砂の海に、君が流れ着く

二人分のただいま

　探査機へ刻む文章は、最後まで二度書き直された。

　　　　　　＊

　耐圧球の外殻。

　上半分には、白鴎丸の非常信号形式。

　下半分には、文字。

『汐見カナタ。凪津港、汐見宗一・澪の子。小型貨客船・白鴎丸の遭難者。現在生存。アビドス高等学校に保護されている』

　シャーレの通信識別。

　アビドスの位置情報。

　キヴォトス標準時。

　そして、小さな追記。

『発見者・小鳥遊ホシノ。アビドス高等学校三年。汐見カナタの恋人』

「恋人、必要かなぁ」

　ホシノは完成品を見て、今さら尋ねた。

「入れてって言ったのはホシノ」とセリカ。

「そうだけど、文字になるとねぇ」

「削る？」

　俺が聞く。

　ホシノは耐圧球を両手で抱える。

　直径二十センチ。

　少し重い。

「削らない」

「即答」とシロコ。

「向こうでカナタ君を待ってる人が見つけたら、私のことも知ってほしいから」

「何を？」

「一人じゃないって」

　俺は追記へ指を置いた。

「俺も、それを伝えたい」

　ホシノは耐圧球で口元を隠した。

「重いから、置いてください」とアヤネ。

「はぁい」

　　　　　　＊

　救出から三十一日目。

　予測窓の初日。

　旧第七水理観測所へ、二台の車で入る。

　先生、対策委員会五人、俺。

　俺の重量作業制限は十日前に解除されている。

　再診では、肋骨の圧痛なし。深呼吸、歩行、軽い押し引きで痛みなし。急な全力作業と銃撃区域だけは避ける。

　だからといって、一人で探査装置を運ばない。

　耐圧球はシロコ。

　巻揚機はノノミと先生。

　食料と水はセリカ。

　端末と観測器はアヤネ。

　ホシノは盾とショットガン。

　俺は工具巻きと白鴎丸の信号資料。

　濃紺の上着は、四度目の貸出中でホシノが着ている。

　俺は砂色の作業用カーディガン。

「私たち、服が逆じゃない？」

　セリカが言う。

「逆？」とホシノ。

「漂着者が学校の備品で、ホシノ先輩が漂着者の服」

「生活が混ざったってことだよ～」

「それ、いい言葉みたいに言ってるけど、ただ借り続けてるだけだからね」

「毎週返してるよ」

「一分後に借り直してるでしょ！」

　話しながら、観測所へ入る。

　前回は調査だけだった場所。

　今度は先生の立入許可、崩落調査、救護計画、地上監視を揃えている。

　カイザーの仮設基地は閉鎖され、遠くに監視車両が一台あるだけ。

　緊急保全命令があるため、近づいてはこない。

　シロコが屋上と周囲を確認する。

「監視一。武装反応なし」

「記録だけ残してください」と先生。

「追い払わないの？」

「相手にも観測する権利はあります。妨害された時だけ対処します」

　ホシノは盾を少し下げた。

「了解」

　　　　　　＊

　縦坑は、仮設柵で囲まれていた。

　前回見つけた梯子は途中で切れている。

　底は見えない。

　塩と錆の匂い。

　アヤネが三脚へ測定器を置く。

「現在、気圧998。磁気偏差は平常範囲。坑内上昇流なし。塩分反応は微量」

「探査機を下ろすのは？」

「平常時の地形記録を取ります。切離しはしません」

　先生が役割を再確認する。

　安全線より内側は、先生、シロコ、アヤネの三人。

　俺は線の外から機体の状態を見る。

　ホシノは入口と退路。

　セリカ、ノノミは巻揚機と救護。

「カナタ君、おじさんの隣ね」

「分かってる」

　ホシノの左手が、上着の袖越しに俺の右袖をつまむ。

「作業中は手をつなげないから」

「袖ならいい？」

「俺が動く時に離して」

「うん」

　耐圧球をワイヤへ接続。

　映像。

　温度。

　圧力。

　音響。

　無線。

　全て正常。

「下降開始」

　アヤネの声。

　巻揚機が回る。

　探査機が暗い縦坑へ消える。

　十メートル。

　二十。

　壁は古いコンクリート。

　三十二メートルで水面。

「水があります！」

　アヤネが映像を拡大する。

　黒い水。

　静かで、探査機の光だけを返す。

　温度十二度。

　塩分はアビドス地下水より高い。

「海水よりは低い」と口にした。

「地下水と混ざってる」

　四十メートル。

　壁のコンクリートが終わる。

　自然岩。

　五十三メートル。

　横穴が一つ。

　流れなし。

　六十八メートル。

　ワイヤが岩へ触れる。

「これ以上は絡む危険があります」とアヤネ。

「平常時記録はここまでです」

　先生が引上げを指示する。

　探査機が戻る。

　壊れていない。

　ホシノは息を吐いた。

　安堵したのか、残念なのか、自分でも分からなかった。

　　　　　　＊

　予測窓、四日目。

　何も起きない。

　気圧は高い。

　方位磁針の針も、小さく揺れるだけ。

　観測所で寝泊まりするのは、先生、対策委員会、俺の全員。

　一日二交代。

　夜間は最低三人。

　縦坑へ単独で近づかない。

　ホシノと俺も、同じ交代へ固定しない。

「恋人なのに？」

　ホシノが聞いた。

「恋人だからです」とアヤネ。

「睡眠と判断を相手一人に依存させないよう、別の組を経験してください」

　ホシノはセリカ、先生と前半夜。

　俺はシロコ、ノノミと後半夜。

　離れる時間は六時間。

　最初の夜、ホシノは三度、後半組の部屋へ行きかけた。

　行かない。

　代わりに交代記録へ書く。

『怖さ4。カナタ君の容体確認希望』

　後半組が起きた時、俺が返事を書く。

『睡眠5時間12分。痛み0。怖さ3。ホシノの睡眠確認希望』

　セリカがその下へ書いた。

『ホシノ先輩、4時間48分。途中覚醒1。見張ったから間違いなし』

「なんでセリカちゃんが書くの」

「確認希望ってあったからでしょ！」

　ホシノは記録を折って、濃紺の上着のポケットへ入れた。

　　　　　　＊

　予測窓、七日目。

　午前二時十一分。

　気圧が下がり始めた。

「991、989、986」

　アヤネが全員を起こす。

「低下速度、過去記録に近いです！」

　外で風が鳴る。

　空には雲がない。

　それでも、観測所の壁が内側へ押されるように軋む。

　方位磁針の針が回る。

　北。

　南。

　縦坑。

　方向を決められず震える。

「坑内上昇流、確認！」

　塩分計の数値が上がる。

　縦坑の奥から、水の音。

　下から上へ。

　黒い水面が、三十二メートルから二十九メートルへ上がる。

「全員、配置へ」

　先生の指示。

　眠気も軽口も消える。

　シロコとノノミが巻揚機。

　アヤネが観測。

　セリカが電源と予備線。

　ホシノは入口と縦坑の間へ盾を置く。

　俺は白鴎丸信号器を起動する。

「探査機、全機能正常」

「下降」と先生。

　耐圧球が縦坑へ入る。

　十。

　二十。

　二十九メートルで水面。

　水へ入った瞬間、映像が乱れる。

「磁気偏差、測定上限！」

「ワイヤ張力、上向き！」

　下へ降ろしているのに、探査機は押し戻される。

「速度を落として」と口にした。

「巻揚機、一秒十センチ」

　シロコが調整する。

　四十メートル。

　壁が流れて見える。

　五十三メートルの横穴。

　水が、そこから噴き出している。

「流入口は横穴！」

　アヤネが叫ぶ。

「探査機を向けます」

　姿勢制御噴射。

　耐圧球が横穴へ寄る。

　映像の奥に、岩ではない直線が見えた。

　金属。

　古い管路。

　その先は、白い光で潰れている。

「カナタ」

　ホシノの声。

　危機の短い呼び方。

「見えてる」

　白い光。

　白鴎丸が沈む直前、海の下で見たものと似ている。

　雷が水中へ落ちたような光。

「切離し判断は、カナタに委ねます」

　先生が言う。

「今なら機体を流せます。残せば、現象が終わった後に回収できる可能性が高い」

　機体を放せば、失う。

　誰かへ届くかもしれない。

　何もない場所で壊れるかもしれない。

「全機能は？」

「正常です」とアヤネ。

「識別文」

「固定確認済み」

「外部受信網」

「シャーレ、アビドス、トリニティ、ゲヘナ外縁局、全て待機中」

　ホシノを見る。

　盾の向こうで、青と金の目が揺れている。

「行かないで」と言いたい顔。

　それでも、言わない。

「ホシノ」

「うん」

「切り離したい」

　ホシノは一度、目を閉じた。

　開く。

「届くように、守る」

　盾を縦坑側へ固定する。

「やって」

「切離します」

　俺が操作器を押した。

　ワイヤの先が軽くなる。

　探査機は上昇流へ乗り、横穴へ吸い込まれた。

　映像が激しく回る。

　圧力、急低下。

　温度、測定不能。

　音響に、低い連続音。

　白い光。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　通信が切れた。

　　　　　　＊

　逆流は十一分後に止まった。

　水面は三十二メートルへ戻る。

　方位磁針の針も、また縦坑側へわずかに偏るだけになった。

　探査機からの無線はない。

　音響信号もない。

　外部受信網にも、応答なし。

　アヤネは最後の三秒を繰り返し解析する。

　位置記録は、横穴へ入ったところで同じ座標を示したまま途切れている。

　圧力低下は、上昇したのか、測定器が乱れたのか分からない。

　白い光の先に、海面も港も映っていない。

「失敗？」

　セリカが尋ねる。

「判断できません」

　アヤネは答える。

「機体は予定通り放流。横穴と人工管路、異常領域までは確認。接続先と生存は不明。外部受信なし」

「成功でも失敗でもない」とシロコ。

「次の手がかりは増えた」

「でも、探査機は帰ってこない」

　俺が言った。

　自分の名前。

　家族の名前。

　白鴎丸。

　ホシノの名前。

　全てを刻んだ球が、どこかへ消えた。

　届くかもしれない。

　永遠に見つからないかもしれない。

　膝から力が抜ける。

　座る。

　ホシノが盾を保管架へ置いてから来る。

　先に武器を安全へ戻す。

　それから、俺の右隣へ座る。

「触っていい？」

「うん」

　手を握る。

「残念？」

「残念だ」

「そっか」

「少し、今日分かると思ってた」

「うん」

「父さんか母さんから信号が返るかもしれないって」

「うん」

　ホシノは、よかったと言わない。

　帰れなくて安心した自分を、俺へ重ねない。

「次も探す？」

「探したい」

「手伝うよ」

　即答。

「怖くても？」

「怖いから、みんなに言う。それで、手伝う」

　俺は握る手へ力を返した。

　　　　　　＊

　予測窓は、さらに六日続いた。

　二度目の逆流は起きなかった。

　外部受信網にも信号なし。

　先生は監視を継続する。

　観測所には、横穴・人工管路・白い異常領域の記録が残った。

　帰還方法は、見つからなかった。

　帰還不可能とも、確定しなかった。

　　　　　　＊

　撤収日の朝。

　空は青い。

　砂は冷たい。

　皆が宿営道具を車へ積んでいる。

　俺は観測所の入口に立ち、縦坑の仮設柵を見る。

　ホシノが隣へ来る。

　濃紺の上着。

　四度目の貸出期限は、観測期間中に延長申請済み。

「これから、どうする？」

　ホシノが尋ねる。

「学校へ帰る」

「そうじゃなくて」

「分かってる」

　俺は真鍮の方位磁針を開く。

　針は縦坑へ寄る。

　蓋を閉じる。

「故郷は探す。探査機の信号も待つ。次の現象も調べる」

「うん」

「でも、今住んで、食べて、直して、帰る場所はアビドスだ」

　ホシノが息を止める。

「帰れないからじゃない。調査が失敗したから、仕方なくでもない」

　学校の六脚目。

　整備庫。

　食堂。

　古いソファ。

　壊れた校門。

　五人。

　先生。

　ホシノ。

「俺が、今ここへ帰りたい」

「私がいるから？」

「ホシノがいるから。皆がいるから。俺の仕事と、待ってる食事があるから」

「一番は？」

「また聞く？」

「毎日、可愛いところ増やしてるからねぇ」

「今日の一番はホシノ」

　ホシノが固まる。

「今日だけ？」

「明日は明日言う」

「ずるいなぁ」

　長い袖で、顔を隠す。

　少しして、袖を下げる。

「カナタ君」

「うん」

「もし、いつか道が見つかって、向こうへ行くことになっても」

　声が震える。

　命令したい。

　行くなと言いたい。

　代わりに、願う。

「帰ってきて」

　初めて、自分から言った。

「私のところにも、帰ってきてほしい」

　俺は、すぐ永遠を約束しない。

　ホシノも、急かさない。

「帰れる道なら、帰ってくる」

「片道だったら？」

「行く前に話す。戻る方法を一緒に探す」

「それでも、戻れなかったら？」

「連絡する。待たせたまま消えない」

「……うん」

　完全ではない。

　それでも、嘘ではない。

「おじさん、もう一つお願いがあるんだけど」

「何？」

「二回目」

　ホシノが自分の唇へ指を当てる。

　俺の肋骨は治った。

　待つと決めた時間も過ぎた。

「今、キスしていい？」

「うん。してほしい」

　観測所の入口。

　皆は車の反対側で積込み中。

　隠れてはいない。

　見せるためでもない。

　俺はホシノの頬へ触れる。

　濃紺の襟が風で揺れる。

　ホシノが目を閉じる。

　二度目のキス。

　今度は、呼吸二つ分。

　離れたあと、ホシノの額が俺の右肩へ来る。

「痛くない？」

「痛くない」

「ほんと？」

「本当」

「じゃあ、もう一回」

「二回目は終わった」

「三回目だよ」

「学校へ帰ってから」

「うへ～。また待つの？」

「待てる？」

　ホシノは俺の右袖をつまむ。

「帰る場所までなら」

　　　　　　＊

　夕方。

　二台の車が、アビドス校へ戻る。

　仮の車止めをシロコが開ける。

　セリカが食堂の在庫を確認しに走る。

　ノノミは宿営道具。

　アヤネは観測記録を地下の新しい保管庫へ。

　先生はシャーレへ第一報を送る。

　ホシノと俺は、少し遅れて校門を通る。

　透明な代替窓が夕日を反射している。

　完全には直っていない学校。

　それでも、帰ってきた。

「せーので言う？」

　ホシノが尋ねる。

「言葉は決めなくていい？」

「今度は同じだから」

「分かった」

「せーの」

「ただいま」

　二人の声が重なった。

　学校は答えない。

　食堂の方から、セリカの声がする。

「二人とも遅い！　荷物、まだ残ってるわよ！」

「おかえり、だって」とホシノ。

「違うと思う」

「おじさんには、そう聞こえたよ～」

　濃紺の袖から右手が出る。

　俺の右手を握る。

　二人分のただいまを、六人の食卓へ持っていった。