アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第89話 剣を収める理由

　階段の下から、また名前が聞こえた。

　返事はない。

　呼ぶ側は少し待ち、同じ名前を繰り返した。

「欠席扱いにして次へ行けよ……」

　ルクスンは小声で呟いた。

　古代語だからわからない、という逃げ道はない。名前も、所属も、返事を要求する言葉も、すべて意味を伴って耳へ入ってくる。

　ただし、言葉がわかることと、相手に話が通じることは別だった。

　先ほど近づいてきた死霊は、こちらの事情を聞こうとはしなかった。

　半開きの兵室から現れた姿を思い返す。

　薄い軍服。長い腕。暗く落ち窪んだ顔。

　スペクター。

　完全版の記憶から、必要な知識を引き出す。実体を持たない死者へ、普通の刃を振っても意味はない。ベラなら斬れるが、こちらにはもう一つ手段がある。

　ルクスンは剣を鞘へ収めた。

「主よ。今から戦うのではなかったか？」

「うん。右手を空ける」

「……なるほど。妾を差し置いて、素手で殴りに行くわけじゃな」

「相手がアンデッドだからね」

「魔剣を買うより拳を磨けとでもいうのか」

「君、買ってないだろ。拾ったんだろ」

「出会いを拾得物扱いするでない！」

　ノクティアが、階段の先を見たまま手を上げた。

　二人とも声を落とす。

　点呼とは別に、何かが擦れる音がした。

　ルクスンは左腕の盾を確かめ、仲間へ向き直った。

「下り口で立ち止まらない。僕が右へ出るから、ノクティアは左を見て。オトフリートとゼフィーリアは、その間へ。壁に背中をつけないで」

「階段へ追い込んで戦うわけではないのですね」

「壁を抜ける相手じゃ、僕の後ろに並んでも守り切れない。横から来るのを、お互いに見てほしい」

　オトフリートは頷き、杖を持ち直した。

　ノクティアが短く尋ねる。

「多かったら？」

「戻る。上の広間まで追ってくるなら、そこで仕切り直す」

「先に言って。殴りながら考えないで」

「僕への信用、低くない？」

「殴る方は信用してる」

　それ以外については、返答がなかった。

　　　　　＊

　二度目の階段を下りる。

　ノクティアの明かりが、踏面の割れ目と、壁から抜けかけた金具を照らした。

　ルクスンにも暗がりの中の気配は見える。しかし、熱や精霊力が見えるだけでは、足を取られそうな石の欠けまでは確かめにくい。

　最後の数段で、兵室から影が現れた。

　黄色く濁った負の精霊力。

　先ほど斬ったものと同じ個体かはわからない。だが、近づくにつれて姿ははっきりした。

「スペクター。まず一体」

　告げながら、下り口から右へ出る。

　死霊が顔を上げた。

　歩いてくるのではなかった。床を滑るように距離が縮まり、長い腕が伸びる。

　ルクスンは盾を突き出しかけ、受け止めるのをやめた。身体をずらして指先をかわし、右拳を打ち込む。

　しかし、影は横へ流れた。

　拳が空を切る。

「ちっ、そこは普通に避けるのかよ！」

　聖なる右手。

　便利な名前がついていても、当てるところまでは自分の仕事だ。

　大振りした腕を戻しながら退く。冷たい指先が、鼻先を掠めた。

「主よ、腕だけで追うでない！」

「わかってる！」

　今度は足を運んだ。

　死霊の動く先へ半歩寄せ、伸びてきた腕の内側へ踏み込む。

　短い右の一撃。

　拳が胸の輪郭へ触れた瞬間、白い光が広がった。

　軍服の襟が見えた。

　頬の痩せた、男の顔が見えた。

　そして、崩れた。

　黄色い気配が薄れ、廊下の石壁だけが残った。

　ルクスンは拳を引き、すぐに左右を見る。

「右の壁です。もう一体」

　ゼフィーリアの声が飛んだ。

　　　　　＊

　壁から、肘が出ていた。

　続いて肩と、頭の半分。

　それが現れたのは、ルクスンの真正面ではない。階段を下り終えたオトフリートの斜め後ろだった。

「壁から離れて！」

　ゼフィーリアは自分も中央へ移りながら、魔術師へ告げた。

　オトフリートは振り返って立ち止まらず、そのまま彼女の隣へ出る。

　死霊が壁を抜け切った。

　追いかけようと向きを変えたところへ、ルクスンが横から踏み込む。

　右拳が肩口を捉えた。

　光に照らされた輪郭が大きく歪み、そのまま散った。

「二体。ほかは？」

「左から一つ」

　ノクティアが明かりを向ける。

「正面にもいます」

　ゼフィーリアが続けた。

　左の廊下と、当直表のある壁際。

　両方が近づいていた。

　ルクスンは、二体の間へ立とうとしてやめた。欲張れば、どちらにも背中を見せる。

「左をやる。正面、頼める？」

「任せてください」

　オトフリートが、ルクスンと射線が重ならない位置へ動いた。

　杖が上がる。

「全知全能たる万能たるマナよ——」

　ルクスンは左へ向かった。

　薄い身体を透かして、背後の扉が見える。

　実体がない相手へ拳を振るう。何度やっても、身体の方が納得しきれていない。

　当たると思えば避けられる。

　すり抜けそうに見える胸を殴れば、確かな抵抗が返る。

　考えすぎるな。

　届く場所へ踏み込んで、当てる。

　死霊の腕をかわし、右足で床を踏んだ。

　拳が胴を捉える。

　白い光の向こうで、細い口が開いた。

　何かを言ったのかもしれない。

　だが、音になる前に、その姿は消えた。

　　　　　＊

　背後で、魔力が弾けた。

　振り向くと、エネルギー・ボルトを受けた死霊が、身体を薄れさせながらも進んでいた。

　抵抗されたか。

　ルクスンが戻ろうとした時、ノクティアが声を掛けた。

「こっち」

　死霊の横へ身を見せ、すぐ退く。

　伸びてきた手をかわすのと同時に、彼女は空いた場所をルクスンへ譲った。

　追いかけてはいない。

　相手の向きを変えただけだ。

　ルクスンはその間へ入り、身体の残った中心を打ち抜いた。

　光が消えた後、廊下には四人の呼吸だけが残った。

「……今ので、近くは終わりか」

　壁の中まで透けて見えるわけではない。

　ルクスンは首を巡らせ、開いた扉、廊下の先、階段を順に確かめた。黄色い気配が新たに浮かび上がることはなかった。

　オトフリートが杖を下ろす。

「一撃では消せませんでしたね」

「十分。こっちへ来る間ができた」

「もう一度撃つ必要がなくて助かりました。倉庫でも使っていますから」

　ゼフィーリアがルクスンの腕を見る。

「触れられましたか？」

「いや。最初のは、ちょっと危なかったけど」

「では、治療は不要ですね。次も、そのつもりでお願いします」

「いつでも治せますよ、とは言わないんだ」

「言えば、当てにするでしょう？」

　即答だった。

　ルクスンは反論を探し、やめた。

　ベラが鞘の中で笑う。

「主の日頃の行いじゃな」

「お前までそっちにつくなよ」

　　　　　＊

　ノクティアが帰り道の目印を残す間、ルクスンは当直表を調べた。

　文字は読める。

　ただし、読めたからといって、この要塞の運用がすべてわかるわけではなかった。

　札には兵室の番号と、幾つもの部隊名がある。交代を示すらしい記号の脇に、広間の名称が繰り返されていた。

「食堂前広間。集合場所はそこだね」

　オトフリートが隣から覗く。

「こちらの札は出勤者の名簿ではなく、勤務を割り当てる表のようです。交代する組を、札ごと入れ替えるのでしょう」

「今いる兵士の数までは、わからないか」

「この表だけでは。記録を更新した時期も不明です」

　ルクスンは頷いた。

　知っている言葉。

　知らない組織。

　見たことのない要塞。

　その区別をつけておかないと、読めること自体が落とし穴になる。

　前世で見た記事も同じだった。

　覚えているのは、エピタフに魔力の塔の建造書があるという手掛かりだけ。兵舎をどちらへ抜ければいいかなど、記憶のどこを探しても出てこない。

「次からは、記事を斜め読みしないようにしよう」

「次？」

　ノクティアが目を上げた。

「昔の自分への文句」

「今の自分が読めばいい」

　彼女は当直表を指した。

　ごもっともである。

　　　　　＊

　右の廊下へ進んだ。

　ルクスンが前に立ち、ノクティアが明かりと足元を見る。ゼフィーリアとオトフリートは、左右の扉と背後を分担した。

　兵室を一つずつ開けて回ることはしなかった。

　目的は建造書だ。

　倉庫の武器が崩れた後で、兵士の私物まで漁る気にはなれない。何より、寝台の間で囲まれたくなかった。

　廊下の先が広がる。

　ルクスンは手を上げ、角の手前で止まった。

　声が、近い。

「第二班——」

　名前が続く。

「現在」

　掠れた返事。

　身を少しだけ出すと、広間に二列の影が見えた。

　兵士だったものたちが並んでいる。

　ところどころに空きがあった。肩と頭しか見えないものもいれば、装具の形を残しているものもいた。

　列の正面に立つ影が、次の名を呼ぶ。

　返事はない。

　少し待ち、もう一度。

　ルクスンは角へ戻った。

「多い。並んで点呼を受けてる」

「命令に従っているのですか？」

　オトフリートの問いに、ルクスンは首を傾けた。

「今、命令されてるのか、昔の動作を繰り返してるのかはわからない。さっきの連中みたいに、こっちを見つけたら襲ってくるかもしれない」

　ゼフィーリアが、返事のない名前を呼ぶ声へ耳を向けた。

「終える者がいないのでしょうね」

「点呼を？」

「少なくとも、あの者には終えられないようです」

　憐れむ声ではなかった。

　自分ではやめられない行為を続ける死者へ、冷たい不快感を向ける声だった。

　ルクスンはもう一度、広間を覗いた。

　右端に通路がある。

　その上の石には、『上級士官区連絡路』と刻まれていた。

　あった。

　だが、標識の先を通れるかどうかは、まだ見えていない。

「右奥が士官区への道。ただ、列の脇を通らないと入れない」

「先を見る」

　ノクティアが言った。

「近づくなら、僕も一緒に。壁際から出られると逃げる方向が減る」

「わかってる」

　短い返事の後、彼女は付け加えた。

「拳を握る前に、帰り道も見て」

　ルクスンは、無意識に丸めていた右手を開いた。

「……本当に信用が偏ってるな」

「だから長生きできるのじゃ、主よ」

　ベラまで同意した。

　広間では、また同じ名前が呼ばれていた。

　ルクスンは腰の柄と、左腕の盾を確かめる。

　右手なら倒せる。

　だが、倒せる相手を片端から殴るために来たわけではない。

　先へ抜ける。

　仲間を連れて。

　そのために、どこまで戦う必要があるのか。

　ルクスンは今度こそ拳を握らず、広間の床と、列の間隔を見直した。