝をついた。

　床、壁、段の端へ順に目を向ける。

「最近、人が通った跡はない」

「足を使わない相手かもしれないな」

　ルクスンはベラを抜いた。

　銀の刃が、入口側から届く薄明かりを返す。

　右手の力も、死者が相手なら頼りになる。

　だが、何がいるか見えていない場所へ飛び込む理由にはならなかった。

「僕が前へ出る。ノクティアは罠を見ながらついてきて。二人は、まだ階段の上で待っていてくれ」

　オトフリートは杖を持ち直した。

「奥へ進みすぎないでください。こちらから見える範囲で」

「ああ。まず、下りたところだけ確かめる」

　灯りを用意し、一段ずつ下りた。

　靴音が響く。

　自分の足音が返ってくるまでに、わずかな間があった。

　下は広いらしい。

　　　　　◇

　階段を下り切ると、横へ長い廊下に出た。

　両側に扉が並び、正面の壁には細長い板が掛けられている。

　灯りを向けると、文字の列が見えた。

　人名だろうか。

　その下には、何かを差し込むための小さな溝が並んでいた。

　当番札。

　あるいは、在室を示す札かもしれない。

　ルクスンには用途までは分からなかったが、ここが人の暮らしていた場所だということは分かった。

　左の扉が、半ば開いていた。

　ノクティアが周囲を調べて頷く。

　ルクスンは、敷居を越えずに中を覗いた。

　寝台が並んでいた。

　寝具は黒ずんで形を失い、木枠の一部も崩れている。それでも、同じ大きさの寝床を規則正しく並べた部屋の造りは残っていた。

　寝台の下に、片方だけの靴があった。

　壁際には、小さな箱。

　蓋の裏に何かが刻まれていたが、この距離では読めない。

　豆を運んだ先。

　ふと、そんなことを思った。

　ライナスでは笑い話にしていた帳簿の向こうに、ここで食べ、眠り、武器を受け取っていた人間がいた。

　ルクスンは灯りを少し上げた。

　部屋の奥で、人影が動いた。

　　　　　◇

　最初は、寝台の陰から起き上がったように見えた。

　痩せた肩。

　俯いた頭。

　軍服らしい輪郭はあるが、身体の向こうに壁が透けている。

　ルクスンは半歩退いた。

「ノクティア。下がって」

　人影が、こちらを向いた。

　顔に当たる場所が暗い。

　目も口も、はっきりしない。

　だが、見られているという感覚だけはあった。

　人影が進む。

　寝台を避けなかった。

　崩れた木枠を、そのまま通り抜けてきた。

　ルクスンはベラを構えた。

　相手の姿と気配を見極める。

　前世の知識にある、実体を持たない死者。そのいずれかだ。

　少なくとも、普通の兵士を相手にするようにはいかない。

　廊下の向こうから、硬い音がした。

　かつん。

　少し間を置いて、また、かつん。

　ルクスンは視線だけを動かした。

　別の人影が立っていた。

　さらに、その後ろにも。

　壁から肩が現れ、続いて頭が出る。

　閉じた扉には、何の意味もなかった。

「戻る。今は戦わない」

　ルクスンが告げると、ノクティアはすぐに階段へ向かった。

　上の二人へ短く状況を伝える声がする。

　ルクスンは死霊から目を離さず、後退した。

　正面の一体が、腕を伸ばした。

　間合いへ入る。

　ルクスンはベラを横に走らせた。

　銀の刃が腕の輪郭を裂く。

　冷たいものが手首を撫で、思わず皮膚が粟立った。

　死霊は身を引いた。

　消えてはいない。

　だが、その隙に階段の最初の段へ足をかけることができた。

「上がる！」

　ノクティアが踊り場から灯りを向けた。

　ルクスンは二段、三段と退き、曲がり角を越えたところで身体を返した。

　背後から、声が聞こえた。

　低く、擦れた声だった。

　何を言ったのか、ルクスンには聞き取れない。

　ただ、別の声が返った。

　さらに、もう一つ。

　暗い廊下の奥で、誰かが誰かを呼んでいた。

　　　　　◇

　階段の上まで戻っても、すぐに息を抜くことはできなかった。

　扉を閉めれば安全、という相手ではない。

　ルクスンは壁にも目を配りながら、仲間へ告げた。

「下は兵舎だ。非実体のアンデッドが複数いる。部屋の中だけじゃない。壁を抜けて出てくる」

「追ってきていますか」

　ゼフィーリアが問う。

「今のところ、階段までは来てない。でも、ここで長く休むのはやめよう」

　オトフリートは下を見つめていた。

　顔つきが変わっている。

「先ほどの声……聞こえましたか」

「ああ。何と言っていた？」

「名前を呼んでいたようです。その後に、返答がありました」

　ルクスンは黙った。

　兵舎の壁にあった札掛け。

　並んだ寝台。

　廊下へ現れた、軍服姿の影。

「点呼か」

「そのように聞こえました」

　倉庫の方から、朽ちた木が崩れる音がした。

　ルクスンは振り向き、何も来ていないことを確かめた。

　七体のヴァルキリーは消えた。

　七本の武器も朽ちた。

　だが、その武器を受け取るはずだった兵士たちは、まだ下にいる。

　ルクスンは剣を握り直した。

「まず、戦う場所を選ぼう。部屋へ入って囲まれるのは避けたい。下り口の左右と、壁の向こうから来ることを考えて——」

　話しながら、もう一度階段へ目を向けた。

　闇の底から、掠れた返事が聞こえた。

　それは叫びでも、呻きでもなかった。

　呼ばれた兵士が、自分はここにいると知らせる声だった。

　エピタフの兵舎では、まだ点呼が終わっていなかった。