砂の海に、君が流れ着く

恋人だから、置いていく

　――Hoshino side

「私が一人で行く」

　午後九時八分。

　ノノミの人質映像が消えた直後、私は全員へ命令した。

　　　　　　＊

「駄目」とシロコ。

「駄目じゃないよ」

　私の声は、もう柔らかかった。

　柔らかすぎた。

「向こうが求めてるのは、旧アビドス生徒会の代表。今の対策委員会じゃない」

「ホシノ先輩だけを代表とは認めさせません」とアヤネ。

「先生の承認記録があります。私たち全員が、学校運営を継承しています」

「それは今の学校の話でしょ。ユメ先輩の契約に名前を重ねられるのは、当時の副会長だった私だけ」

「だったら、私たちも今の生徒会として行く」とセリカ。

「行かない」

　短い言葉。

「敵は数百。先生はいない。ノノミちゃんは人質。列車砲まである。皆を連れていく理由がない」

「一人で行く理由にもなってない」とシロコ。

「私なら勝てる」

「勝てるかどうかじゃない」

「勝てなかったら、誰がノノミちゃんを連れて帰るの？」

「みんなで」とセリカ。

「みんなで負けたら？」

　答えが止まる。

　私は、その沈黙へ畳みかけなかった。

　ただ、四人を順番に見る。

「ノノミちゃんが来なかったら、おじさんは今ここにいない」

　中等部の制服。

　金色のカード。

　砂の積もった廊下で、アビドスを選んだ少女。

「何もなかった学校へ、ノノミちゃんが来た。シロコちゃんを一緒に拾った。アヤネちゃんとセリカちゃんが来るまで、学校を残してくれた」

「だから今度は、ホシノが一人で返す？」とシロコ。

「うん」

「ノノミは、それを望まない」

「望まなくても助けるのが先輩だよ」

　カナタ君が、机の上へ紙を置いた。

　交際二日目に作った、共同生活規則の写し。

　危険情報を隠さない。

　相手の安全を理由に、本人抜きで決めない。

　一人で決めない。

「ここに、ホシノの署名がある」

「あるね」

「今、破ると言ってる」

「緊急時だよ」

「緊急時のために作った」

「君を連れていけない」

「俺は前へ出ると言ってない」

「後ろも安全じゃない」

「それを決めるのはホシノ一人じゃない」

「カナタ君は撃たれたら死ぬ」

　声が鋭くなる。

「分かってる」

「分かってない。先生の部屋が一回爆発しただけで、病院へ運ばれた。君なら、瓦礫の下で終わる」

「だから安全圏で仕事をする」

「安全圏なんてない」

「それでも、嘘をついて置いていく理由にはならない」

　私の目が動いた。

　まだ、嘘はついていない。

　カナタ君は、これからを言った。

「俺が怖いなら、怖いと言って。従わせるために、恋人を理由にしないで」

「……怖いよ」

　私の声が落ちる。

「君が死ぬのが怖い。ノノミちゃんが帰ってこないのも怖い。皆が傷つくのも、先生が次に起きないのも怖い」

「俺も怖い」

「同じじゃない」

「違っても、一緒に決められる」

「できない」

　即答。

「今回は、できない」

　シロコが立ち上がった。

「なら、勝負」

　全員がシロコを見る。

「前と同じ。私が勝ったら、ホシノは私たちを連れていく」

「負けたら？」

「残る」

「シロコちゃんだけ？」

「全員」

「勝手に決めないでよ！」とセリカ。

「ホシノが勝手に決めるなら、同じ方法で止める」

　シロコは譲らない。

　私は、ほんの少し笑った。

「強くなったね」

「まだ勝ってない」

「いいよ。屋上へ行こっか」

　　　　　　＊

　二年前の冬にも、二人は勝負をした。

　行く場所も記憶もないシロコは、自分より強い者の言うことだけを聞くと言った。

　私は勝った。

　シロコはアビドスへ入り、先輩と呼んだ。

　今夜の勝負は、その反対だった。

　残るためでなく、一緒に行くための勝負。

　屋上の照明が点く。

　先生はいない。

　アヤネが安全区域と中止条件を設定する。

　セリカは救護器具。

　カナタ君は防弾壁の内側。

　私とシロコが、二十メートル離れて立つ。

「始めます」

　アヤネの合図。

　シロコが先に撃った。

　三点射。

　私の盾が受ける。

　カナタ君の巻いた内側の布へ、衝撃が伝わる。

　私は前へ出る。

　シロコは距離を保ち、給水塔の陰へ移動。

　足音を消し、角度を変え、盾の死角へ回る。

　以前より速い。

　迷いがない。

　それでも、私の方が一歩早かった。

「左」

　短い声。

　シロコが反応する前に、盾の縁が銃身を押し上げる。

　ショットガンの銃口が足元へ向く。

　砂袋だけが弾けた。

　シロコは転がって離れ、予備拳銃を抜く。

　私の盾が、その手首を壁へ固定した。

「そこまで！」

　アヤネが叫ぶ。

　四十三秒。

　シロコは拳銃を離した。

「負けた」

「うん」

「でも、次は勝つ」

「知ってる」

　私は盾を下ろす。

「いつか、シロコちゃんの方が強くなるよ」

「その前に行くつもり？」

　私は答えない。

　　　　　　＊

「まだです！」

　屋上から校庭へ下りると、アヤネが端末を掲げた。

「シロコさんとの勝負で、委員会全体の意思は拘束されません！」

「それ、先に言ってほしかったなぁ」

「先輩が勝手な理屈を使うからです！」

　校庭の格納庫が開く。

　三機の無人支援ヘリ、〈Watercloud〉。

　砂害で長く使えなかった機体を、アヤネとセリカが一機ずつ直してきた。

　三機目は、カナタ君が非常電源系だけを補助した。

　ローターが回る。

「先生がいない以上、ここで止めます」とアヤネ。

「通しません！」とセリカ。

「二人とも、今なら降りられるよ」

「降りません！」

　私の表情から、笑みが消えた。

「退いて」

　三機が左右と上空へ分かれる。

　一機目が制圧弾。

　私は盾で受け、格納庫の死角へ走る。

　二機目が進路を塞ぐ。

　ローター下の風へ散弾を入れず、脚部の姿勢制御器だけを撃ち抜く。

　機体が傾き、緊急着陸。

　三機目は上昇し、後方から回る。

「高度を取って！」とアヤネ。

「分かってる！」

　セリカが手動照準を補助する。

　私は一機目へ接近し、盾をローター風へ立てた。

　砂が舞う。

　視界が白くなる。

　その中で二発。

　一機目の武装管制が停止。

　私は機体を足場に跳び、三機目の腹部へ手を掛ける。

「嘘でしょ!?」

　セリカの声。

　機体が高度を上げる前に、私は点検蓋を開け、電源遮断索を引いた。

　三機目も、校庭の砂へゆっくり降りる。

　アヤネとセリカの端末が同時に暗くなった。

「三機、停止……」

　アヤネの膝が崩れる。

　負傷ではない。

　止められなかった悔しさ。

「前にも、同じことをしました」

　アヤネが顔を上げる。

「一人で全部決めて、私たちを残して。あの時、先輩を連れ戻したから、今の対策委員会があるんです！」

「うん。だから、今度は戻るよ」

「信じられません！」

「そうだよね」

　私は否定しない。

「でも、ノノミちゃんは連れて帰る。列車砲も壊す。それで、皆は学校を守って」

「そんなの、最後の命令みたいに言わないで！」とセリカ。

「命令だよ」

　声が硬い。

「アビドス生徒会副会長として。後輩は学校に残る。先輩が前へ出る」

「ユメ先輩は、そんな意味で言ってない！」

「セリカちゃんは、ユメ先輩を知らない」

　一瞬。

　言ってはいけない言葉が落ちた。

　セリカの顔が傷つく。

　私も気づいた。

　それでも、謝らなかった。

　謝れば、戻りたくなる。

「二人はアビドスの未来。ここにいて」

　私は校舎へ戻った。

　　　　　　＊

　薬品庫の鍵は、アヤネちゃんが持っている。

　救護箱の中には、医師の指示がある時だけ使う睡眠導入剤が二錠。

　鍵の番号も知っている。

　カナタ君の温かい飲み物へ入れれば、朝まで起きない。

　シロコちゃんにも、セリカちゃんにも、アヤネちゃんにも使える。

　そうすれば、誰も追ってこない。

　安全な学校に置いていける。

　考えただけで、吐きそうになった。

　これは守ることではない。

　本人の身体を、私の安心のために使うことだ。

　私は薬品庫へ行かなかった。

　救護箱にも触らなかった。

　代わりに、もっと悪いことを考えた。

　信じてもらう。

　カナタ君が、私の言葉を信じることを使う。

　　　　　　＊

　午前零時十三分。

　私は、旧生徒会室の鍵を開けた。

　カナタ君が廊下で待っている。

「入らないの？」

「一人で入りたいなら、ここにいる」

「今日は、入って」

　二人で中へ入る。

　以前、二人で広げた水理帳簿は、棚へ戻っている。

　ユメの砂祭り計画。

　二人で写った写真。

　古い生徒会印。

　奥の金属棚だけは、まだ全てを開けていなかった。

　私が私の鍵を差す。

　中には、一年生の頃から使っていた装具がある。

　濃色の戦闘上着。

　予備弾帯。

　古い通信器。

　髪をまとめる黒い帯。

「これを使う？」

「うん」

　私は今の制服の上から装具を着ける。

　白い髪を後ろで束ねた。

　眠そうなおじさんの形が、鏡の中から消えていく。

　盾は、今の物を使う。

　カナタ君が直した持ち手。

　親指の豆へ合わせた、半周だけ厚い布。

　私の手に、ぴたりと収まる。

「それを持っていくなら、約束も持っていって」

　カナタ君が言う。

「後ろを見る。戻る。一人で決めない」

「覚えてるよ」

「守る？」

　私は答えなかった。

「いつ出るつもり？」

「夜明け前。四時四十分に全員集合。南の旧整備路から駅へ近づく」

「一人で？」

「……皆で」

　カナタ君は、私を見る。

　青と金の目。

　そこに嘘があるか、見つけようとする。

　私は目を逸らさない。

「今から二時間、交代で休む。カナタ君は通信車。前には出さない」

「それなら従う」

「うん」

　信じてもらえた。

　胸の奥が痛む。

「上着」

　私は借りていた濃紺の上着を脱ぐ。

　何度も返し、何度も借り直した物。

　丁寧に畳み、カナタ君へ渡す。

「今返すの？」

「戦闘で汚したくないから」

「帰ってから、また借りる？」

「うん。貸して」

「分かった」

　もう一つ、嘘を重ねた。

「カナタ」

「何？」

「抱きしめて」

　カナタ君の腕が止まる。

「これは、別れのため？」

「違うよ」

　嘘。

「一緒に帰るため」

　半分だけ、本当。

　カナタ君は私の両腕へ触れる。

「嫌だったら止めて」

「止めない」

　抱き締められる。

　左耳を胸へつける。

　鼓動。

　温かい体温。

　ここへ置いていく命。

　私の腕が、背中へ強く回る。

「苦しい？」

「少し」

　すぐ緩める。

「ごめん」

「いい。もう少し」

「うん」

　一分。

　二分。

　私が離れる。

「キスしていい？」

「して」

「帰るための？」

「帰るための」

　唇が触れる。

　短くない。

　それでも、別れの長さにはしない。

　離れたあと、額を合わせる。

「四時四十分」

「うん」

「南の旧整備路」

「うん」

「待ってる」

「待ってて」

　それが、一番ひどい嘘だった。

　　　　　　＊

　午前二時五十六分。

　カナタ君は通信車の簡易寝台で目を閉じた。

　眠ってはいない。

　私を信じるために、休もうとしていた。

　シロコ、セリカ、アヤネも、四時の再集合へ備えて別室にいる。

　午前三時十二分。

　南車庫から、無人の保守車が一台発進した。

　車上端末には、私の予備発信器。

　旧整備路を南へ進む。

　アヤネの監視画面には、私が予定より早く偵察へ出たように映る。

　同じ時刻。

　私は西側の排水路を歩いていた。

　発信器を外した端末。

　古い通信器。

　ショットガン。

　盾。

　黒い帯で束ねた髪。

　学校を振り返る。

　カナタ君がいる。

　シロコちゃんがいる。

　セリカちゃんとアヤネちゃんがいる。

　ノノミちゃんだけがいない。

　一人を連れ戻せば、元に戻る。

　そう思いたかった。

　午前三時二十六分。

　カナタ君の端末に、予約メッセージが届いた。

『ごめんね。南は違うよ』

　カナタ君が起き上がる。

　同時に、アヤネの警報が鳴った。

『追わないで。ノノミちゃんと一緒に帰る』

　最後に、一行。

『恋人だから、君は置いていく』

　カナタ君は画面を握った。

　怒りより先に、寒さが来た。

　薬で眠らされたのではない。

　拘束されたのでもない。

　私で休むと決めた時間を、信じた言葉を、使われた。

　濃紺の上着が、隣の椅子に畳まれている。

　返却済み。

　借りた物を残さず、私だけがいなくなった。

「小鳥遊ホシノ」

　初めて、恋人の名を硬く呼んだ。

　返事はなかった。