砂の海に、君が流れ着く

奪った金では買えないもの

　一億円あれば、アビドスの借金は一億円減る。

　残りは、八億六千二百三十五万円になる。

　それだけだった。

　　　　　　＊

　銀行から持ち出した現金袋は、全部で五つ。

　アビドスへ戻ると、委員会室の中央へ並べられた。

　扉を施錠。

　窓の鎧戸を閉鎖。

　監視記録を開始。

　先生、対策委員会5人、ヒフミ、俺の全員がいる前で開封する。

「一袋、二千万円です」

　アヤネが紙幣計数機の表示を読む。

　五袋。

　合計、一億円。

　机の上へ積まれた紙の束は、思っていたより小さかった。

　九億六千万円という借金も、同じ紙が積み重なったものだと考えると現実感がなくなる。

「一億」

　セリカが呟く。

「これを返済に使えば」

「一億円減る」とシロコ。

「残りは八億六千二百三十五万円です」

　アヤネが計算する。

　誰も喜ばなかった。

「それでも、一億よ」

　セリカが札束を見る。

「何年分のバイト代だと思ってるの。校門も直せる。ポンプの部品も買える。弾薬も、水も」

「多目的車のベルトも」と口にした。

「そう！　あれだって、このままじゃ止まるんでしょ」

「交換は必要だ」

「だったら」

「でも、俺たちの金じゃない」

　俺は紙幣から目を離す。

　セリカが睨む。

「銀行だって、私たちの返したお金を勝手に使った」

「全部がアビドスの返済金とは限らない」

「同じ銀行に入ってた！」

「ほかの人間の金もある」

「犯罪者のよ」

「証拠はない」

「カナタは悔しくないの？」

「悔しい」

「じゃあ！」

「悔しいから取っていいなら、工具を売っていいと言われた時、ホシノに止められた意味がなくなる」

　ホシノが俺を見る。

　工具と一億円は同じではない。

　それでも、自分の痛みを理由に何かを手放し、埋め合わせたつもりになる点は似ていた。

「先生は、どう思いますか」

　アヤネが尋ねる。

　先生は札束を見ず、5人の生徒を見た。

「私が決めることではありません」

「責任は先生が取るって言ったじゃない」

　セリカが言う。

「侵入を認めた責任、皆さんを連れていった責任は私が取ります。でも、このお金で学校を守るかどうかは、アビドスが決めることです」

「ずるい」とセリカ。

「そうかもしれません」

「そこは否定してよ！」

　声を荒らげた後、セリカは椅子へ座った。

　紙幣へ手は伸ばさない。

「ヒフミは？」とノノミ。

　ヒフミはペロロの紙袋を膝へ抱えていた。

「私は……使わない方がいいと思います」

「どうして？」

「欲しい物を買えるお金だからこそ、使った後に何を思うか考えてしまいます」

　紙袋を少し強く抱く。

「限定ペロロ様を買う時も、私は自分のお小遣いを貯めました。もし誰かから奪ったお金で買っていたら、見るたびに思い出してしまうと思うんです」

「学校とぬいぐるみは違う」とシロコ。

「はい。でも、大切だからこそ、というところは同じかもしれません」

　シロコは一億円を見る。

「私は、返済に使いたい」

　迷わず言った。

「このお金で、皆が働く時間を減らせる。学校を守れる」

「うん」とノノミ。

「でも？」とシロコ。

「私は、持ち主の分からないお金を使いたくありません」

　ノノミは柔らかく続ける。

「私たちが苦しいことと、誰かのお金を取ってよいことは、同じではないと思います」

「アヤネは？」

「法的には、返還または捜査機関への提出です」

「アヤネ自身は」

　問われ、眼鏡の位置を直す。

「……使えば、毎月の計算が少し楽になります。皆さんのアルバイトも減らせる。だから、使いたいです」

　正直に言った。

「でも、帳簿にどう書けばいいか分かりません。『銀行強盗収入、一億円』と書いた予算で学校を守りたくありません」

　最後に、全員がホシノを見る。

　委員長。

　最終判断を避けられない人。

　ホシノは一億円の束をしばらく見ていた。

「おじさんも、使いたいよ」

　笑わなかった。

「校舎を直して、セリカちゃんたちのバイトを減らして、カナタ君の帰る方法を調べる機械も買えるかもしれない」

　俺が顔を上げる。

「でも、使わない」

「どうして」とシロコ。

「これを使って学校を残したら、毎日この机を見るたび、奪ったお金で残したんだって思うから」

　机へ手を置く。

「アビドスを襲った子たちも、お金のためだって言ってた。便利屋68も、お仕事だから来た。私たちも学校のためなら同じことをしていいって言ったら、何が違うのか分からなくなる」

「向こうが先にやった」とシロコ。

「うん。だから、向こうと同じにならないって決められるのは、私たちだけだよ」

　シロコはすぐには頷かなかった。

　セリカも唇を噛んでいる。

　ホシノは答えを急がせない。

「多数決にします」とアヤネ。

「使う。返す。保留。自分の意見で手を上げてください」

　最初の投票。

　使うに、シロコとセリカ。

　返すに、ノノミとホシノ。

　アヤネは保留。

　もう一度、記録端末の内容を確認することになった。

　　　　　　＊

　銀行から回収した端末には、三か月分の資金移動が残っていた。

　アビドスの返済口座。

　複数の名義貸し会社。

　ブラックマーケット銀行。

　ヘルメット団への装備購入。

　便利屋68への依頼料。

　同じ金が形を変え、アビドスへ銃弾として戻ってくる。

　先生とアヤネが記録を三つの媒体へ複製し、時刻証明を付ける。

　原本はシャーレへ提出。

　複製一つはアビドス。

　もう一つは、外部の安全な保管先へ。

「この記録があれば、借金は消える？」とセリカ。

「消えません」と先生。

「どうしてよ！」

「不正な資金利用と、アビドスが結んだ債務契約は、別の争いになります。契約自体の不正や強要を証明する必要があります」

「じゃあ、何のために銀行を襲ったの」

「襲撃の資金源を止めるためです。これ以上、返した金で皆さんが撃たれないように」

「借金は残る」とシロコ。

「はい」

　現実は変わらない。

　それでも、何も得なかったわけではない。

　借金を返す相手が、ただの数字ではなくなった。

　敵の形が少し見えた。

　俺は車両記録を開いた。

「多目的車のベルトは、学校の倉庫にある旧発電機の物を加工すれば使える」

「お金を使わず直せる？」とセリカ。

「幅が少し違う。予備としては持つ。左腕の制限が終わってからやる」

　ホシノが、わずかに笑う。

「待てるんだねぇ」

「今止まってはいない」

「うん。それなら、待とう」

　セリカは、現金袋を見る。

「……返しても、車は直せる」

「工夫すれば」と口にした。

「バイトは減らないけど」

「それは、ほかの方法を考える」と先生。

「先生の方法、時間かかる」

「すみません」

「謝らないで」

　セリカは長く息を吐く。

「返す。私は」

　シロコを見る。

　シロコは紙幣を一枚手に取り、光へ透かした。

「これで学校を守っても、銀行を襲ったことは残る」

「うん」とホシノ。

「返しても、襲ったことは消えない」

「それも、うん」

「なら、次はもっと計画する」

「次はない！」

　全員の声が重なった。

　シロコは少しだけ目を丸くする。

「冗談」

「今の間は冗談じゃなかったでしょ！」

　セリカが怒る。

　その後、シロコも返すへ票を変えた。

　アヤネも続く。

　全員一致で、一億円を使わないことが決まった。

　　　　　　＊

　返還は、翌朝に行われた。

　市場管理者へ匿名で連絡し、銀行が申告した損失額と紙幣番号を照合させる。

　現金袋は封印し、受取記録を残す。

　銀行へ直接渡せば証拠を消される可能性があるため、先生が市場管理者と外部監査窓口の立ち会いを手配した。

　アビドスの多目的車で、引き渡し地点まで運ぶ。

　先生が運転。

　対策委員会5人が護衛。

　ヒフミはトリニティへ戻り、必要なら証言すると約束して別れた。

　俺は助手席で、エンジンの回転を見ていた。

「ベルト、持ちそう？」

　後部座席からホシノ。

「往復なら。急加速しなければ」

「左腕は？」

「痛みはない。制限は守る」

「今日も先に言われた」

「毎回聞くからだ」

「聞かれなくても言ってね」

「分かった」

　一億円は、引き渡し地点で車を降りた。

　封印番号、袋数、紙幣番号、受取時刻。

　アヤネが一つずつ確認する。

　五つ目の袋が運ばれる。

　車の後部が軽くなった。

　借金残高は、軽くならない。

「終わった」とシロコ。

「はい。受領証もあります」

　アヤネが紙を掲げる。

「これで、銀行強盗の後始末は完了です」

「言い方が重い」とノノミ。

「事実です！」

　セリカは空になった荷室を見る。

「一億円、なくなった」

「元からなかったお金だよ」とホシノ。

「分かってる。でも、少しくらい惜しんでもいいでしょ」

「うん。おじさんも惜しい」

　全員で、空の荷室を一度だけ見た。

　それから扉を閉めた。

　　　　　　＊

　帰路の途中、先生が車両の様子を見るため休憩を取った。

　砂漠の端にある古い休憩所。

　対策委員会の4人と先生は、日陰で水を飲んでいる。

　ホシノと俺は、車の後ろに残った。

　エンジンは切らない。

　滑るベルトの音が、一定に続いている。

「カナタ君」

「何だ」

「一億円あったら、帰る方法を探せたかもしれないね」

「かもしれない」

「通信機とか、調査とか」

「偽造身分も買えた」

「それは買わないで」

「例えだ」

　ホシノは鯨の水筒を開ける。

　一口飲み、蓋を閉じる。

「惜しかった？」

「惜しい」

「返さなければよかったと思う？」

「思わない」

「そっか」

　隣へ座る。

　肩は触れない距離。

「ねえ、カナタ君」

「何だ」

「君は、どうしてまだここにいるの？」

　質問の意味が分からないふりはできなかった。

「帰る方法がないから」

「それだけ？」

「保護してもらってるから」

「それだけ？」

「設備を見る人間が必要だから」

「それだけ？」

　一つずつ、理由を外される。

　帰る方法が見つかったら。

　保護が終わったら。

　設備が全部直ったら。

　その後に残る答えを聞かれている。

　ホシノがいるから。

　言葉が、喉まで上がった。

　それが何を意味するか、自分で分からない。

　分からないまま言えば、ホシノを縛る気がした。

「分からない」

　選んだ答えは、それだった。

「そっか」

　ホシノは笑う。

　少しだけ、寂しそうに。

「ごめん」

「謝らなくていいよ。おじさんも、どうして聞いたのか全部は分かってないから」

　右袖をつまむ。

「でも、分かったら教えて」

「いつになるか分からない」

「待つよ」

「帰る方法が先に見つかるかもしれない」

　指が一瞬だけ強くなる。

「それでも、聞く」

「分かった」

　俺は袖をつまむ手を見る。

　何も答えられなかった代わりに、その上へ右手を置こうとする。

　途中で止めた。

　触れれば、答えになる気がした。

　ホシノは気づいていた。

　止まった手を見て、何も言わない。

「そろそろ戻ろっか」

「ああ」

　二人で立つ。

　袖は、つままれたままだった。

　車へ戻れば、5人と先生がいる。

　学校へ帰れば、六人分の夕食がある。

　奪った一億円では買えないものが、そこに待っていた。

　　　　　　＊

　――Hoshino side

「ホシノがいるから」

　そう言ってほしかった。

　質問した瞬間には、もう答えを望んでいた。

　帰れないからでもなく。

　保護されているからでもなく。

　仕事があるからでもなく。

　私がいるから。

　カナタ君がアビドスへ残る理由の一番になりたかった。

　それが、どれほど重い願いか分かっている。

　カナタ君には父親と母親がいる。

　港がある。

　学校がある。

　帰る権利がある。

　その全部より私を選んでほしいとは、まだ言えない。

　言ってはいけない。

　だから「分からない」を受け取った。

　嘘の理由を言われるより、ずっとよかった。

　カナタ君の右手が、私の手の上で止まった。

　触れなかった。

　でも、触れようとした。

　それだけを覚えておく。

　一億円を手放した日。

　代わりに何も買わなかった日。

　それでも、六人分の夕食へ一緒に帰った日。

　答えはまだない。

　待つと決めた時間だけが、少し増えた。