アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第91話 退役できない士官

「取り次ぎはする。ただし、面会を許可するかは司令官がお決めになる」

　机の向こうの霊は、そう答えた。

　ルクスンは頷き、背後の扉へ目を向けた。

「待つ場所はありますか。上の兵舎で襲われたので、できれば、あの連中が入ってこない場所がいいんですが」

「兵卒がこの区画へ来るには、通常、許可が要る」

「許可を守る相手ですか？」

　霊は黙った。

　ルクスンも黙って待った。

　やがて、相手が小さく首を振った。

「……今は、保証できん」

「では、見張りは立てます」

　気休めを言われるより、その方がよかった。

　ルクスンが仲間へ説明すると、ノクティアは扉の外を一度確かめた。階段から近づく気配はない。

　オトフリートが机へ視線を戻す。

「こちらの方は、当直士官のようですね。司令部への来訪者を扱う職務なら、書庫の担当者にも心当たりがあるかもしれません」

「それを聞きたいんだけど、先に一つ確かめたいことがある」

　ルクスンは霊へ向き直った。

「あなたは、ご自分が亡くなっていることを理解していますか？」

　ノクティアの目が、わずかに動いた。

　だが、誰も止めなかった。

　霊は自分の手を見た。

　指を机の上へ置く。

　透けた指先は、木の面へ沈んだ。

「理解している」

　静かな答えだった。

「君たちにも、そう見えるのだろう？」

「はい」

「ならば、その認識に相違はない」

　　　　　＊

　通されたのは、当直室に隣接する小部屋だった。

　机が一つ。椅子が数脚。壁には、何かを掛けていた金具が残っている。

　ノクティアは勧められた椅子へ座る前に、その背を軽く押した。

　脚の継ぎ目から、細かな木屑が落ちる。

「だめ」

　彼女は手を離した。

　当直士官が椅子を見下ろす。

「交換を申請しているのだが」

「いつ頃からですか？」

　ルクスンが尋ねると、士官は少し考えた。

「……長いこと待っている」

「現物を見てもらった方が早そうですね」

「そう思って運び出そうとしたことはある」

　士官の手が、椅子の背をすり抜けた。

　ルクスンは口を閉じた。

　笑うには、少々厳しい事情だった。

　ベラが腰で囁く。

「主よ。壊して新調を迫る手も使えぬわけじゃな」

「そういう交渉は、生きてても勧めないよ」

　士官の視線が剣へ止まった。

「先ほど話していたのは、その剣か？」

「ベラトリクスです。仲間ですから、取り上げたり、調べるために分解したりはしないでください」

「主よ、紹介の段階から物騒なのじゃが！」

　士官は身を正し、剣へ一礼した。

「失礼した。帯剣したままで構わん」

　ベラが、ふむ、と満足そうに唸った。

「礼を知る者じゃな」

　オトフリートが小声で言った。

「今のところ、こちらの話を理解してくださっています。刺激しなければ会話は続けられそうです」

　ルクスンは頷いた。

　だが、礼儀正しいから危険がない、とまでは考えなかった。

　生きている人間でも、その二つは別なのだから。

　　　　　＊

　士官は、副官室付きの当直を務めていたという。

　名前も名乗った。

　ルクスンは聞き返さず、その名を覚えるように努めた。役職だけで呼び続けるには、相手はあまりに人間らしかった。

　どれほど前に死んだのかと尋ねると、士官は正確にはわからないと答えた。

「暦を更新する者がいなくなった。その後もしばらくは数えていたが、途中から合わなくなった」

　窓のない部屋だった。

　食事も睡眠も必要としなくなった者たちは、何を区切りに一日を終えていたのだろう。

「交代する人は？」

「来ていない」

　ルクスンは、その返事を仲間へ伝えた。

　ゼフィーリアの目が細くなる。

「来ない交代を、待ち続けているのですか」

　憐れみよりも、不快感の勝る声だった。

　自分の意志で席を立つことさえできないのか。

　彼女が確かめたいのは、そこなのだろう。

　ルクスンは士官へ尋ねた。

「ここを離れようとは思わなかったんですか？」

「持ち場を？」

「要塞そのものを、です」

　士官はすぐには答えなかった。

　机も椅子もない場所へ視線を落とし、しばらく考えていた。

「離れて、どこへ行く？」

　問い返され、ルクスンは言葉に詰まった。

　家族の所へ、と簡単には言えない。

　この人が知る家も街も、もう残っていないかもしれなかった。

「……それは、外を確かめてからでもいいんじゃないですか」

「そのためには、外出の許可が要る」

　今度こそ、ルクスンは何も返さなかった。

　命令に縛られているのか。

　自分から役目へしがみついているのか。

　この短いやり取りだけでは、まだわからなかった。

　　　　　＊

　上の階で見たことを話した。

　火の精霊が砲台へ拘束されていたこと。

　供給を切るまで、装置が再び動きそうになったこと。

　中庭のドリアードに引き留められたこと。

　倉庫の七体のヴァルキリーに襲われ、倒した後には武器が風化し始めたこと。

　士官は途中で口を挟まなかった。

　ドリアードの話だけは、少し詳しく聞きたがった。

「負傷した者を、休ませようとしたのか？」

「そうです。焦げた袖へ葉を被せてくれました。でも、出ていこうとしたら捕まえようとした」

「兵が、よくあそこで休んでいた」

　士官は、遠くを見るような目をした。

「歩ける者は庭へ出した。寝台を、重傷者に空けるためだ」

　ルクスンは自分の袖を見た。

　あの手つきには、理由があった。

　だからといって、木へ取り込まれてよいわけではない。

　事情を知ることと、近づいて安全かどうかは、やはり別だった。

「今は、通してくれました。けど、また戻る時に同じようにしてくれるかはわかりません」

「そうか」

　士官が目を閉じた。

「彼女まで、そうなったか」

　　　　　＊

「兵舎では、まだ点呼を取っています」

　ルクスンが言うと、士官は頷いた。

「古参の下士官だ」

「何度も同じ名を呼んでいました。返事がなくても、次へ進まない」

「欠員が埋まらねば、交代の報告を出せんと思っている」

「止められないんですか？」

「止めたことはある」

　その言い方に、ルクスンは眉を寄せた。

　士官は続けた。

「だが、また始める。最近では、私の顔を見ても、誰なのかわからぬことがある」

　ゼフィーリアへ話を伝えると、彼女は腕を組んだ。

「言葉だけが残っていても、本人の意志が残っているとは限りませんね」

「そうだね。こっちの話を聞かずに襲ってきたし」

　ルクスンは士官へ視線を戻した。

　そこは、伏せておけなかった。

「僕たちは、襲ってきた兵士を倒しました。通り抜けるために」

　士官の目が、ルクスンへ向く。

　責められることも考えた。

　だが、返ってきたのは別の問いだった。

「倒れた後は？」

「消えました。少なくとも、その場には残りませんでした」

「また現れたか？」

「僕たちが見ている間には」

　士官は長く黙っていた。

　透けた手が、軍服の襟へ触れる。

　布を整える仕草をしてから、小さく頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　ルクスンにも、それ以上は言えなかった。

　消えたから救われたのだと、確かめてもいないことを告げるつもりはなかった。

　　　　　＊

　建造書について尋ね直すと、士官は情報の出所を聞いた。

「古い記述で、ここにあると知りました。ただ、正確な題名も、保管場所も覚えていません」

「写しを持っているか？」

「いいえ」

　前世で見た記事を持ってこられたなら、苦労はなかった。

　全文を覚えているわけでもない。

　ルクスンは曖昧な記憶を膨らませず、求めているものを説明した。

　魔力の塔を造るための書物。

　建物の形だけでなく、魔力を通し、維持するための技術。

　オトフリートも会話へ加わった。

「独立した動力と、導管の配置について記された資料を探しています。防護設備や、損傷した区画の扱いも確認したいのです」

　士官の目が、魔術師へ移った。

「工兵隊の資料か？」

「関連するものも含まれると思います」

「目録なら、こちらにある」

　初めて、具体的な行き先が示された。

　　　　　＊

　資料室は、廊下を少し進んだ所にあった。

　ノクティアが先に入口と床を確かめる。

　士官は棚の前へ立ち、下から二段目を指した。

「この箱だ」

　オトフリートが手を伸ばしかけ、ノクティアに止められた。

「棚ごと崩れる」

　箱の下を支えていた板は、中央がたわんでいた。

　ルクスンが横から支え、箱を持ち上げずに蓋を開く。

　中には、文字を刻んだ薄い板が重ねられていた。

　書庫の目録だった。

　表題はルクスンにも読める。

　しかし、並んでいるのは似たような技術書名ばかりだ。魔力の制御に関するものと、建造そのものに関するものを、内容の記載から分けなければならない。

　オトフリートが一枚ずつ確かめる。

「こちらは運用記録です。こちらは修繕……待ってください」

　手が止まった。

　ルクスンが隣から覗く。

　塔の構築に関する技術書。

　複数巻。

　術式と図面を含む。

「これか？」

「探している内容に合います。現物を確認する必要はありますが」

　胸の奥が、急に熱くなった。

　あった。

　少なくとも、かつてここに収められていたという記録はある。

　胡乱な記事の記憶を頼りに、要塞へ砲撃されに来ただけではなかった。

「よし、持って帰ろう」

「目録をですか？」

「本の方！」

　ノクティアの指が、ルクスンの袖を摘まんだ。

「先に、場所」

「わかってるって！」

「顔が、わかってない」

　ゼフィーリアが静かに笑った。

「さっきまでの慎重さは、どこへ置いてきたのかしら」

「だから、まだ走り出してないだろ！」

　ベラまで笑っている。

　ルクスンは咳払いをして、士官へ向き直った。

「現物は、どこにありますか？」

「下の司令部。機密書庫だ」

　　　　　＊

　やはり、将軍の許可が要る。

　士官はそう告げてから、廊下の奥へ目を向けた。

「取り次ぎに行こう。ただ、その前に話しておくことがある」

　ルクスンは目録から手を離した。

　士官の声が変わっていた。

「将軍は、報告を理解されることもある。質問を返し、必要な命令を下されることもある」

「そうでない時も？」

「急に、話が通じなくなる」

　オトフリートが眉を寄せた。

「その時、訪問者はどう扱われますか？」

「侵入者として」

　資料室が静かになった。

　ルクスンは仲間へ内容を伝えた。

　ノクティアが廊下へ視線を移す。

　ゼフィーリアは腕を解いた。

　ベラも、もう笑っていなかった。

「あなたも一緒に来てもらえますか？」

　ルクスンの問いに、士官は頷いた。

「取り次ぎまではする。だが、将軍を止められるとは思わないでほしい」

「わかりました」

　ルクスンは目録を、元の位置へ戻した。

　本は近い。

　だからこそ、ここで浮かれて失敗するわけにはいかなかった。

「面会の前に、教えてください」

　士官へ向き直る。

「将軍は、生きていた頃、どんな人だったんですか。それから、今はどんな姿をしていますか」

　士官の手が、胸の階級章へ添えられた。

　ルクスンは口を挟まず、返事を待った。