砂の海に、君が流れ着く

帰れない者同士

　三十八分後、俺はホシノを起こした。

　ホシノは目を開けると、最初に俺の顔を見た。

「カナタ君」

「ホシノ」

　一度ずつ名前を呼ぶ。

　それから腕を離した。

　約束通りだった。

　翌朝、その約束では足りないものが届いた。

　　　　　　＊

　カイザー金融からの緊急通知。

　債務契約に付随する危険管理条項を適用し、今月分の管理利率を従来比三千パーセントへ変更する。

　理由は、債務者によるカイザー所有地への不法侵入、業務妨害、施設情報の窃取。

　納付期限は七十二時間後。

「こんなの払えるわけないでしょ！」

　セリカが通知書を握り潰しかける。

「待って。原本です」

　アヤネが慌てて取り上げ、平らに伸ばした。

「三千パーセントって、元の三十倍？」

「表記上はそうです。ただ、どの金額へ掛けるのか意図的に曖昧で……」

「詐欺」とシロコ。

「はい。少なくとも、一方的な変更として争えます」

　先生は通知を複写し、シャーレと連邦生徒会の法務窓口へ送った。

「観測所はカイザー名義の土地でしたが、アビドスの旧行政記録を保管する公共施設でもあります。立ち入りだけを理由に、この利率を課す合理性はない」

「じゃあ、無視していいの？」とセリカ。

「法的には停止を求めます。でも、相手が裁定を待つとは限りません」

　窓の外で、低い音がした。

　無人飛行機が一機、校門の上へ停止していた。

　大型の投影装置を吊っている。

「全員、窓から離れて」

　ホシノの声が変わる。

　盾を取り、前へ出る。

　壁面へ、巨大な機械の顔が映った。

　カイザーPMC理事。

　砂漠基地で部隊を率いる責任者だった。

『通知は受け取ったか、アビドスの諸君』

「ずいぶん趣味の悪い手紙ね！」

　セリカが言い返す。

『債務者が債権者の資産へ忍び込み、機密を盗んだ。追加担保を求めるのは当然だ』

「旧生徒会の記録を私物化する権利は、カイザーにはありません」

　先生が投影へ向き直る。

「利率変更の停止を申請しました。武力による回収も認めません」

『シャーレの先生か。生徒の借金へ首を突っ込むのが、よほど好きらしい』

「生徒を食い物にする大人を止めるのが仕事です」

　理事の機械顔に、表情はない。

　それでも、不快になったことは声で分かった。

『ならば教えてやろう。我々が欲しいのは九億程度の端金ではない』

　投影が切り替わる。

　砂漠基地の斜坑。

　地下へ続く巨大な掘削機。

『この砂の下には、古い時代の遺産が眠っている。都市一つを買うより価値のある宝だ。アビドスの旧生徒会は、それを知らずに土地を売った』

「何があるの？」とノノミ。

『知る必要はない。最後の校地区画を明け渡し、退去しろ。それで債務は処理してやる』

「断る」とシロコ。

「同じく！」とセリカ。

　アヤネもノノミも、先生を見る。

　ホシノだけは、投影を見たままだった。

『小鳥遊ホシノ。君には別の窓口からも話が届いているはずだ』

　俺は、ホシノの肩が固くなるのを見た。

「何の話？」

　セリカが振り向く。

「知らないね」

　ホシノの声は平らだった。

『そうか。なら、期限までに考えることだ』

「待って」

　先生が止める。

「ホシノへ誰が接触した」

　投影は答えず消えた。

　無人機が上昇する。

　シロコが銃を持つ。

「落とせる」

「撃たないで」

　先生とホシノの声が重なった。

「追跡用かもしれない」とシロコ。

「街の上で落ちれば危険です」と先生。

「それに、帰らせた方がいい」

　ホシノが続ける。

「こっちが困ってるって、思わせておこっか」

　笑った。

　誰も笑わなかった。

　　　　　　＊

「別の窓口って何ですか」

　アヤネが尋ねた。

「知らないよ」

「ホシノ先輩」

「本当に。変な広告なら来たけどねぇ」

「見せて」

　シロコが手を出す。

「消しちゃった」

　嘘だった。

　俺には分かる。

　端末を伏せた夜の画面を見ている。

「ホシノ」

「何？」

「後で話してくれ」

「何を？」

「何を隠してるか」

　全員の前だった。

　ホシノの笑みが薄くなる。

「何も隠してないよ」

「昨日、待つと言った」

「うん」

「今日が、話す日じゃないのか」

「違うかな」

「いつだ」

「そのうち」

　俺の言葉が止まる。

　問い詰めれば、彼女を囲むことになる。

　引けば、どこかへ行く。

　その間の答えが分からない。

　先生が間へ入った。

「ホシノ。今すぐ全てを話せとは言いません。でも、安全に関わる接触なら、大人の私には共有してください」

「先生にも言えないことって、あるよ」

「あります。それでも、言えないと伝えることと、何もないと嘘をつくことは違う」

　ホシノの目が、わずかに揺れた。

「……そっか」

　けれど、話さなかった。

　　　　　　＊

　午後、先生はシャーレへ戻った。

　利率変更の停止、観測所記録の保全、カイザー基地の調査命令。

　三つを同時に進めるためだ。

「明日の朝には戻ります。校外へ出ないでください。カイザーから連絡があれば、一人で応じないこと」

　全員へ向けた言葉だった。

　ホシノは、一番明るく返事をした。

「は～い。おじさん、いい子で待ってるよ」

　先生はしばらくホシノを見た。

「待つことも、助けを求めることも、大人へ任せることも、生徒がしていい選択です」

「先生は説教が好きだねぇ」

「先生なので」

　先生が去った後、対策委員会は校門を閉じた。

　シロコは巡回。

　アヤネは監視網。

　セリカとノノミは食料と救急品の確認。

　俺は、多目的車の燃料とベルトを見た。

　逃げるためではない。

　誰かを迎えに行くための準備だと思った。

　　　　　　＊

　夕方、ホシノが俺の部屋へ来た。

「散歩しない？」

「先生は校外へ出るなと言った」

「校内散歩」

「どこへ」

「屋上」

　断る理由はなかった。

　屋上には、砂混じりの風が吹いていた。

　西の空が赤い。

　商店街の向こうに、完成した柴関の屋台が小さく見える。

　まだ火は入っていない。

　ホシノは貯水槽の影へ座った。

「カナタ君の話、聞かせて」

「何の話だ」

「故郷。家族。学校。船」

「急だな」

「ユメ先輩の話をしたから、交換」

　交換と言われると、断れなかった。

　俺は隣へ座る。

　濡れた家族写真を取り出した。

　乾かして透明袋へ入れてある。顔は滲んでいるが、三人の輪郭は残っている。

「父さんは、汐見宗一。凪津港で修理工場をやってる」

　写真の左。

　肩幅の広い男。

「工具の使い方を教えた人？」

「最初は。工具を勝手に使って、何度も怒られた」

「カナタ君にも、そんな時期があったんだ」

「今も勝手に使うなとは言われる」

「おじさんと同じだねぇ」

「ホシノは使い方を覚えた」

「褒められた？」

「褒めた」

　ホシノは少し俯く。

「そっか。ありがと」

　写真の右。

「母さんは、汐見澪。港の近くの診療所で働いてる」

「カナタ君が怪我を隠したら怒る？」

「ホシノより怖い」

「へぇ。それは会ってみたいなぁ」

　言った後で、息を止める。

　未来の話をしてしまったから。

「会えたら、ホシノのことを話す」

「何て？」

「命を助けてくれた。同い年なのに、おじさんだと言い張る。俺が怪我を隠すと、母さんと同じくらい怖い」

「最後はいらないよ」

「一番伝わる」

「もっと可愛いところもあるでしょ」

　俺はホシノを見る。

　本人が言ってから照れた。

「ある」

「……あるんだ」

「自分で言っただろ」

「そうだけど」

「何を話すかは、まだ決めてない」

「じゃあ、ちゃんと考えておいて」

「分かった」

　それは、再会後の話だった。

　ホシノは嬉しそうに写真を見た。

「兄弟は？」

「いない」

「おじさんと同じ」

「ホシノも一人っ子か」

「たぶんね」

「たぶん？」

「家族の話は、あまり覚えてないから」

　軽く言った。

　そこへ踏み込むのはやめた。

「学校は凪津海洋技術校。二年。船機関科」

「制服は？」

「紺の作業服」

「似合いそう」

「今とあまり変わらない」

「写真ない？」

「ない」

「残念」

「どうして」

「見たいから」

　ホシノは写真袋の端を指でなぞる。

「船は？」

「白鴎丸。小型貨客船。乗員六人、乗客十一人」

　名前を口にすると、胸の奥が冷えた。

「俺は機関室にいた。異常な雷で発電機が落ちて、予備を起こそうとした。船体が折れた」

「他の人は」

「分からない」

「そっか」

「俺だけ助かったのかもしれない。全員、別の場所へ流れたのかもしれない。今も海で探してる人がいるかもしれない」

　毎晩、考える。

　父と母は、港で待っているのか。

　葬式をしたのか。

　白鴎丸の乗客家族へ、何と説明されたのか。

「帰れないと、終わったかどうかも分からない」

　初めて、声にした。

　ホシノは慰めなかった。

　大丈夫とも、きっと生きているとも言わない。

　ただ、写真を俺の手へ戻した。

「待ってる人がいるかもしれないね」

「いると思う」

「帰りたいよね」

「帰りたい」

　ホシノの顔に、痛みが走る。

　それでも目を逸らさない。

「うん。帰らないと」

「ホシノは、帰れないのか」

「おじさん？」

「ユメがいた頃へ」

　赤い空が、少しずつ暗くなる。

「帰れないよ」

　答えは早かった。

「先輩は死んだ。砂漠へ一人で行って、帰ってこなかった。見つかった時には、もう何もできなかった」

　俺は黙って聞く。

「最後に話した時、また無理な計画だった。私は反対した。言い合いになった。勝手にすればいいって、言った」

　ホシノの爪が、膝へ食い込む。

「それが最後」

「ホシノが行かせたわけじゃない」

「止めなかった」

「追いかけなかったことを、ずっと罰にしてるのか」

「罰じゃないよ」

「じゃあ何だ」

「責任」

　その言葉を、ホシノは疑わなかった。

「先輩が守ろうとした学校を残す。後輩を一人も失わない。今度は、ちゃんと止める」

「そのために、自分がいなくなってもいい？」

　ホシノが俺を見る。

「別の窓口って、黒い服の大人か」

　返事はない。

「俺の安全を条件にした人」

「どうして」

「ホシノの顔を見てれば分かる」

「分からないでよ」

「無理だ」

「君にだけは、分かられたくなかった」

「どうして」

「止めるから」

　認めた。

　俺は立ち上がらない。

　端末を奪わない。

　ただ、距離を詰めた。

「止める」

「ほら」

「でも、ホシノを縛れない」

「じゃあ、どうするの」

「話す。先生と皆に」

「できない」

「何で」

「選択肢がなくなるから」

「自分を差し出す選択肢か」

　ホシノは否定しない。

「それは、なくしていい」

「私が決めることだよ」

「ホシノ一人の命なら、そうかもしれない」

　俺の声も硬くなる。

「でも、俺の安全を理由に使うなら、俺にも決める権利がある。俺は、その取引を望まない」

　ホシノの唇が震える。

「死ぬかもしれないよ」

「怖い」

「なら」

「怖いから、ホシノに消えてほしいとは思わない」

「どうして」

　昨日と同じ問い。

　答えは、もう喉まで来ている。

　好きだから。

　まだ、その言葉だけが出ない。

「帰ってきてほしいから」

　代わりに言った。

　ホシノの目が濡れる。

「それは、ずるいよ」

「ホシノも、俺に戻りたいと言わせた」

「うん」

「同じだ」

「同じじゃない。君には、帰る家がある」

「ホシノにもある」

「どこ？」

「六人で食べる場所」

　ホシノが首を横に振る。

「それは皆の場所。私だけのじゃない」

「それでいい」

「君が帰ってきてほしいのは、対策委員会の委員長だからでしょ」

「違う」

「じゃあ、何」

　また、答えが詰まる。

　ホシノは待っている。

　別離の前に、何か一つでも欲しい顔で。

　俺は、彼女の額へ自分の額を寄せた。

　触れる直前で止まる。

「嫌なら離れる」

「嫌じゃない」

　ホシノが最後の距離を詰めた。

　額が触れる。

　互いの呼吸が近い。

　目を閉じれば、唇までの距離が分からなくなりそうだった。

「ホシノだから」

　俺が言う。

「委員長じゃなくて？」

「昼寝ばかりして、鯨が好きで、工具の順番を覚えて、怪我を隠すと怒るホシノ」

「可愛いところは？」

「今、それを聞くのか」

「大事だよ」

「ある」

「どこ？」

「言わない」

「うへ～。けち」

　額をつけたまま、少しだけ笑う。

　涙は落ちなかった。

「今、キスしたら」

　ホシノが小さく言う。

　俺の呼吸が止まる。

「忘れないかな」

「何を」

「君のこと」

「忘れるつもりで言うな」

　俺は額を離した。

　ホシノの顔に、一瞬だけ後悔が浮かぶ。

「置いていく前の話し方をするな」

「……鋭くなったねぇ」

「ホシノが嘘をつくから」

「ごめん」

「謝るなら、話してくれ」

「明日」

「本当に？」

「明日の朝、みんなに話す」

　ホシノはそう約束した。

　俺は信じたかった。

　　　　　　＊

　――Hoshino side

　夜。

　私は自室の机へ便箋を広げた。

　一枚目の宛名は、対策委員会のみんなへ。

　二枚目は、先生へ。

　三枚目は、カナタ君へ。

　カナタ君には一番短く書くつもりだった。

　長く書けば、行けなくなるから。

　最初の一行に、二十分かかった。

　――助けてくれて、ありがとう。

　違う。

　紙を丸める。

　――ここを、帰る場所にしてくれて、ありがとう。

　それも違う。

　また丸める。

　灰色の鯨が、机の上で揺れる。

　私は、額へ残る温度を手で覆った。

「明日の朝、か」

　約束した。

　だから、朝が来る前に出る。