レミリア・スカーレットの杞憂

13.くじら島⑤

　貨物船の汽笛が、海の上に長く響いた。

　白い波を引きながら、くじら島が遠ざかっていく。

　港も、坂道も、木々の向こうにある家も、やがて消え去った。

　レミリアはポケットの上から、小さな貝殻に触れた。

「おい、お嬢ちゃん！」

　振り返ると、船長が木箱を指差していた。

「そいつを船倉へ運んでくれ」

「次の課題かしら」

「仕事だ」

　船長は髭の間から息を吐いた。

「乗せてやる代わりに働く。そういう約束だったろ」

「そういう体裁なのね」

　レミリアは木箱の端へ指をかけた。

　横にいた船員が、慌てて手を伸ばす。

「待て。そいつは二人がかりで――」

　箱が持ち上がった。

　片手だった。

　空いた方の手で、レミリアは隣の樽まで抱えた。

「運ぶだけでいいの？」

「……ああ」

「ずいぶん簡単な試験ね」

　船員は船長を見た。

　船長は海を見た。

　　　　◇

　甲板の後ろに、一人の男が立っていた。

　足を開き、重心を落とす。

　伸ばした手の五指が、獣の爪の形を作った。

　一歩。

　続けて、踏み込み。

　振り抜いた腕が空気を裂き、甲板の板が低く鳴った。

「あなたも受験生？」

　男の動きが止まった。

「受験生？」

「とぼけなくていいわ。さっきから、ずいぶん熱心じゃない」

「俺は戦いに行くところだ」

「ええ。そういう試験なのでしょう？」

　男は首を傾げた。

　レミリアも首を傾げる。

「……まあ、戦いに違いはない」

「素直に認めればいいのよ」

　男はゆっくりと構えを解いた。

「カストロだ」

「レミリア・スカーレットよ」

　カストロの視線が、彼女の背中へ落ちた。

「ところで、今のは何？」

「稽古だ。虎咬拳という」

「一人でやってる上に孤高？　自信家ね」

「違う、虎の牙に見立てた拳だ」

　レミリアは、カストロの手を見た。

　五指の先には、まだ薄い力の名残がまとわりついている。

「人間にしては悪くないじゃない」

「人間にしては？」

「褒めているのよ。いちいち引っかからないでちょうだい」

　帆が風を受けた。

　カストロは何か言いかけたが、結局、もう一度構えを取った。

　　　　◇

　昼を過ぎても、甲板の仕事は終わらなかった。

　船員の一人が、積み荷を押さえながら縄を引いている。

　風に煽られた布が、何度も男の顔へ張りついた。

「押さえてくれ！」

「こっちも手が離せねえよ」

　船員は縄を噛み、布を肘で押さえた。

「ああ、くそ。人手がもう一人あればなぁ」

　カストロの拳が止まった。

「もう一人」

　そのまま、自分の手を見下ろす。

「そうか……、もう一人いれば」

　正面から一人。

　横から、もう一人。

　二人がかりなら、相手に逃げ場はない。

　船長が船倉の入り口から顔を出した。

「お嬢ちゃん。次の荷を頼む」

「まだあるの？　ずいぶん採点の厳しい試験官ね」

「俺のことは船長と呼べ」

　レミリアは立ち上がり、船倉へ下りていった。

　　　　◇

　波の高さが変わった。

　船の左舷から少し離れたところで、水面がゆっくりと盛り上がる。

　波が煌いた。

　何か大きなものが、その下にいた。

「船長！」

　声より早く、海面が割れた。

　太い腕が、甲板へ落ちてくる。

　吸盤の一つ一つが皿ほどもあり、その裏に並んだ鉤爪が木の床を削った。

「クラーケンだ！」

「舵を切れ！」

　二本目の触腕が帆柱へ巻きついた。

　帆が軋み、船体が大きく傾く。

　船員が足を滑らせた。

　転がった樽が、その身体へぶつかる。

　カストロが踏み込んだ。

「虎咬拳！」

　右手の五指が触腕へ食い込む。

　そのまま引き裂くと、太い腕が甲板の上で跳ねた。

「下がれ！」

　飛び込んできた二本目へ、左の拳を叩きつけた。

　触腕の先が弾け、海水と黒い液が飛び散る。

　船員たちが歓声を上げた。

　だが、海面の盛り上がりは遠かった。

　裂かれた腕が沈むより早く、さらに二本が水の中から伸びてくる。

　一本は舵へ。

　もう一本は、倒れた船員へ。

　カストロは舵の前へ飛んだ。

　振り下ろした虎咬拳が、触腕の先を砕く。

　その間に、残っている触腕が船員の足を掴んだ。

「くそ……！」

　振り返る。

　本体は、拳の届かない海の向こうにいた。

　射程が足りない。

　――倒せない。

　もう一人いれば。

　一人が船から飛び出す。もう一人が船員を助ける。

　どちらも捨てずに済む。

　船倉の扉が開いた。

「さっきから、何を騒いでいるの？」

　レミリアが木箱を抱えて立っていた。

「下がれ！」

「どうして？」

「見れば分かるだろう！」

　触腕が甲板を薙いだ。

　カストロが船員を抱え、その下へ滑り込む。

　帆柱が折れた。

　重い帆布が、甲板へ倒れてくる。

「まったく」

　レミリアは木箱を片手で受け直し、空いた手で帆柱を押し返した。

「荷運びの次は、海の化け物退治なのね」

「そんなことを言っている場合か！」

　彼女は船員を掴んだ触腕を、指先で軽く弾いた。

　腕がほどけ、男が甲板へ転がる。

　海面の下で、巨大な影が動いた。

　レミリアの紅い瞳が細くなった。

「私が乗っている船を沈めるなんて、ずいぶんいい度胸じゃない」

　抱えていた木箱を、甲板へ置く。

　掲げた手に、紅い光が集まった。

　音が消える。

　槍の形に伸びた光が、海も、空も、船員の顔も赤く染めた。

――神槍

『スピア・ザ・グングニル』

　レミリアの腕が振り下ろされた。

　紅い一条が海を走る。

　次の瞬間、海面が左右へ裂けた。

　巨大な影が水の底へ沈み、触腕が一斉に船から離れていく。

　遅れて波が戻り、船体が大きく揺れた。

　誰も声を出さなかった。

　船腹を波が打った。

　一度、二度。

　倒れていた船員が、ゆっくりと顔を上げた。

　船長が、折れた帆柱を見た。

　それから海を見て、最後にレミリアを見た。

「……何だ、今の」

「試験課題でしょう？」

「違う」

　レミリアは腕を組んだ。

「隠さなくてもいいのに」

　　　　◇

　船員たちは、黙って帆柱を直していた。

　海にはもう、クラーケンの姿も、紅い光の名残もない。

　ただ、船の横には、まだ長い波の筋が残っていた。

　カストロが、レミリアの前へ立った。

「今のは念能力か？」

「念？」

　雨の匂いがした。

　濡れた窓。白い頁。

　六つの言葉が、輪を描いて並んでいた。

「纏、絶、練――発」

　カストロが口を閉じた。

「やはり知っているのか」

「今、思い出したのよ。絶なら、前にも見たことがあるわ」

「誰に教わった」

「誰にも」

　潮の匂いが戻った。

「それより、右手に集めているのがそうでしょう」

　カストロの指が止まった。

「見えているのか」

「さっきから丸見えよ」

「念を知らない人間には、普通は見えない」

「普通は、でしょう？　私は普通じゃないの」

　カストロの視線が、彼女の翼へ落ちた。

　レミリアは、さきほど槍を持っていた手を開いた。

「これは念というより、スペルカードといったところかしら」

「スペルカード？」

「知らないの？」

「知らない」

「では、お互い様ね」

　カストロは小さく息を吐いた。

「そうか。何にせよ強いな」

「私は怪物だからね」

　レミリアは得意げに顎を上げた。

　背中の翼が、潮風を受けて揺れている。

　海面に残った波の筋を、カストロは目で追った。

「だいたい、困っているなら助けを呼びなさいよ。例えば――このレミリア・スカーレットとか」

　カストロは、レミリアを見た。

「俺一人では何もできないと？」

「そうは言ってないでしょう。船なのだから、ほかにも人はいるわ」

　カストロは甲板へ目を向けた。

　一人が折れた帆柱を支え、もう一人が縄を締めている。

　自分の拳を見る。

　紅い槍が消えた海は、まだ遠かった。

「……俺も、君のように投げられたら」

「何を？」

「この拳を」

　五指の先に、オーラが集まった。

　光が牙の形を作り、指先からわずかに伸びる。

　潮風にほどけた。

「ひどい出来ね、ちょっと光る程度じゃない」

「まだ、思いついただけだ」

「だったら、できあがったら教えてちょうだい」

　直した帆が、風を受けた。

　レミリアは、くじら島で拾った紙を取り出した。

　滲んだ文字の中で、『ハンター試験』だけが読めた。

「ところで、試験はまだ終わらないのかしら」

　カストロが顔を上げた。

「ハンター試験よ。あなたも受験生なのでしょう？」

　カストロは紙を受け取り、滲んだ文字を確かめた。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「何の話だ。この船は天空闘技場行きだぞ」

「……は？」

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　くじら島は、これで一区切りです。
　次章は、準備が整い次第。