砂の海に、君が流れ着く

黒い自分との戦い

　俺は後方通信車で、砂嵐に削られる映像を見ていた。

　シロコの指先が、色彩へ触れる寸前。

　先生はその手首を掴んだ。

「待ってください」

「先生。離して」

「あなたがホシノと同じものになる必要はありません」

「他に止められる人がいない」

　ホルスが顔を上げる。

　赤黒い環が回り、周囲の砂が鋭い刃へ変わった。

　ノノミが前へ出る。

　機関銃で刃を砕き、先生とシロコを守る。

　砕けた黒砂が腕と頬を切る。

「先生、急いでください！」

セリカとアヤネがヒナを壊れた車両の陰へ運んでいる。

ヒナの呼吸はある。

ヘイローも消えていない。

　ただ、呼びかけへの反応がない。

　先生はシッテムの箱を見る。

「プラナ。シロコが触れようとしているものを利用できますか」

『色彩は、接触した神秘を恐怖へ転じます』

「このシロコではなく、すでに転じたシロコへつなげることは」

　プラナが計算を始める。

　アロナが横から覗き込んだ。

『向こう側のシロコさん……？』

『座標が存在しません。ですが、色彩が観測した記録は残っています』

「記録を道にしてください」

『通常の転送規則では不可能です』

「地下生活者は、通常の規則だけでこちらを攻撃していますか」

　プラナは沈黙した。

『いいえ』

「なら、こちらも別の道を探しましょう」

　シロコが先生の手を見る。

「私にできることは？」

「呼んでください。あなたが一人で変わるのではなく、助けを求めるために」

「……ん」

　先生が手を離す。

　シロコは色彩へ掌を向けた。

「聞こえるなら、来て」

　白くない光が広がる。

　　　　　　＊

　ここからは、戦いの後に先生が話してくれたことだ。

　先生は、乾いたオアシスに立っていた。

　先ほどまでの戦場はない。

　赤い空も、ホルスもいない。

　明るい昼。

　まだ水の残っていた頃の大オアシス。

　遠くで、二人の生徒が穴を掘っている。

　一人は白い髪を短く結び、険しい顔で測量棒を持っていた。

　もう一人は背が高く、長い髪を汗で頬へ貼りつかせながら、楽しそうに手を振る。

「先生！」

　知らないはずの少女が、先生をそう呼んだ。

「こっちです！　もう少しで宝物が出ますよ！」

　先生は歩こうとする。

　足が動かない。

　過去へ入ることはできない。

　二人へ届くこともできない。

　長い髪の少女だけが、いつの間にか目の前に立っていた。

「悲しそうな顔ですね」

「助けられなかった生徒がいます」

「今から助けに行くんですか？」

「はい。でも、間に合わないかもしれません」

「それなら、急がないと」

「あなたのことも、助けられませんでした」

　少女は首を傾げる。

「先生は、私が困っていた時にいたんですか？」

「いませんでした」

「じゃあ、先生のせいじゃありません」

　簡単に言って、笑う。

　先生は、その笑顔が誰なのか知った。

「ユメ」

「はい。ホシノちゃんの先輩です」

　胸を張る。

　少しだけ頼りない。

「過去へ戻ることはできません。手を伸ばしても、届かないことがあります」

「それでも、伸ばしたんですよね」

「はい」

「なら、十分です」

「十分ではありません」

「小さいことは、その時には小さいままです。でも、何度も重なると、いつか大きな奇跡になるかもしれません」

　ユメは後ろを振り返る。

　一年生のホシノが、遠くから何か怒鳴っている。

「あ。また奇跡って軽く言うなって怒られそう」

　困ったように笑う。

「先生。苦しんでいる子を助けに行くんでしょう？」

「はい」

「なら、行ってください」

　景色が白くなる。

「ホシノちゃんを、よろしくお願いします」

　最後の言葉だけが残った。

　　　　　　＊

　先生は、盤上の前に立っていた。

　無数の駒。

　書き換えられた規則書。

　向かい側に、地下生活者がいる。

『なぜ、ここにいる』

「生徒が呼んだからです」

『勝負は終わった。神秘は恐怖へ反転した。死者が生き返らないように、それは戻らない』

「まだ、ホシノはそこにいます」

『存在しない真実を、真実と呼ぶつもりか』

「あなたの問題に答えるために、生徒を使わせません」

　地下生活者が規則書を開く。

『盤外から駒を持ち込むことはできない』

「あなたも盤外にいる」

　先生の背後で、黒い光が裂けた。

　プラナの声。

『強制転送座標、固定』

　地下生活者が振り返る。

『何をした』

「助けを呼びました」

　黒い裂け目から、一人の少女が落ちてくる。

　黒い外套。

　長い白髪。

　黒く変じたヘイロー。

　砂狼シロコと同じ顔をして、より長い時間を失った目。

　少女は着地すると、先生を見た。

「……先生」

「来てくれて、ありがとうございます」

「これは」

「あなたにしか頼めないことがあります」

　地下生活者が声を荒らげる。

『規則違反だ！』

　プラナは淡々と答えた。

『あなたの規則に、同意していません』

　世界が反転した。

　　　　　　＊

　赤い砂漠へ、黒い少女が現れた。

　シロコの前に立つ。

　二人の顔が向き合う。

「私……？」

「違う」

　黒いシロコは短く答えた。

「私は、失敗した後のあなた」

　視線をホルスへ移す。

「そして、あれを知っている」

　ホルスが黒い少女を認識した。

　初めて、明確な敵意を向ける。

　赤い光が収束する。

「伏せて！」

　黒いシロコが銃を抜く。

　銃声と赤光が正面から衝突した。

　地面が割れる。

　先生たちは車両の陰へ退避する。

　黒いシロコだけが、爆心へ向かって歩いていた。

「どうして平気なの」とシロコ。

「平気じゃない。慣れているだけ」

　ホルスが腕を振る。

　空へ昇っていた砂が巨大な刃となり、降る。

　黒いシロコは一発ずつ撃ち落とす。

　全ては狙わない。

　自分へ当たるもの、先生へ届くもの、倒れたヒナへ向かうものだけ。

　残りは地面へ刺さる。

　爆発の間を抜け、距離を詰める。

　ホルスの盾に似た黒い障壁へ、銃口を押し当てた。

　三発。

　亀裂。

　背後へ回る。

　ホルスも振り返り、赤い腕で黒いシロコを打つ。

　少女の身体が岩壁へ飛ぶ。

　崩れた石の中から、すぐに立ち上がる。

「痛くないの？」とセリカ。

「痛い」

「じゃあ、どうして」

「痛くても、止まれない時を知ってるから」

　黒いシロコは再び走る。

　ホルスの攻撃を避けるのでなく、受ける場所を選ぶ。

　肩。

　外套。

　左腕。

　致命になる中心だけを外し、前へ進む。

　それはホシノとよく似た戦い方だった。

　違うのは、一人で終わらせようとしていないこと。

「シロコ。三秒後、右へ撃って」と黒い少女。

「ん」

　現在のシロコが照準する。

「ノノミ、正面」

「はい！」

「セリカ、左の砂を散らして」

「命令しないで！　やるけど！」

「アヤネ、先生を下げて」

「分かりました！」

　四人の攻撃が、同じ瞬間に入る。

　黒砂の障壁が歪む。

　黒いシロコが内側へ入った。

　ホルスの胸へ、掌を当てる。

「先輩。もう十分」

　赤黒いヘイローが大きく揺れた。

　黒い少女の銃口が、その中心を捉える。

　撃たない。

　代わりに、銃床で胸部の光を打った。

　ホルスが地面へ落ちる。

　赤い環が停止した。

　空の奥にいた巨大な影も、動きを止める。

　　　　　　＊

　後方の俺は、通信画面に現れた新しい反応を見ていた。

　シロコと同じ識別波形。

　けれど、位相が逆。

　説明を求める余裕はない。

「ホシノ。こちら汐見カナタ。聞こえたら返事をして」

　十一回目。

　返事なし。

「今、戦闘反応が止まった。皆は生きてる。ヒナも呼吸がある」

　十二回目。

　返事なし。

　赤色領域の干渉で無線が落ちる。

　俺は有線の保線回路へ切り替えた。

　通信車から旧駅まで残る銅線。

　そこからアヤネの支援端末へ、細い一本をつなぐ。

　音質は悪い。

　それでも声は届く。

「ホシノ。帰る場所は減ってない」

　十三回目。

　　　　　　＊

「終わった？」

　セリカが、倒れたホルスを見た。

　黒いシロコは首を横に振る。

「止めただけ」

「元へ戻すには？」と先生。

「無理」

「そんな言い方――」

「私が来た理由は、あのヘイローを壊すため」

　シロコが黒い自分の前へ立つ。

「駄目」

「他に方法がない」

「探す」

「探している間に、また動く」

「それでも」

　シロコは退かない。

　ノノミとセリカも並ぶ。

　アヤネは先生の側で、解析画面を開く。

「待ってください。胸元に、さっきまでなかった反応があります」

　ホルスの黒い装甲の内側。

　まだ形になりきらない、四角い光。

　濡れた紙を何枚も重ねたような輪郭。

　黒いシロコが目を細める。

「ノート」

「ユメ先輩の？」とノノミ。

「本物ではない。ホシノの中に残っている形」

「それがあれば戻せますか」

「分からない。でも、完全には反転していない」

　先生はプラナを見る。

「内側へ声を届けられますか」

『シッテムの箱の演算領域を過負荷状態にすれば、現実と非現実が混在する領域を一時的に構築できます』

「危険は」

『アロナ先輩の処理能力が不足しています』

『むむっ、先輩なのに情けないです……』

　アロナが唇を尖らせる。

　プラナは、その手を見た。

『私の演算資源を渡します。その間、休眠します』

『プラナちゃん』

『少し、怖いです』

　アロナが両手でプラナの手を握る。

『大丈夫。ちゃんと起こします』

『はい』

　現実では、ホルスの指が動いた。

　黒いシロコが銃を構える。

「時間がない」

　倒れていたヒナが、片腕をついて身体を起こした。

「私も……押さえる」

「動かないでください！」とアヤネ。

「寝ていたら、また逃げるでしょう」

　ヒナは血を拭い、ホルスの右側へ立つ。

　シロコとセリカが左腕。

　ノノミが正面の黒砂を制圧。

　黒いシロコがヘイローの動きを止める。

　先生が手を伸ばす。

「私一人では、ホシノの痛みを理解できません」

「先生？」

「大人だから分かるとは言えない。恋人だから分かるとも言えない。ユメを知っているから全部分かるとも言えない」

　アヤネの支援端末から、雑音混じりの声がした。

『ホシノ。こちら汐見カナタ。聞こえたら返事をして』

　先生が続ける。

「だから、全員で手を伸ばします」

　黒いシロコが、先生を見る。

「私も？」

「あなたも、対策委員会の一人です」

　黒い少女は少し考え、外套の内側から紙袋を出した。

　覆面水着団の目出し袋。

　現在のシロコが以前渡した物。

　頭へ被ろうとする。

「今はそれじゃない！」とセリカ。

　黒いシロコは手を止める。

「違った」

「違うわよ！」

　ほんの一瞬だけ、皆の呼吸が同じになる。

　プラナの演算が始まった。

　白い光が先生の手から広がり、五人の生徒、もう一人のシロコ、遠くの通信線を包む。

　ホシノの胸にあるノートの輪郭が、ゆっくりと開いた。