アレクラスト転生記〜TRPGフリーク、フォーセリアに転生す

第97話 門の外へ

　扉を開くと、葉擦れの音が聞こえた。

　中庭には、傾いた日が差していた。

　地下へ下りる前と比べて、影の向きが変わっている。どれほど長く、石の下にいたのだろう。

　ルクスンは眩しさに目を細め、それから木の根元を見た。

　ドリアードがいた。

　こちらを向いている。

「戻った」

　精霊語の声が届いた。

　ルクスンは扉を押さえたまま頷いた。

「うん。戻ったよ」

「傷は？」

「治した。もう歩ける」

　ドリアードの視線が、袖へ落ちた。

　焦げた布。

　乾いた血。

　泥と埃。

　見た目だけなら、下りる前よりひどい。

「休む」

　蔓が動いた。

　倉庫の入口へ、ゆっくり伸びてくる。

　ノクティアが半歩下がり、足元を見る。

　ルクスンは仲間を扉の内側へ残したまま、一人だけ敷居を越えた。

「ここでは休まない。外へ出たい」

「外は、危ない」

「知ってる。だから、みんなで帰る」

　蔓は止まらなかった。

　　　　　＊

　ルクスンはベラの柄へ手を置いた。

　抜かなかった。

　相手はアンデッドではない。

　右拳を当てれば片がつく相手でもない。

　何より、一度は話を聞いてもらえた。いきなり斬りかかる理由はなかった。

　ドリアードが近づく。

　木の姿をした身体が、葉の影を揺らした。

「座る。休む。守る」

「ありがとう。でも、行きたいんだ」

　伸びた蔓が、ルクスンの靴へ触れた。

　彼は足を引いた。

　蔓が追う。

「それは、やめて」

　声を少し強める。

　ドリアードの顔が揺れた。

　怒ったのか、戸惑ったのか、ルクスンには読み切れなかった。

　背後から、ノクティアが精霊語で声を掛けた。

「傷は治ってる。休む場所は、自分たちで決める」

「ここなら、守れる」

　同じ答えだった。

　ゼフィーリアが扉の脇へ進む。

「守るために、逃げられなくするの？」

　ドリアードの動きが止まった。

　蔓は、ルクスンの靴のすぐ前にあった。

「傷つく」

「外へ出れば、傷つくかもしれませんね。それでも、私たちは行きます」

　ゼフィーリアは、蔓を踏まない位置で立ち止まった。

「ここへ残ることを、私たちは選んでいません」

　静かな声だった。

　ドリアードは彼女を見ていた。

　やがて、またルクスンの袖へ視線を戻す。

　　　　　＊

　ルクスンは、傷ついた方の腕を上げた。

　肘を曲げ、肩を回す。

　痛みはない。

　袖の傷は、布の傷だった。

「見て。ちゃんと動く」

　ドリアードが手を伸ばした。

　ルクスンは逃げなかった。

　木の指が、焦げた袖へ触れる。

　身体を掴む手ではなかった。

　裂け目を確かめ、布の端を寄せようとしている。

　その仕草を見て、ルクスンはようやく思いついた。

　こちらは傷が治ったと言っている。

　だが、相手にはずっと同じ傷が見えているのかもしれない。

「服は破れてるけど、中は治ってる。これ以上休んでも、服は直らないんだ」

「直す」

「服は、外で直すよ。針と糸を使って」

　ドリアードは何も言わなかった。

　ルクスンの腕へ、小さな葉を一枚押しつけた。

　以前と同じように。

　ルクスンは、その葉を手で押さえた。

「ありがとう。これは持っていく」

　蔓が、少し引いた。

　ノクティアがルクスンを見る。

　今なら通れる。

　その目が、そう言っていた。

　　　　　＊

　一人ずつ、倉庫から出た。

　ノクティアが先に中庭の縁を確かめる。

　オトフリートが荷を抱え直し、ゼフィーリアと続く。

　ルクスンは最後まで、ドリアードの前にいた。

　抜いた剣で威嚇してはいない。

　だからといって、手を柄から離すつもりもなかった。

　足を絡め取られたなら、蔓を斬ってでも抜ける。

　通してもらえるなら、それが一番よかった。

「また、戻る？」

　ドリアードが尋ねた。

　ルクスンはすぐには答えなかった。

　戻ると言えば、今は通してもらいやすいかもしれない。

　だが、その約束を守れるかはわからない。

　ここには、帰ってこない者を待つ死者がいた。

　この精霊も、同じように待たせるのか。

「約束はできない」

　ルクスンは答えた。

「僕たちは、ここの兵士じゃないんだ」

　ドリアードの顔が、少し傾いた。

　わかったのかどうかは、わからなかった。

　それでも、伸びていた蔓は動かなかった。

　ルクスンはゆっくり退いた。

　一歩。

　もう一歩。

　ノクティアのいる石段へ足を掛ける。

　ドリアードは追ってこなかった。

　手元に、葉が残った。

　　　　　＊

　内壁沿いの通路へ戻ると、オトフリートが息を吐いた。

「通してもらえましたね」

「今はね。正気に戻ったかどうかまでは、わからない」

　ルクスンは葉を見た。

　指先に土がついている。

「何じゃ、主よ。記念品か？」

　ベラが尋ねる。

「貰ったんだよ」

「七本の魔法武器が、葉っぱ一枚になったのう」

「建造書があるだろ！」

　思わず声が大きくなり、ノクティアが振り返った。

　ルクスンは口を閉じた。

　中庭の木の方を見る。

　枝が揺れている。

　だが、追ってくる蔓はなかった。

　葉を折らないよう、手近な布へ挟む。

　ゼフィーリアはその様子を見ていたが、何も言わなかった。

　　　　　＊

　止めた砲台へ向かう階段は、来た時より涼しかった。

　熱が抜けている。

　それでも、ルクスンは油断せずに部屋を覗いた。

　精霊を拘束していた環は、暗いままだった。

　新たな火の精霊も見えない。

　ノクティアが入口から装置の周囲を確かめ、オトフリートが供給を切った機構を見る。

「こちらは止まっています」

「ほかの砲台も、ここから止められない？」

　ルクスンの問いに、魔術師は首を振った。

「確認できているのは、この一基の切り離しだけです。別系統へ手を出すなら、改めて調べる必要があります」

　ルクスンは部屋を見回した。

　調べれば、何かわかるかもしれない。

　精霊を吸い寄せる仕組みも、どこかに残っているのだろう。

　将軍を倒したから、すべてが止まるわけではなかった。

　だが、今は本を持っている。

　仲間も、歩ける。

　ここで欲を出して、その両方を失うつもりはなかった。

「触らずに帰ろう。調べた所まで、ちゃんと記録して」

「はい。続きは、持ち帰った資料と照らし合わせられます」

　オトフリートも、それ以上は装置へ近づかなかった。

　　　　　＊

　城壁の小さな出入口まで戻る。

　開けておくための楔は、残っていた。

　ノクティアが外を覗き、しばらく動かずに待った。

　ルクスンは彼女の後ろから、見える範囲の地面を確かめる。

　風に流された砂。

　古い石積み。

　城壁の足元には、濃い影が落ちていた。

「近くにはいない」

　ノクティアが告げた。

「でも、上はわからない」

「砲台に見える所まで出るまでは、壁沿い。その先は、入った時の窪地を使おう」

　ルクスンは仲間へ伝えた。

　オトフリートが荷紐を締め直す。

　ゼフィーリアが扉の外へ目を向けた。

「最後に走ることになりそうですね」

「できれば歩いて帰りたい」

「砲台へ頼んでみます？」

「さすがに話し相手がいない」

　ベラが小さく笑った。

「主よ。あそこにも受付があればよかったの」

「入構許可の申請前に撃たれる受付は嫌だ！」

　今度は、自分から声を落とした。

　　　　　＊

　外へ出る。

　乾いた風が顔を撫でた。

　地下では意識しなかった空の広さが、ひどく眩しかった。

　ノクティアが先へ進み、曲がり角の手前で止まる。

　ルクスンは後続を壁際へ寄せた。

　ここから先で、砲台の射線に入る可能性がある。

　入る時には走った。

　帰りには、本がある。

　運ぶ負担を減らせても、中身を揺さぶってよい理由にはならない。

「足元を優先して。転んで箱を潰したら、僕が泣く」

「ご自身の骨折より先に、そちらですか？」

　オトフリートが尋ねた。

「骨も嫌だよ！」

　ノクティアが手を上げた。

　会話が止まる。

　彼女が先に出た。

　低い姿勢で、露出した場所を横切る。

　窪地へ入って振り返り、合図する。

　次にゼフィーリア。

　その後を、オトフリート。

　ルクスンは最後に壁を離れた。

　頭上で、金属の擦れる音がした。

　見上げたい衝動を抑える。

　足元。

　進む先。

　窪地の縁。

　そこだけを見る。

「来る！」

　ノクティアの声がした。

　ルクスンは最後の数歩を走り、斜面の陰へ飛び込んだ。

　すぐ後ろで、熱が弾けた。

　砂と小石が降ってくる。

　頭を庇い、息を止める。

　轟音が過ぎた後、ベラが叫んだ。

「見送りが派手すぎるのじゃ！」

「歓迎も同じだっただろ！」

　ルクスンは顔を上げ、仲間を数えた。

　一人。

　二人。

　三人。

　自分と、腰の剣。

　全員いる。

「怪我は？」

「ない」

　ノクティアが答えた。

　ゼフィーリアも首を振る。

　オトフリートは荷を確認していた。

「こちらも大丈夫です。箱も収まっています」

「よし。まだ止まらない。尾根の向こうまで」

　　　　　＊

　最初に要塞を眺めた丘を越え、さらに距離を取った。

　城壁が見えなくなっても、ルクスンはすぐには座らなかった。

　ノクティアと周囲を確かめる。

　追ってくるものはいない。

　風の音と、自分たちの足音だけだった。

　ようやく荷を下ろす。

　ルクスンは地面へ座り込み、長く息を吐いた。

「……帰ってきた」

「まだ町ではありませんよ」

　ゼフィーリアが言った。

「わかってる。今日は、要塞の外まで帰れれば上出来」

　オトフリートも座り、荷物へ手を置いた。

　すぐに本を開こうとはしなかった。

　それが、彼も疲れている証拠だった。

　ノクティアが水袋を回す。

　ルクスンは少しだけ飲み、次へ渡した。

　喉が、ようやく自分のものに戻ったようだった。

　　　　　＊

　その夜は、要塞から離れた場所で野営した。

　見張りを決め、食べ物を分ける。

　帰りの水と食料を確かめる作業も終えた。

　そこで初めて、建造書の箱を取り出した。

　オトフリートが包みを解き、角と蓋を見る。

　図面を収めた側も、ずれていない。

「問題ありません。持ち帰れます」

　その言葉を聞いて、ルクスンは仰向けになった。

　空が見えた。

　天井ではない。

　壁から何かが出てくる心配を、完全にはしなくていい場所だった。

「やっと、塔の話が進むなあ」

「はい。ただ、まずは解読と整理です。建築の専門家にも相談しなければなりません」

「読んだら建つ、とは言ってくれないんだ」

「読んで建つなら、私は今すぐ読みます」

　真顔の返答に、ルクスンは笑った。

　笑っても、脇腹は痛まなかった。

　それも、ありがたかった。

　ベラを鞘ごと傍らへ置く。

　彼女が言った。

「主よ。塔を造るなら、妾の部屋も要るぞ」

「剣掛けじゃ駄目？」

「駄目に決まっておろう！」

「冗談だよ。ちゃんと考える」

　ノクティアが火の向こうで顔を上げた。

「鍵」

「部屋の鍵？」

「自分で開け閉めできるやつ」

　ルクスンは少し黙ってから、頷いた。

「うん。それは要るね」

　ゼフィーリアも、異論を挟まなかった。

　箱の中には、塔を造るための知識がある。

　どんな場所にするかは、まだ書かれていない。

　それを決めるのは、自分たちだった。

　ルクスンは星空を見上げたまま、もう一度笑った。

「じゃあ、まずは町へ帰ろう。寝台で寝たい」

「その前に、あなたの見張りがあります」

　ゼフィーリアに言われ、ルクスンは起き上がった。

　冒険は、まだ終わっていなかった。