アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第96話 帰り荷

　書庫の机には、包んだ箱がそのまま残っていた。

　ルクスンは、まずそれを見た。

　蓋が開いていない。

　布も解けていない。

　当たり前のことなのに、確かめてからようやく肩の力が抜けた。

「持ち出して構わん」

　当直士官が言った。

　オトフリートは箱へ手を添え、最後に中身の収まりを確かめた。

「こちらへ運びましょう。底をお願いします」

「任せて」

　ルクスンが下から支える。

　無限のバックを使えば、運ぶ負担は減らせる。しかし、中身を放り込んでよいわけではない。古い紙も、図面を留めた紐も、乱暴に扱えば傷む。

　口を広げ、箱の角を引っ掛けないように収める。

　途中でベラが声を上げた。

「主よ、妾の柄に当たっておる！」

「あ、ごめん」

「書物だけ丁寧に扱うでないぞ！」

　ルクスンは腰をずらした。

　ノクティアが反対側の布を押さえる。

「こっちへ傾けて」

　箱が収まった。

　口を閉じ、留め具を確かめる。

　それで、ようやく終わった。

　魔力の塔の建造書。

　今度こそ、持ち帰る荷物になった。

　　　　　＊

「……よし」

　ルクスンは小さく言った。

　それ以上の言葉が、すぐには出てこなかった。

　歓声を上げるには、疲れすぎていた。

　まだ地下だ。

　帰り道には死霊がいる。

　上の砲台も、全部を止めたわけではない。

　ノクティアが荷物の留め具を、もう一度引いた。

「帰ってから喜ぶ」

「僕、そんなに顔に出てる？」

「口が開いてる」

　ルクスンは閉じた。

　オトフリートが眼鏡を直しながら、名残惜しそうに棚を見た。

　それに気づいて、ルクスンも棚を見た。

　ほかにも本がある。

　目録で見かけた、動力設備や防壁の記録。

　研究に使えるものは、きっと多い。

　ゼフィーリアが二人の間へ声を落とした。

「相談を始める前に申し上げますが、私は帰る方に賛成です」

「まだ何も言ってないよ」

「お二人とも、同じ棚を見ていましたから」

　オトフリートが咳払いした。

「……目録の必要な箇所は控えました。今回は、目的の資料を確実に持ち帰りましょう」

　最後の言葉は、自分にも言い聞かせているようだった。

　ルクスンは頷いた。

　帰るための力まで、書物に変えてはいけない。

　　　　　＊

　書庫を出る前に、ルクスンは当直士官へ向き直った。

「帰り道について、聞きたいことがあります」

「兵舎か？」

「はい。あの広間を、また通ります。あなたの言葉を聞く兵士はいますか？」

　士官は考え込んだ。

「いるかもしれん。だが、先ほども話した通り、私を覚えていない者もいる」

「命令すれば全員止まる、とは考えません。ただ、通る間だけでも、こちらを向かずにいてくれれば助かります」

　ノクティアは黙って聞いていた。

　期待しすぎるな、と言いたいのだろう。

　ルクスンも、そのつもりだった。

「将軍の最後の命令を、伝える」

　士官が言った。

「聞く者には、聞かせねばならん」

　ルクスンは少し迷ってから尋ねた。

「それは、あなたがそうしたいからですか？」

　士官の目がこちらへ向いた。

「……そうだな」

　答えるまでに、少し時間が掛かった。

「今は、私が伝えたいと思っている」

　ルクスンは頷いた。

「では、広間まで一緒にお願いします」

　　　　　＊

　第三層へ戻ると、廊下に霊がいた。

　休息中、外の暑さを尋ねてきた男だった。

　当直士官を見て、立ち止まる。

「面会は済んだのか？」

「済んだ」

「将軍は？」

　士官は足を止めた。

　ルクスンたちは、その少し後ろで待った。

「任を終えられた」

　男の霊は、すぐには反応しなかった。

　廊下の奥へ目を向ける。

　そこには、第四層へ続く階段があった。

「……そうか」

　何かを尋ねようとして、やめたようだった。

　当直士官は続けた。

「持ち場を離れよ、との命令を受けた。私は、兵舎へ伝えに行く」

　男は、自分の軍服を見下ろした。

　襟へ手を添え、外しかけるような仕草をする。

　しかし、透けた指はそこで止まった。

「私は、どうすればよい」

「それは、私にもわからん」

　士官は答えた。

「だが、ここに立っている必要はなくなった」

　ルクスンは口を挟まなかった。

　外へ出ればいいと、簡単には言えない。

　この二人には、自分の知らない時間がある。

　男は廊下の壁へ視線を移し、やがて頷いた。

　その姿は、まだ消えなかった。

　　　　　＊

　第二層へ上がる前に、隊列を決め直した。

　士官が先に広間へ出る。

　ノクティアが入口から様子を確かめる。

　通れると判断したら、ルクスンが前へ入り、荷を持つオトフリートとゼフィーリアが続く。

　ノクティアは最後尾へ回り、戻る者がいないかを見る。

「声を聞いて止まったとしても、近づきすぎない」

　ルクスンが言うと、全員が頷いた。

「通り過ぎるまで、止まってくれるとは限りませんね」

　オトフリートが荷物の位置を調整する。

　ゼフィーリアは階段の先を見た。

「話が通じない者まで、無理に待つ必要はありません。襲ってくるなら、対処しましょう」

「うん。立ち止まって説得はしない」

　ルクスンは右手を空けた。

　ベラは鞘に収まったままだ。

「また拳か」

「必要になったら、すぐ抜くよ」

「必要になる前に気づくのじゃぞ」

「注文が難しいなあ」

　声を落として応じ、階段を上がった。

　　　　　＊

　点呼は続いていた。

　同じ声だった。

　だが、呼んでいる名前は変わっている。

　そのことに、ルクスンは少しだけ驚いた。

　まったく同じ場所を回り続けているわけではないのかもしれない。

　それでも、終わらない。

　当直士官が広間へ出た。

「伝令」

　低い声が響く。

　点呼の声は止まらなかった。

　士官は列の脇を進み、もう一度告げた。

「司令官の命令を伝える」

　列の前の影が、顔を上げた。

　ルクスンは入口から見ていた。

　聞いた。

　少なくとも、今の声には反応した。

　士官が姿勢を正す。

「持ち場を離れよ」

　広間が静まった。

　ほんの短い間だった。

　列の中の一体が、隣を見た。

　別の一体は、正面を向いたまま動かない。

　点呼を取っていた下士官が、何かを言った。

「交代が、まだ……」

「待つ必要はない」

　士官が答えた。

「命令は、確かに受けた」

　ノクティアがルクスンの袖を引いた。

「今」

　　　　　＊

　広間へ出る。

　来た時と同じ右端の通路を、逆に進む。

　ルクスンは、列へ近づきすぎないよう足を運んだ。

　士官と下士官の会話は、続いている。

　その言葉を聞きながらも、目は別の兵士を追った。

　顔が動く。

　一体が、こちらを向いた。

　列を外れる。

「一体、来る」

　ルクスンが告げると、オトフリートたちは足を緩めた。

　死霊が滑るように近づいた。

　士官の声を聞いている様子はない。

　ルクスンは身体をずらし、伸びてきた手をかわした。

　右拳を打ち込む。

　胸の輪郭が白く照らされ、崩れた。

　列の前で、下士官がこちらを見た。

　ルクスンは拳を戻した。

　責められるかもしれない。

　襲われるかもしれない。

　だが、下士官はしばらくこちらを見た後、当直士官へ顔を戻した。

「欠員が……」

「報告は受けた」

　士官は答えた。

　ルクスンたちは歩き続けた。

　全員を救えたわけではない。

　すべての死者が、同じ言葉を理解したわけでもなかった。

　それでも、列の端にいた影が一つ、腕を下ろした。

　別の影が、列から離れた。

　どこへ行くのかまでは、見届けられなかった。

　　　　　＊

　広間を抜ける直前、ルクスンは振り返った。

　当直士官は、まだそこにいた。

　下士官と向き合っている。

　その肩越しに、一瞬だけ視線が合った。

　士官が頷いた。

　ルクスンも、頭を下げた。

　それで別れた。

　ノクティアが横へ来る。

「追ってこない」

「うん」

「今のうち」

　ルクスンは前を向いた。

　廊下の角。

　当直表。

　床に残した目印。

　一つずつ確かめながら、第一層へ続く階段へ戻る。

　来た時には、下りたくない階段だった。

　今は、上まで遠く感じた。

　　　　　＊

　倉庫の裏手へ出ると、乾いた空気が頬へ触れた。

　七体のヴァルキリーはいない。

　床の武器は、さらに傷んでいた。

　刃の縁が崩れ、木の柄には亀裂が走っている。

　ルクスンは足を止めずに見た。

　拾って持ち帰れるものではなかった。

　棚の間を抜け、倉庫の入口を確かめる。

　外には中庭がある。

　その向こうに、止めた砲台と、城壁の小さな出入口。

　あと少し。

　そう思うたびに、まだ何かが残っていた。

　ノクティアが扉の隙間から中庭を見た。

「枝が動いてる」

　ルクスンも覗く。

　大きな木の下で、蔓がゆっくり這っていた。

　ドリアードは、まだいる。

　ゼフィーリアが隣へ来た。

「今度は、何と言って通してもらいます？」

　ルクスンは自分の袖を見た。

　焦げ跡。

　汚れ。

　血の染み。

　休ませたいと思わせるには、十分すぎる格好だった。

「元気です、って言っても信じてもらえそうにないな」

「妾なら信じぬ」

　ベラが即答した。

　ルクスンは一度、目を閉じた。

　それから開き、仲間を見る。

「帰るところまでが冒険、か」

「今さら？」

　ノクティアが言った。

　ルクスンは苦笑し、扉を少しだけ押し開いた。