アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第95話 持ち場を離れよ

「全軍、配置を——」

　将軍の声が途切れた。

　卓へ置かれた手が、天板の中へ沈む。肩の飾りが暗がりに溶け、軍服の裾が床を這うように広がった。

　ルクスンは下がった。

　自分だけではない。

　オトフリートの前へ腕を出し、扉の方へ促す。

「外へ。まだ書庫には行かないで」

　持ち出しの許可は得た。

　本は、包んである。

　だが、今ここで荷物を取りに走れば、分かれた先で襲われる。

　ノクティアが入口へ戻った。半ば閉じかけた扉を押し広げ、四人が通れる幅を確保する。

　当直士官だけが、その場に残っていた。

「将軍。ご命令を」

　将軍が顔を上げた。

　冷たい目が、士官を見た。

　次に、ルクスンたちへ向いた。

「誰の許可で、そこにいる」

　さっきまでの会話が、消えていた。

　　　　　＊

「あなたの許可です。書庫を確認し、報告に戻りました」

　ルクスンは答えた。

　剣へ手を掛ける。

　抜かずに済むなら、それでいい。

　しかし、目の前の輪郭はもう、人の形へ戻ろうとしていなかった。

「書庫……」

　将軍が呟く。

　暗い顔が、オトフリートの手元へ向いた。そこには調査に使った紙があった。

「機密を、持ち出すか」

「許可は、先ほど——」

　オトフリートの言葉を、ルクスンが遮った。

「下がって！」

　将軍が卓へ踏み込んだ。

　いや、卓を通り抜けた。

　模型の城壁を避けもせず、黒い軍装が石の砦を呑み込み、そのまま向こう側へ出てくる。

　ルクスンはベラを抜いた。

　伸びてくる腕を、斜めに斬る。

　銀の刃が暗い輪郭を裂いた。

　手応えはあった。

　だが、将軍は止まらなかった。

「くそっ！」

　身体を捻る。

　冷たい指が左肩へ触れた。

　その瞬間、盾を支える腕から力が抜けかけた。

　スペクターの時とは違った。

　冷えが皮膚から入ってくるのではない。胸の奥を直接掴まれ、そこから身体全体を冷やされるようだった。

　息が詰まる。

　ルクスンは歯を食いしばり、足を引いた。

「ルクスン、こちらです！」

　ゼフィーリアの声が聞こえた。

　その方へ退く。

　ベラの切っ先を上げたまま、将軍から目を離さない。

　ミスリルの鎖帷子は裂けていない。

　だからといって、守られているわけではなかった。

　　　　　＊

　神聖語の祈りが響いた。

　ゼフィーリアは入口寄りから、ルクスンを見ていた。

　近づいてはこない。

　将軍を挟まず、こちらへ魔法を届けられる位置を保っている。

　胸の冷えが緩み、ようやく息が入った。

「動けますか？」

「動く！」

「では、こちらへ。今は追いかけないでください」

　追いかけるどころか、追われていた。

　レイスが再び近づく。

　ルクスンは斬り込まず、横へ退いた。

　卓を間に置けば止まる相手ではない。しかし、自分が卓の脚へ引っ掛かれば、それだけで終わる。

　床を見る余裕を、無理に作る。

　左後ろに椅子。

　右は空いている。

　右へ。

　将軍の腕が届く前に、短くベラを振った。

　狙いを深くせず、迫る肩口を斬る。

　暗い輪郭が揺らいだ。

「主よ、届いておる！　焦って踏み込むでない！」

　ベラの声が、近くに聞こえた。

　そうだ。

　斬れている。

　効いていないわけではない。

　ただ、こちらが一度触られる代償が重すぎた。

「全知全能たる万能たるマナよ——」

　オトフリートの詠唱が始まった。

　ルクスンはさらに横へ動いた。

　魔術師の前から、自分の身体を外す。

　杖先から放たれたエネルギー・ボルトが、将軍の胸へ突き刺さった。

　暗い軍装が大きく波打つ。

　その間に、ルクスンは入口近くまで退いた。

　　　　　＊

「廊下、今はいない」

　ノクティアが知らせた。

　彼女は扉の外へ出きらず、作戦室と廊下の両方を確かめていた。

　右へ行けば書庫。

　左手に、上へ戻る階段。

　逃げるなら、今だった。

　少なくとも、一度距離を取れる。

　ルクスンは将軍を見た。

　卓の横に立っている。

　胸の輪郭は薄れ、斬られた腕の形も崩れていた。

　それでも、こちらを見る目は消えていない。

　当直士官が呼び掛けた。

「将軍。彼らは敵ではありません」

　将軍の顔が、ゆっくり動いた。

「持ち場へ戻れ」

「私は、ここにおります」

「戻れ」

　同じ言葉だった。

　相手の返事を受けているようには聞こえなかった。

　ルクスンは、上の兵舎を思い出した。

　何度呼んでも返事のない名前。

　返事があっても、次へ進めない点呼。

　同じことが、ここでも起きていた。

「逃げる？」

　ノクティアが尋ねた。

　ルクスンは一度、廊下へ目を向けた。

　そして、首を振った。

「この距離で背中を見せたくない。僕が前にいる。追ってきたら、廊下で受ける」

「わかった」

　ノクティアは反対しなかった。

　代わりに、足元の小さな木片を蹴り退けた。

　ルクスンが退く場所から。

　　　　　＊

　ベラを鞘へ戻す。

「右手か」

「うん」

　それ以上の説明は、いらなかった。

　ベラで斬った。

　オトフリートの魔法も通った。

　ここから先は、一度でも深く拳を入れたい。

　ただし、そのために相手の懐へ飛び込めば、また触られる。

　ルクスンは左腕の盾を少し下げた。

　受け止める道具として頼るのではなく、視界を塞がない位置へ置く。

　将軍が動いた。

　さっきより輪郭は崩れている。

　だから遅いとは限らなかった。

　ルクスンは伸びる腕を見た。

　かわす。

　踏み込む。

　右拳を振る。

　将軍の身体が斜めに流れた。

　拳は軍装の端を掠めただけだった。

「ちっ！」

　当てなければ意味がない。

　強い一撃を持っているからといって、都合よく相手が立ち止まってくれるわけではなかった。

　すぐに引く。

　追ってくる腕が、顔の前へ迫った。

「右！」

　ノクティアの声へ反応し、身体を横へ投げ出すように動かす。

　足が床を滑った。

　転ぶな。

　ここで倒れるな。

　右足で踏み止まる。

　将軍の手が、肩のすぐ横を通り過ぎた。

　ルクスンは、その腕を掴もうとはしなかった。

　身体の向きを変え、伸び切った腕の内側へ踏み込む。

　大きく振る余地はない。

　腰を入れ、短く押し出すように拳を打った。

　今度は、胸の中央を捉えた。

　　　　　＊

　白い光が広がった。

　暗い軍装の内側から、光が滲み出す。

　将軍の顔が見えた。

　頬の痩せた男だった。

　眉間に深い皺があり、口元が固く結ばれている。

　その顔が、驚いたようにルクスンを見た。

　ルクスンは拳を引き、退いた。

　まだ動くかもしれない。

　倒したと決めつけて、次を受けるわけにはいかなかった。

　将軍は追ってこなかった。

　卓の方へ、ゆっくり向き直る。

　片手を伸ばした。

　指先が、模型の城壁をすり抜けた。

　身体の輪郭が薄れていく。

「……報告を」

　将軍が言った。

　ルクスンは呼吸を整えながら答えた。

「報告は、終わりました」

　将軍の目が、こちらへ戻る。

「そうか」

　それは、先ほどまで話していた人の声だった。

　　　　　＊

　当直士官が近づいた。

　ルクスンは止めようとして、やめた。

　士官も、今の将軍を見ていた。

　消えかけた軍装。

　薄くなった肩の飾り。

　卓へ触れられない手。

「将軍」

　霊は姿勢を正した。

「ご命令を」

　将軍は、士官の顔を見た。

　長い間、何も言わなかった。

　ルクスンには、どれほど長かったのかわからない。

　息を吸い、吐く音が、自分の耳にうるさかった。

　やがて、将軍の口が動いた。

「持ち場を……離れよ」

　士官の肩が、わずかに揺れた。

「承知しました」

　返事は、はっきりしていた。

　将軍は頷こうとした。

　その輪郭が、先に崩れた。

　軍服も、顔も、冷たい目も、薄れていく。

　最後に残った光が消えると、作戦室には模型と、古い椅子があった。

　レイスの姿は、もうなかった。

　　　　　＊

　ルクスンは、すぐには拳を下ろさなかった。

　目の前を見る。

　左右を見る。

　卓の向こうと、背後の廊下を確かめる。

　将軍の濃い負の精霊力は消えていた。

「……終わった？」

　ベラが尋ねた。

「少なくとも、今ここにはいない」

　ルクスンはようやく右手を下ろした。

　指を開く。

　汗で、掌が濡れていた。

　オトフリートが近づく。

「傷は？」

「最初のは治してもらった。その後は、たぶん触られてない」

「たぶん、では困ります」

　ゼフィーリアが顔色と呼吸を確かめた。

　ルクスンは肩を動かし、胸へ手を当てる。

　冷えはない。

　苦しいのは、息が上がっているからだった。

「大丈夫。本当に」

「なら、今のうちに呼吸を整えてください」

　彼女の声にも、張り詰めていたものが残っていた。

　ノクティアは廊下を見ている。

「上は、まだいる」

　遠くから、声が聞こえていた。

　点呼だった。

　将軍が消えても、兵舎の死者たちが一斉に消えることはなかった。

　砲台が止まったという音も、何もない。

　ルクスンは、そちらへ目を向けた。

「……命令を出しただけで、全部終わるほど簡単じゃないか」

　ゼフィーリアが静かに答えた。

「聞いていない者も、聞いても理解できない者もいるでしょう」

　ルクスンは頷いた。

　わかっていたつもりだった。

　それでも、少しだけ期待していたらしい。

　　　　　＊

　当直士官は、将軍のいた場所を見ていた。

　まだ、消えていない。

　ルクスンは近づきすぎない位置で声を掛けた。

「僕たちが、倒しました」

　士官は振り返った。

「見ていた」

「敵として来たわけじゃありません。でも、仲間を襲われたままにはできなかった」

「それも、見ていた」

　責める声ではなかった。

　だからといって、許されたと決めつけることもできなかった。

　ルクスンは、次の言葉を探した。

　士官が先に言った。

「書物を持っていきたまえ」

「いいんですか？」

「許可は下りている」

　士官は作戦室の奥を一度見てから、扉へ向き直った。

「私が受けた命令だ。そこまでは、済ませよう」

　ルクスンは頷いた。

　オトフリートとノクティアが先に廊下へ出る。

　ゼフィーリアが続いた。

　最後にルクスンが作戦室を振り返った。

　卓の向こうに、大きな椅子がある。

　誰も座っていない。

　そこへ戻る者も、もういなかった。

「主よ」

　ベラが呼んだ。

「うん。行こう」

　ルクスンは扉を閉めず、仲間の後を追った。