砂の海に、君が流れ着く

ハイランダーの列車

　爆発音から七分後。

　アビドスの二台の車は、旧砂漠横断線へ向けて校門を出た。

　先生と対策委員会の五人が先行車。

　後方車には俺、救護用品、工具、仮設通信器。

　俺は前線要員ではない。

　それでも、止まった鉄道を追うには設備の目が必要だった。

「現地到着後、カナタは十四号分岐の保線小屋まで」

　アヤネが車内通信で配置を確認する。

「そこから先は銃撃想定区域です。遮蔽板の内側で、私と信号設備を確認してください」

「分かった」

「敵対を確認した場合、後方車ごと一・二キロ下がります」

「うん」

　前の車から、ホシノの声が入った。

「カナタ君」

「聞こえてる」

「今の返事、軽くない？」

「指示を復唱する。十四号分岐まで。銃撃を確認したら一・二キロ後退。遮蔽の外へ出ない」

「よろしい」

「通信は？」

「切らないよ。切れたらアヤネちゃんの予備回線。両方駄目なら、先生の判断で作戦終了」

「ホシノたちが残ってても？」

　短い沈黙。

「……そこは作戦終了じゃなく、後方車だけ退避です」とアヤネが訂正した。

「うへ。細かいねぇ」

「大事なところです！」

「でも、カナタ君は下がって」

　ホシノの声から笑いが少し消える。

「迎えに来ないで。私たちが戻る」

「了解。戻るまで回線を守る」

「ん。それでいいよ」

　通信の向こうで、ホシノが息を吐いた。

　　　　　　＊

　前方車の車載映像が、後方の画面へ流れていた。

　旧線路は、途中から新しくなっていた。

　砂へ沈んだ赤錆の軌条を撤去し、黒い枕木と重いレールへ置き換えている。

　大型の道床整備車。

　溶接車。

　資材を積んだ平貨車。

　十数人の生徒が作業服姿で動いていた。

　その中央で、二人だけが明らかに作業をしていない。

　同じ形のヘイロー。

　よく似た顔。

　長い緑髪の少女は、運転席の窓から身を乗り出して、保線機械の動きを眺めている。

　髪を左右でまとめた少女は、砂の上に置いた箱へ座り、作業員を急かしていた。

「あと二本！　そこまでつないだら予定通りだから！」

「ノゾミ幹部、本当に許可は下りているんですか？」

「権利あるんでしょ？　だったら線路を敷く。分かりやすいじゃん」

「アビドス側への通知が確認できません！」

「通知は遅れることもあるよ。列車も遅れるし」

「列車は遅らせないでください！」

　作業員の悲鳴に近い声へ、長い髪の少女がゆっくり振り返った。

「ノゾミ。来た」

「何が？」

「アビドス」

　二台の車が、工事区域の手前で止まる。

　先生が最初に降りた。

　シロコ、セリカ、ノノミ、ホシノが左右へ展開する。アヤネは車内の通信席に残った。

「工事を止めてください」

　先生の声は穏やかだった。

「ここはアビドス自治区です。許可と安全計画を確認します」

　作業員たちが一斉に手を止める。

　箱に座っていた少女だけが、楽しそうに笑った。

「パヒャヒャッ。噂の先生だ」

「ノゾミ」と長い髪の少女。

「だってさ、列車を止めるどころか壊したこともあるんでしょ？　変な格好で駅を走ったって話まで――」

「今は関係ありません！」

　アヤネの声が車載拡声器から飛んだ。

「残念。面白そうなのに」

　ノノミが一歩前へ出る。

「ネフティスとハイランダーが協力関係にあることは承知しています。でも、私たちは今朝まで何も知らされていませんでした。工事を止めて、責任者の方とお話しさせてください」

「責任者なら、ここに二人いるよ」

　少女は箱から下りる。

「ハイランダー鉄道学園、中央管制センター幹部、橘ノゾミ」

　長い髪の少女も、運転席から軽く手を上げた。

「橘ヒカリ。姉」

「そこまで言ったら、ちゃんと説明しないと」とノゾミ。

「運転担当」

「うん、それはみんな見れば分かる」

　セリカが眉をつり上げる。

「責任者なら、許可証を見せなさいよ！」

「ネフティスが権利を買った。ハイランダーは提携先。線路はあたしたちの自治区みたいなもの。以上！」

「ここは線路になる前からアビドスよ！」

「でも今、線路になった」

「そういう問題じゃない！」

　先生が二人の間へ入る。

「権利関係は確認中です。少なくとも、爆破を伴う工事の安全通知がありません。作業を止め、資料を保全してください」

　ノゾミは、ヒカリを見る。

　ヒカリが、列車の時計を見る。

「予定、十一分遅れ」

「うわ、最悪。じゃあ話してる時間ないね」

「待ちなさい！」

　セリカが叫ぶより先に、双子は動いた。

　ヒカリが運転席へ滑り込む。

　ノゾミが後部デッキへ飛び乗る。

　二両編成の黒黄列車が、警笛を鳴らした。

「作業員を線路から退避！」

　先生が指示する。

「アヤネ、前方確認！」

「三・四キロ先まで人影なし。ですが旧線区です、速度を出せる状態ではありません！」

　車輪が空転し、砂を噴く。

　列車が西へ走り出した。

「逃げた！」とセリカ。

「追う」とシロコ。

　隣の線路には、工事用の小型牽引車が一台残っている。

　シロコが運転台へ乗る。

「動かせる」

「どうして分かるのよ！」

「鍵が付いてる」

「そうじゃなくて！」

「先生」とホシノ。

「追跡します。ただし、脱線させません」

「はい。安全速度を守って、退路を残します」

　先生、シロコ、セリカ、ノノミ、ホシノが牽引車へ乗り込む。

　アヤネは先行車の通信席。

　俺は後方の保線小屋。

「カナタ、十四号分岐の図面を見られる？」

「見てる。手動転轍機に電動補助を足した型だ。制御盤は生きてる」

「逃走列車の現在速度、七十四。上昇中です」

「この線路で？」

「ヒカリ幹部は運転だけなら本物です！」

　ハイランダーの作業員が、頭を抱えながら答えた。

「褒めている場合ではありません！」

　アヤネが叫ぶ。

　　　　　　＊

　二本の列車が、砂漠を走る。

　前を行く黒黄列車は、敷設直後の継ぎ目さえ滑るように越えた。

　ヒカリは速度を落とさない。

　ノゾミは後部デッキから手を振っている。

「遅い遅い！　その車両じゃ追いつかないよ！」

　銃撃はしてこない。

　代わりに、後部散布器から細かな砂利を落とした。

「前方、道床材！」とアヤネ。

「三秒右へ寄る。つかまって」

　シロコが制御を切り替える。

　牽引車が隣の作業軌道へ渡る。

　砂利の帯を避け、元の線へ戻る。

「ん。手慣れてるねぇ」

「自転車と同じ」

「絶対違うわよ！」

　セリカが手すりへしがみつく。

　先生は路線図と双方の速度を見ている。

「正面から止めるのは危険です。速度を落とし、直線区間で駆動だけを止めます」

「十四号の先に、長い上りがある」と口にした。

　通信に、紙をめくる音が混じる。

「本線のままだと旧橋梁へ出る。橋は荷重記録がない。右の保守支線なら勾配二・六パーセント、終端まで五・一キロ。路盤は今朝補修済み」

「転轍できますか？」と先生。

「できる。ただ、相手も車上から指令を上書きできる」

「一回で足りる」とシロコ。

「何をする気？」とセリカ。

「切り替わる瞬間に、制御受信機を止める」

　シロコがライフルを構える。

　走行中の車両から、前方車両の小さな受信箱を狙うつもりだった。

「射線が通るのは四秒です」とアヤネ。

「先生、指示を」

　ホシノの声から、冗談は消えている。

「カナタは分岐を保守支線へ。アヤネは速度と転轍確認。シロコは受信機だけ。ホシノは前面防護。ノノミとセリカは左右の道床を監視してください」

「了解」

　返事が重なる。

「カナタ」

　ホシノだけが、名前を呼んだ。

「いる」

「三秒前に教えて」

「分かった」

　十四号分岐が近づく。

　俺は保線小屋の制御盤を開け、古い安全錠と新しい補助回路を確認した。

　通電。

　鎖錠。

　表示灯。

　緑から黄。

「転轍開始。三、二、一」

　軌条が動く。

　前方列車の表示灯が点滅した。

　ヒカリが上書き操作を入れる。

「今」

　先生の指示。

　シロコが撃った。

　一発。

　受信箱が砕ける。

　転轍機は、保守支線側で鎖錠された。

　黒黄列車が右へ入る。

　ヒカリは急制動をかけない。

　勾配へ合わせ、車輪を滑らせず速度を落としていく。

「六十三、五十八、五十二」

　アヤネが読み上げる。

「上手い」とシロコ。

「敵を褒めてる場合!?」

「上手い相手ほど、止め方を間違えると危険」

　俺が答えた。

　保守支線の先は、砂を除いたばかりの長い直線だ。

　速度が三十八まで落ちる。

　先生が次の指示を出す。

「後部駆動冷却器。左右同時」

　ノノミとセリカが構える。

「撃ちます！」

「これで止まりなさい！」

　二つの射撃が、後部機器の保護板を抜いた。

　白い蒸気が噴き、列車の加速音が消える。

　ヒカリは惰性走行へ切り替えた。

　最後まで車輪を固着させず、列車を直線上へ止める。

　停止位置は、支線終端の一・七キロ手前だった。

「停止確認」

「全員、接近。運転席と後部を同時に押さえます」

　先生の指示で、対策委員会が降りる。

　ホシノは前。

　シロコは右。

　ノノミとセリカが後部。

　ヒカリとノゾミは、両手を上げて車外へ出た。

「列車に穴開けた」とヒカリ。

「そっちが逃げたからでしょうが！」

「パヒャヒャ。追いつかれるとは思わなかったなぁ」

「次はもっと速い編成にしよう」

「そういう相談は反省してからにして！」

　セリカの怒鳴り声が、砂漠へ響く。

　　　　　　＊

　双子の武器と運転鍵を一時預かりし、負傷がないことを確認した時だった。

　東から、単独の装甲車が近づいた。

　ハイランダーの章。

　ただし、中央管制センターの車両とは標示が違う。

　降りてきた生徒は、双子より年上に見えた。

　黒い制帽。

　長い外套。

　姿勢に隙がない。

「橘ヒカリ。橘ノゾミ」

　低い声で、二人の名を呼ぶ。

「また規定外の運行をしたな」

「スオウ、遅い」とヒカリ。

「監理室はいつも後から来るよねぇ」とノゾミ。

「お前たちが予定を無視するからだ」

　生徒は先生と対策委員会へ向き直り、礼をした。

「ハイランダー鉄道学園、監理室の朝霧スオウです。二名の行為について、監督する立場から謝罪します」

「友達を迎えに来たの？」とセリカ。

「友人ではない」

　スオウは即答した。

「中央管制センターと監理室は独立した組織だ。互いの運行と権限を監視している。今回は、その監視が間に合わなかった」

「だったら、この工事も止められる？」とシロコ。

「今は止める。安全手続に不備がある」

　スオウは、そこで言葉を区切った。

「ただし、敷設そのものが無権限とは限らない。ハイランダーはネフティスと業務提携している。ネフティスが取得した権利に、砂漠横断鉄道の再整備が含まれる可能性がある」

「可能性だけで爆破までしたの？」とノノミ。

「だから、この二人は止める」

「褒められた」とヒカリ。

「どこが!?」とノゾミ。

　スオウの眉がわずかに動いた。

「二名の身柄を引き渡してほしい。工事は全停止し、車両と記録を保全する。権利関係については、ネフティス側の関係者を含め、アビドス校で正式に説明する」

　先生は、ホシノたちを見る。

　アヤネが遠隔で条件を読み上げた。

「武器は会談時に返却。逃走列車の修理費はハイランダー負担。工事記録、運行ログ、作業命令書を複製。次の運行はアビドスとシャーレの確認後」

「受け入れられるか？」と先生。

「監理室として受け入れる」

「中央管制センターは？」

「お菓子が出るなら」とノゾミ。

「運転席も」とヒカリ。

「お前たちに選択権はない」

　スオウが二人を装甲車へ押し込む。

　最後に、ホシノを見る。

「説明は急いだ方がいい。債券を買ったのは、ネフティスだけではない」

「どういうこと？」

「資金を出した者が複数いる。目的も一つではない」

　スオウはそれ以上答えず、車へ戻った。

　　　　　　＊

　戦闘区域解除後、俺が保線小屋から出てきた。

　ホシノは最初に全身を見る。

　頭。

　肩。

　腕。

　脚。

　血はない。

「怪我は？」

「ない。制御盤の錆で指を汚しただけ」

　右手を見せる。

　ホシノは手袋越しに手首をつかみ、一拍だけ確かめた。

「通信、六秒途切れた」

「分岐を動かした時の電磁雑音。予備回線へ切り替わった」

「六秒、長いよ」

「ごめん」

「でも、迎えに来なかった」

「約束したから」

「うん。えらい」

　ホシノは周囲を見る。

　先生たちは逃走列車の記録を回収している。

　アヤネは作業員から事情聴取。

　誰も二人を見ていないわけではない。

　それでも、短く俺の胸へ額をつけた。

「おじさん、恋人を後ろに置いて走る仕事、嫌いだなぁ」

「俺も待つのは得意じゃない」

「じゃあ、同じだね」

「でも、必要だった」

「うん」

　ホシノは離れる。

　俺は新しい線路へしゃがみ込み、レール側面の刻印と枕木間隔を見る。

「何かある？」

「普通の復旧線にしては、荷重を取りすぎてる」

「重い列車を走らせる？」

「かなり重い。レール断面も、道床の深さも、残ってる駅設備に合わない。補助電力の管路も大きすぎる」

「何を走らせるつもりかな」

「分からない。機関車か、工事列車か、それ以外か。図面がないと決められない」

　俺は、分からないところで止めた。

　ホシノは線路の先を見る。

　砂へ埋もれた旧線。

　新しく敷かれた重い軌条。

　その先に何があるのか、まだ誰も知らない。

「帰ろっか」

　ホシノが言う。

「会談の準備。あと、昼寝四十分」

「覚えてた？」

「こういう約束は忘れないよ～」

　線路は止まった。

　けれど、過去から来るものは、もう走り始めていた。