アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第93話 補給は来ない

　第四層へ下りる階段には、敷物が残っていた。

　かつては赤かったのだろう。今は茶色く変わり、中央だけが薄く擦り切れている。

　先導する士官の足は、その上に触れていなかった。

　四人の靴音だけが響く。

　ノクティアは曲がり角ごとに振り返り、帰りに見える景色を確かめていた。ルクスンも、階段の幅と、踊り場に置かれた台座の位置を覚える。

　逃げる時には邪魔になる。

　それが、この場所で装飾品を見る最初の基準だった。

　下り切った所には、衛兵の控えがあった。

　槍を立てるための台と、壁沿いの長椅子。

　番兵はいない。

　その先で、廊下が分かれていた。

　オトフリートが小声で告げる。

「見取り図の通りですね。書庫は右、作戦室は正面です」

　ルクスンは右手を見た。

　閉ざされた扉のある方から、わかりやすく魔力が輝いているわけではなかった。

　何も見えないから、封印がない。

　そう判断してはいけないことを、彼は知っている。

　今は手を出さない。

　正面の扉へ向き直った。

　　　　　＊

　当直士官が先に入り、一行は呼ばれるまで待った。

　扉には大きな取っ手がある。

　ノクティアは蝶番と、床との隙間を見た。

「片方、擦ってる」

「開く？」

「たぶん。帰りに閉まってると、邪魔」

　ルクスンは頷いた。

　ここまで、死霊に対しては扉が役に立たないことばかり考えていた。

　だが、生きている自分たちの邪魔にはなる。

　実に不公平な建具だった。

「入りたまえ」

　中から声がした。

　ノクティアが扉を押す。

　片側は開いたが、もう片側は床を擦って途中で止まった。一行は開いた方から入り、扉をそのままにした。

　広い部屋だった。

　中央の卓には、要塞と周辺地形の模型が据えられている。城壁、街道、乾いた水路。砲台を避けて進んだ窪地らしいものも見えた。

　壁の地図は下半分が失われていた。

　書類棚には、枠だけが残っている。

　その奥に、将軍が立っていた。

　長い軍装を着た、背の高い影。

　肩の飾りははっきりしているのに、顔は暗く、目の位置だけが冷たく光っていた。

　負の精霊力が、人の形へ濃く集まっている。

　レイス。

　ルクスンは、その姿を確かめた。

　隣に控える士官と同じ死者でも、受ける印象はまるで違った。

　近づきたくない。

　身体がそう訴えていた。

　ルクスンは歩幅を狭め、卓を挟んだ位置で止まった。

　　　　　＊

「名と所属を」

　低い声だった。

　ルクスンは名乗り、仲間を紹介した。ゼフィーリアの信仰や、ノクティアの過去まで話す必要はない。

　将軍は途中で口を挟まなかった。

　オトフリートが一礼する。

「魔術の研究をしております。書庫の技術資料を拝見したく、参りました」

「君が責任者か？」

　将軍の問いに、オトフリートはルクスンへ目を向けた。

「専門的な調査は私が担当しますが、一行の行動は相談して決めています」

　将軍がルクスンを見る。

「君が前衛か」

「はい」

「塔の書物を求めていると聞いた。何に使う？」

「自分たちの拠点になる塔を造りたいんです。魔力を通し、維持するための技術を探しています」

　将軍の指が、卓上の模型へ向いた。

「維持を先に考えたまえ。建てた時の術者が、いつまでも面倒を見られるとは限らん」

　その言葉に、オトフリートが顔を上げた。

「この要塞では、区画ごとに動力を切り離せるようになっていました。塔でも同様の構造を用いるのでしょうか？」

「規模と用途による。すべてを一つへ繋げれば、故障も全体へ及ぶ」

　将軍は模型の砲台を示した。

　説明は明瞭だった。

　オトフリートが問い、将軍が答える。

　ルクスンにも言葉の意味はわかる。しかし、導管の組み方と実際の術式を結びつけて検討するのは、魔術師の領分だった。

　こういう話をしている時のオトフリートは、目つきが変わる。

　危険な相手だということは忘れていないだろう。

　忘れていないと思いたい。

　ルクスンは、さりげなく魔術師の横顔を確かめた。

　その視線に気づき、オトフリートが一度だけ小さく頷く。

　大丈夫らしい。

　　　　　＊

「ところで」

　将軍が話を変えた。

「外から来たのであれば、輸送路を通ったのだな」

「途中までは、古い街道を使いました」

「補給隊は、どこまで来ている？」

　ルクスンは黙った。

　オトフリートも、開きかけた口を閉じた。

「僕たちは、補給隊を見ていません」

「最後に立ち寄った集落は？」

　名を答える。

　将軍に、心当たりはないようだった。

　道筋を尋ねられ、ルクスンは実際に歩いた場所を説明した。ノクティアが距離や分岐を短く補う。

　将軍の指が模型を移動する。

　ある場所で止まった。

「橋を渡らなかったのか？」

「そこに橋はありませんでした。崩れた石はありましたが、乾いた所を歩いて渡りました」

　将軍の顔が上がった。

「いつの報告だ？」

「ここへ来る途中で見たことです」

　軍服の裾が揺れた。

　風はない。

　ルクスンは、仲間の位置を確かめた。

　ノクティアは扉寄り。

　ゼフィーリアはオトフリートの斜め後ろ。

　当直士官は、将軍の傍らにいる。

「街道の維持は、誰が担当している？」

「わかりません。ただ、僕たちが通った道は、長く使われていないようでした」

「では、補給隊は別の道を——」

「将軍」

　ルクスンは言葉を挟んだ。

　将軍の目が、こちらへ止まる。

　言えば、荒れるかもしれない。

　だが、来もしない隊の居場所を尋ねられ続けても、答えは変わらなかった。

「僕たちは、補給の遅れを報告しに来たのではありません」

　一度、息を吸った。

「将軍の王国は、もうありません」

　　　　　＊

　肩の輪郭が膨らんだ。

　軍装の飾りが暗がりへ沈む。

　顔のある場所が歪み、冷気が卓を越えて流れてきた。

　ルクスンは剣へ手を掛けなかった。

　ただ、足を置き直した。

　右手を前へ出せるように。

　オトフリートが半歩下がる。ノクティアは扉への道を空けた。

　ゼフィーリアは将軍から目を逸らさず、静かに呼吸を整えていた。

「将軍」

　当直士官が進み出た。

「この件は、以前にもご報告しました」

　暗い顔が、そちらを向く。

　士官は退かなかった。

「連絡は回復いたしません」

　長い沈黙があった。

　ルクスンは、将軍の腕を見ていた。

　攻撃の兆しがあれば動く。

　その一方で、何も起こらないでくれと願っていた。

　模型を挟んで踏み込むには、距離がある。ここで戦い始めれば、右手が届くまでに何を受けるかわからない。

　やがて、軍服の形が戻った。

　肩。

　襟。

　長い裾。

　将軍は卓へ手を置いた。

「……覚えている」

　低い声だった。

　士官が頭を下げる。

　ルクスンは構えを解かなかったが、止めていた息をゆっくり吐いた。

　　　　　＊

「ならば、君たちは誰の命令で来た？」

「誰の命令でもありません」

　ルクスンは答えた。

「欲しい本があるので、仲間と相談して来ました。道を調べて、食料を用意して、危なくなったら引き返すつもりで」

「独断か」

「僕一人では決めていません。みんな、それぞれの理由で来ています」

　将軍は四人を見た。

　揃わない装備。

　異なる服。

　同じ紋章を持たず、同じ姿勢でも立たない一行。

　その視線が、ルクスンの盾に残った焦げ跡で止まった。

「その損傷は？」

「ここの砲台です」

　ルクスンは答え、続けた。

「城壁から撃たれました。だから、正面からは入れませんでした」

　　　　　＊

　今度は、最後まで聞いてもらえた。

　砲台で拘束されていた火の精霊。

　倒しても再び魔力が流れ込み始めたため、装置への供給を止めたこと。

　オトフリートが操作した機構を説明すると、将軍は一度だけ頷いた。

　中庭の話では、ルクスンは少し言葉を選んだ。

「ドリアードは、傷を覆ってくれました。休ませようとしたんだと思います。でも、出ていこうとすると捕まえようとした」

　将軍は動かなかった。

「倉庫では、七体のヴァルキリーに襲われました。話はできなかったので、倒しました。武器は、その後で崩れ始めています」

　当直士官が目を伏せた。

「兵舎でも襲われました。こちらへ来るために、何体も倒しています」

「損害は？」

　ルクスンは仲間へ目を向けた。

「怪我はしました。治してもらいました。全員、ここにいます」

　将軍の肩が、わずかに下がった。

　続けて、要塞側の被害も問われる。

　止めた砲台は一つ。

　倉庫の七体は消滅。

　兵舎で倒した死霊の数は、正確には記録していない。

　答え終えてから、ルクスンは将軍の反応を待った。

　こちらは、この人の要塞へ入り、部下だったものと戦ってきた。

　必要だった。

　その判断を撤回する気はない。

　だが、相手も同じように考えるとは限らなかった。

　　　　　＊

　将軍は卓の端へ手を伸ばした。

　小さな金属の鈴があった。

　指が、それをすり抜ける。

　音は鳴らない。

　将軍の手が止まった。

　当直士官が静かに一歩進み、呼ばれた者の位置へ立つ。

　それを見て、ルクスンは鈴の用途を理解した。

「書庫の封印を解く」

　将軍が命じた。

「同行して、必要な書物を確認させよ」

　ルクスンは、思わずオトフリートを見た。

　魔術師もこちらを見る。

　だが、喜ぶには早かった。

「持ち出しの許可は、まだだ」

　将軍の声に、視線を戻す。

「条件がありますか？」

「兵站の記録も確認してもらいたい。兵員、糧食、稼働する設備。現在の状況を、報告したまえ」

　ルクスンは黙った。

　要塞全体を調べ直せと言われたら、引き受けられない。

　すでに戦っている。

　上へ戻れば、また戦うことになるかもしれない。

「僕たちが見てきたことと、残っている記録で確かめられる範囲なら」

　はっきりと条件を返した。

「全区画を制圧して調査する約束はできません。仲間を、そのために危険へ戻すつもりはありません」

　将軍の目が細くなったように見えた。

　ルクスンは、続けて言おうとした弁解を飲み込んだ。

　返事を待つ。

「……確認したことと、未確認のことを分けたまえ」

「それなら、できます」

　ルクスンは仲間へ向き直り、短く相談した。

　オトフリートは、記録の調査なら引き受けられると答えた。

　ノクティアは、再調査が必要なら、その時に進むか戻るかを決めると言った。

　ゼフィーリアは将軍を一瞥し、ルクスンへ告げた。

「事実を知りたいというのであれば、協力します。ただし、望んだ答えが出るとは限りません」

　ルクスンは頷き、そのまま将軍へ伝えた。

「聞きたい報告になるとは、限りません」

　将軍は卓上の模型を見下ろした。

　欠けていない城壁。

　途切れていない街道。

　小さな木の立つ中庭。

　そこへ置かれた透ける手が、ゆっくり引かれた。

「報告とは、そういうものだ」

　ルクスンは一礼した。

　当直士官が、書庫へ案内するために歩き出す。

　その後を追う時、腰のベラが小さく言った。

「主よ。まだ、油断するでないぞ」

「わかってる」

　振り返ると、将軍は模型の前に立っていた。

　こちらを見てはいなかった。

　指先が、もう存在しない橋の上で止まっていた。