アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第92話 将軍の椅子

「補給に厳しい方だった」

　当直士官が最初に語ったのは、それだった。

　ルクスンは少し意外に思った。

　剣の腕でも、戦場での武勲でもない。

「兵を出す前には、糧食と水を確かめる。戻った後には、負傷者と装備の損傷を報告させる。戦果だけを得意げに並べれば、最後まで聞いてから、こちらが答えに詰まることを尋ねられた」

「何を？」

「その兵は、明日も歩けるのか、と」

　士官の指が階級章から離れた。

「勝ったと報告した隊が、靴も補充せず、傷を治す暇もなく次の任務へ出られると思うな。そう叱られたことがある」

　オトフリートが静かに頷いた。

「勝利の後まで考えておられたのですね」

「考えざるを得ない場所だった。補充の兵も、物資も、頼めば明日届くものではなかったからな」

　ルクスンは、自分の靴へ目を落とした。

　乾いた泥と、砕けた石の粉がついている。

　ここまで歩いてきた道を思えば、その言葉はよくわかった。

　　　　　＊

　将軍は、無駄な出撃を嫌ったという。

　城壁を修繕し、倉庫を満たし、動かなくなった装置を放置させなかった。

　兵士から好かれていたかと尋ねると、士官は答えに少し時間をかけた。

「好かれていたとは言い難い」

「厳しかったんですね」

「細かかった。兵站の者は、特に嫌がっていた」

　そこで、霊の口元がわずかに動いた。

「だが、あの方が指揮を執るなら、生きて戻れると思われていた」

　ルクスンは頷きかけ、やめた。

　上の兵舎には、戻れなかった者の名前が残っている。

　戻ってきた者も、帰れてはいない。

「最後は、何が起きたんですか？」

　士官の表情から、懐かしさが消えた。

　　　　　＊

　補給が来なくなった。

　外へ出した者が、戻らなくなった。

　指示を求めても、返答がなかった。

　士官の話は、ところどころで途切れた。

　出来事を忘れたというより、順番が曖昧になっているようだった。いつの報告だったのかを確かめようとして、何度か言い直した。

「私が知るのは、司令部へ届いたことだけだ。外で何が起きていたのかは、わからん」

「撤退は考えなかったんですか？」

「道を調べさせた」

　即答だった。

「負傷者と非戦闘員を含め、全員を連れて動けるか。水は得られるか。途中で襲われた時、どこへ退けばよいか」

「結果は？」

「出した者が、全員戻ったわけではない」

　ルクスンは黙った。

　その一言だけで、簡単な撤退ではなかったことはわかった。

「残った物資で待つ方がよいと、将軍は判断された。城壁も、魔法装置もあった。ここを捨てれば、それらは持っていけない」

　判断が正しかったかどうかは、今の話だけでは決められない。

　ルクスンが見たのは、その後に残ったものだった。

　撃ち続ける砲台。

　帰そうとしない庭の精霊。

　死んでもなお、点呼を取る兵士。

　待つという判断に、終わりが来なかった。

　　　　　＊

　話を仲間へ伝えると、ゼフィーリアは少し考えてから言った。

「将軍にとっては、今も待っている途中なのかもしれませんね」

「じゃあ、もう来ないって教えれば終わる？」

　ルクスンの問いに、彼女は首を振った。

「それを聞いて、受け入れるかどうかは別です。知っていても、認めたくないことはあるでしょう」

「死んだ後までか」

「生きている者より簡単に諦めるとは、限りません」

　穏やかな声ではあった。

　だが、気休めは一つもなかった。

　ルクスンは士官へ、現在の将軍の姿を尋ねた。

　軍装。

　長い裾。

　暗く、はっきりしない顔。

　話を交わせる時には人の姿を保っているが、怒ると輪郭が崩れ、近づくことさえ難しくなるという。

　ルクスンは記憶の中の姿と照らし合わせた。

「レイスだと思う」

　その言葉を聞いて、オトフリートの表情が引き締まった。

「直接確かめる必要はありますが、そのつもりで備えるべきですね」

「うん。上の連中と同じ調子で殴りに行くのは、まずい」

「主よ。ようやく右手以外の作戦を考える気になったか」

「最初から考えてるよ。殴るために近づいて、殴る前に死んだら意味ないだろ」

「そこまでわかっておればよい」

　ベラは、珍しくそれ以上を言わなかった。

　　　　　＊

　オトフリートが紙を広げた。

　下の構造を、士官に尋ねながら描いていく。

　階段。

　衛兵の控え。

　司令部の廊下。

　将軍のいる作戦室と、目的の機密書庫は別の部屋だった。

「書庫へ行くために、作戦室を通る必要はないんですね」

　ルクスンが確かめると、士官は頷いた。

「ただし、書庫には封印がある。許可なく開けようとすれば、侵入と見なされる」

「今も動くのですか？」

　オトフリートが尋ねた。

「長く開けていない。機能を失ったという報告は受けていないが、それ以上はわからん」

　魔術師は、封印のある位置だけを紙へ記した。

　動くとも、壊れているとも書かなかった。

　ノクティアが見取り図を覗く。

「調べるなら、こっち」

　書庫の手前を指す。

「将軍と話してる間に、扉を見ることはできる」

　ルクスンは頷きかけた。

　会話で注意を引き、その間にノクティアが調べる。

　方法としては、悪くない。

　だが、すぐには決めなかった。

「下を見てからにしよう。分かれてる時に話が通じなくなったら、合流する前に戦闘になる」

「そうですね。封印が周囲へどのような影響を及ぼすかも、まだわかりません」

　オトフリートが同意する。

　ノクティアは紙から指を離した。

「なら、先に帰り道」

「うん。それは最初に見る」

　ルクスンは、書庫と作戦室の間を見比べた。

　欲しい本は近い。

　近いからこそ、余計なことをしたくなる。

　自分がそういう人間だという自覚は、さすがにあった。

　　　　　＊

　面会の前に、休む場所を借りることにした。

　士官が示したのは、資料室の向かいにある空室だった。

　書記が使っていたらしい。

　小さな机と、空の棚が残っている。椅子はあったが、誰も座ろうとしなかった。

　ノクティアが床を確かめ、隣の部屋への出入口を調べる。

　ルクスンは士官へ、近くにいる霊について尋ねた。

　この区画の者は、それぞれの部屋へ留まることが多いという。ただし、誰がいつ動くかまでは把握していない。

「二人ずつ起きていよう。寝る組は、荷物を手の届く所に置いて」

　ルクスンが言うと、オトフリートは頷いた。

「短い休憩で、使った魔力まで戻るわけではありません。休むなら、見張りを交代しながら時間を取りたいですね」

「そうしよう。今すぐ将軍と殴り合う予定はないけど、予定だけで済む相手でもなさそうだし」

「面会の席で殴り合う予定を立てるな」

　ベラの指摘に、ルクスンは肩をすくめた。

「予定じゃなくて、備え」

　まず、オトフリートとゼフィーリアを休ませることになった。

　敷物を広げ、荷を下ろす。

　食べ物を分け、水を飲む。

　乾いたものを噛み始めると、急に腹が空いていたことを思い出した。

　緊張している間、忘れていただけだった。

　　　　　＊

　士官は入口から、四人の様子を見ていた。

　ルクスンが顔を上げると、霊は少し身を引いた。

「食事の邪魔をした」

「いえ。場所を借りられて助かりました」

「水は足りているか？」

　ルクスンの手が、水袋の口で止まった。

「今のところは」

「そうか。足りなくなる前に、確かめておきたまえ」

　士官は頷き、廊下へ戻っていった。

　その背を見送ってから、ルクスンは水袋へ栓をした。

　待ち続けているだけの霊ではない。

　この人は今も、訪ねてきた者の水を気にする。

　だからといって、安心しきっていいわけではなかった。そう何度も自分へ言い聞かせることが、少し嫌になった。

「気になる？」

　ノクティアが尋ねた。

「うん。普通に話すからさ」

「普通に話す相手でも、見張る」

「それは、身に覚えがあるな」

　ルクスンは彼女を見る。

　最初の出会いを思えば、ずいぶんな所まで来たものだった。

　ノクティアは何も言わず、入口の見える位置へ座った。

　ルクスンはその背後と、左右の壁を見る。

　ベラを抜いて、膝へ置いた。

　　　　　＊

　廊下を、別の霊が通った。

　痩せた軍服姿の男だった。

　資料室の前で足を止め、こちらを見る。

　ルクスンは柄へ手を添えたが、抜き上げなかった。

　男の霊も、近づいてはこなかった。

「客か？」

「はい。当直士官の方に、待つ場所を借りました」

「そうか」

　男は少し考えた。

「外は、まだ暑いか？」

　ルクスンは一瞬、答えに迷った。

「昼は暑かったです。夜は冷えました」

「そうか」

　それで満足したように、霊は廊下の奥へ去った。

　何を知りたかったのだろう。

　季節か。

　天候か。

　ただ、外の話が聞きたかっただけかもしれない。

　ノクティアが、その姿を見送って呟いた。

「みんな、ここにいる」

「外へ出ないんだろうね」

「出られないのかも」

　ルクスンは返事をしなかった。

　膝の上のベラが、静かに言う。

「主よ。考えるのは構わぬが、廊下を見るのを忘れるでないぞ」

「見てる」

　剣の言う通りだった。

　ここで物思いに沈んで襲われたら、死者の事情を考えていたなどというのは、何の言い訳にもならない。

　　　　　＊

　見張りを交代し、ルクスンも身体を横たえた。

　深く眠るまでには時間が掛かった。

　目を閉じると、常に見えていた精霊力と魔力の光が消える。

　その代わりに、遠い足音や、衣擦れのような音が妙にはっきり聞こえた。

　壁を抜ける者の多い場所で、何の音なのか。

　考え始める前に、眠ることにした。

　次に起こされた時には、肩の強張りがいくらか取れていた。

　一行は食事と水をもう一度確かめ、装備を整えた。オトフリートとゼフィーリアは、下へ持っていく備えについて短く相談している。

　ノクティアは見取り図を見直した。

　ルクスンはベラの刃を確かめ、鞘へ戻した。

　その時、当直士官が入口に現れた。

「将軍がお会いになる」

　全員の動きが止まった。

　ルクスンが立ち上がる。

「僕たちのことは、どう伝えました？」

「塔の技術書を求めて来た冒険者、と。外の状況も聞きたいそうだ」

　外の状況。

　ルクスンは、さっきの霊の問いを思い出した。

　暑いか、と聞かれるだけなら答えられる。

　だが、将軍が知りたいのは、それだけではないだろう。

「一つ、確かめておきたいことがあります」

　士官がこちらを見た。

「将軍は、古代王国が滅びたことを知っていますか？」

　返事は、すぐには来なかった。

　やがて士官が言った。

「知っておられる時と、忘れておられる時がある」

　ルクスンは、その答えを仲間へ伝えた。

　ゼフィーリアは目を伏せ、オトフリートは見取り図をしまった。

　ノクティアが荷紐を締め直す。

　ベラが腰から言った。

「ならば、覚えておる時に用事を済ませたいものじゃな」

「本当にね」

　ルクスンは答えた。

　そして、士官の後について歩き出した。