砂の海に、君が流れ着く

アビドス生徒会長

　ホシノがアビドスへ帰ったのは、六日後だった。

　右肩は十二日間の射撃禁止。

　肋骨は固定を続け、盾を持つことも禁止。

　一日に三回、体温とヘイロー状態を記録。

　赤黒い変化は、入院中に一度も再発しなかった。

　夜の悪夢は二回。

　最初の夜は看護師を呼べた。

　二回目は、面会用の端末から俺へ連絡した。

　午前三時だった。

　俺は眠そうな声で出て、怒らず、場所と時刻と呼吸を一緒に確認した。

　その代わり、翌日の面会は予定どおり午後四時から四時四十分まで。

　ホシノが寂しいと言っても、授業補助と北側ポンプの仕事を休んでは来なかった。

　最初は、胸の奥がざわついた。

　病室の窓から出て、学校へ戻りたくなった。

　けれどホシノは、端末へ短い文を送った。

『寂しい。早く来て』

　返事は一分後。

『四時に行く。四十分いる』

　約束どおり、四時に来た。

　それを六日間重ねた。

　退院の日、俺は迎えに来たが、ホシノの荷物を全部は持たなかった。

　軽い袋を一つ、左手で本人に持たせた。

「患者さん扱いが中途半端だねぇ」

「持っていい重量を医師に聞いた」

「おじさん、甘やかされたいんだけど」

「歩く速度は合わせる」

「手は？」

「外へ出てから」

「やったぁ」

　玄関を出たところで、ホシノは左手を差し出した。

　俺が握る。

　強さは、どちらからも確かめなかった。

　六日間で覚えた。

　　　　　　＊

　午前十時。

　対策委員会室には、長机が二つ並んでいた。

　一つは、事件報告と今後の処理。

　もう一つは、ホシノの謝罪と統治体制。

「どうして机まで分けたの？」

「話を混ぜないためです」

　アヤネが答える。

「事件が解決したことと、先輩の行動を許すことは別です」

「はい」

　ホシノは、委員会室の中央に立っていた。

　椅子へ座るよう言われているが、最初だけは立つと自分で決めた。

　右肩を吊る固定帯。

　頬に薄い保護材。

　いつもの制服。

　古い戦闘上着は証拠箱へ戻した。

　先生は顧問席。

　俺は記録補助席。

　シロコ、ノノミ、セリカ、アヤネが向かいにいる。

「まず、シロコちゃん」

「ん」

「二回戦って、一回は決闘が終わった後に撃った。胸を狙って、装甲が耐えるって分かってても、倒れる強さで撃った。ごめんなさい」

「痛かった」

「うん」

「でも、次は避ける」

「次を作らないようにするよぉ」

「決闘はする？」

「治ったらね」

　シロコが小さく頷く。

「あと、拾ってくれてありがとう」

　ホシノの目が開く。

「昔、私を」とシロコ。「今度は私が拾った」

「……うん。ありがとう」

　次に、セリカを見る。

「セリカちゃん。ユメ先輩を知らないって言って、話す権利がないみたいに扱った。あれは、傷つけるために言った」

「分かってたわよ」

「戻りたくなるから、謝らなかった」

「それも分かってた！」

「ごめんなさい」

　セリカは腕を組んだまま、顔を横へ向けた。

「……話しなさいよ」

「何を？」

「ユメ先輩のこと。知らないから」

「長いよぉ」

「借金の返済作業をしながらなら、いくらでも聞くわよ」

「じゃあ、今度一緒に配管直そうか」

「なんで修理しながらなのよ」

「おじさんたちらしいかなって」

　セリカは返事をせず、机の下で目元を拭いた。

「ノノミちゃん」

「はい」

「助けるって言いながら、ノノミちゃんの話を聞かなかった。アビドスを選んだことも、カードも、家のことも、全部私が背負えばいいと思った」

「はい」

「ノノミちゃんの選択を、自分の罪悪感の下に置いた。ごめんなさい」

「私も、一人で執事さんに会いに行きました」

「それは別に話そう」

「はい。一緒に叱られましょう」

「おじさん、もう叱られすぎてる気がするなぁ」

「まだですよ」

　アヤネが書類を持って待っている。

「アヤネちゃん。Watercloudを壊した」

「修理費、部品費、作業時間は計算済みです」

「はい」

「それだけではありません」

「うん。会長を無視した。皆の運営権を、昔の副会長だった私一人の下に置こうとした。自分がいなくなった後は任せるって言いながら、今の皆に決めさせなかった」

　ホシノは頭を下げる。

「ごめんなさい」

「私は、先輩に任せてほしかったんです」

「うん」

「強くないです。戦えません。迷うし、泣きます。でも、だから置いていっていいことにはなりません」

「もう、置いていかない」

「言葉だけでは信用しません」

「行動で確認して」

　アヤネは、ようやく一度だけ頷いた。

　先生へ向く。

「先生。負傷してるのに戻らせて、何度も追わせた。生徒の問題だからって、大人に任せないのと、大人を使い潰すのを一緒にした。ごめんなさい」

「謝罪を受け取ります」

　先生は穏やかに答えた。

「ただし、私も大人として自分の安全を判断します。ホシノが一人で決めないのと同じです」

「はい」

　最後に、俺を見る。

　六日前に話した内容は、二人の間だけで終わっていない。

「カナタ。もう一度、皆の前で言うね」

「うん」

「普通の人間だからって、本人抜きで安全を決めた。恋人なら信じるって分かってて、嘘を使った。抱きしめることとキスを、隠した別れの一部にした。ごめんなさい」

「聞いた」

「これから、行動で直す」

「確認する」

　ホシノは全員を見た。

「許してって、今は言いません。怒ってていい。信用できないところは、信用しないで。私が一人で行こうとしたら、止めてください」

「今度は負けない」とシロコ。

「先輩の脚に発信器を付けるわ」とセリカ。

「本人の同意が必要です」とアヤネ。

「そこは取るわよ！」

「私も止めます」とノノミ。

　四人の声が重なる。

　ホシノは、少しだけ笑った。

「お願いします」

　　　　　　＊

　共同安全規則は、三枚になった。

　一、作戦位置・集合時刻・帰投条件を故意に偽らない。

　二、緊急単独行動が必要な場合、理由、位置、通信手段、帰投または中止条件を可能な限り共有する。

　三、安全判断は本人、作戦責任者、医療または技術担当を含める。恋人、先輩、会長の立場だけで決定しない。

　四、抱擁、キス、上着などの私的な接触・貸借を、別れや作戦欺瞞の道具にしない。

　五、恐怖、破壊衝動、単独離脱衝動、自己犠牲案が生じた時は、実行前に最低一人へ伝える。薬物・物理拘束・設備破壊を自己判断で行わない。

　六、送信不能や即時判断が必要だった場合、帰還後の記録を隠さず、第三者を含む検証を受ける。

　七、規則を破った者は、謝罪だけで終了せず、被害記録、再発条件、次回手順を更新する。

「恋人向けの規則が、生徒会規則に入ってません？」とセリカ。

「同じことを他の人にしないためです」とアヤネ。

「確かに、先輩なら私たちへ別れの抱擁とかやりかねないわね」

「しないよぉ」

「信用はこれからです」

「はい」

　署名欄。

　小鳥遊ホシノ。

　砂狼シロコ。

　十六夜ノノミ。

　黒見セリカ。

　奥空アヤネ。

　作戦顧問、先生。

　外部協力者・安全判断当事者、俺。

　全員が自分で署名した。

　　　　　　＊

　事件処理の報告は、甘くなかった。

　旧鉄道使用権契約は失効。

　ネフティス、私募ファンド、旧債権者、カイザー各社の権利主張は係争中。

　カイザーが名目千円で取得させた関連会社の契約は、強要の証拠とともに凍結申立て。

　シェマタはアビドス生徒会、シャーレ、ハイランダー監理室、ゲヘナ風紀委員会の共同封鎖下。

　分解や移送はせず、冷却・電力遮断・カード認証無効化を三重に維持する。

　スオウは治療後、ハイランダーとカイザー双方の調査対象。ただしネフティス執事への発砲、ノノミ拘束、兵器起動だけでなく、カイザーとの関係と地下生活者による心理誘導の可能性も分けて調べる。

　ゴールドカードはノノミへ返還。

　ただし単独使用を避けるため、本人希望で生徒会金庫とノノミの二重鍵管理になった。

　大オアシスで回収できた鉱物は、六十四・二グラム。

　評価額は約六百四十二万円。

　大半は発光して燃え尽き、追加採掘は地盤と反応条件が不明なため禁止。

　借金全額には、遠く及ばない。

「でも、Watercloudの修理と校舎の窓は直せます！」

　アヤネが言った。

「あと、救護費の一部」とセリカ。

「全部、借金へ入れるんじゃないの？」とホシノ。

「今回壊れた物を直さないと、返済作業ができません」

「会長、現実的だねぇ」

　その呼び方で、部屋の空気が変わった。

　緊急選挙で選ばれたアヤネの任期は、行方不明者を含む全在籍生徒がそろい、危機終了を確認した時点まで。

　その条件が、今そろっている。

　正式な選挙を行う必要があった。

「私は、立候補します」

　アヤネが言った。

　ホシノは少し驚いた。

「続けるんだ」

「はい。できないことも多いですが、やりたいです」

「そっか」

「ホシノ先輩は？」

「おじさんは、特別書記でいいよぉ」

「それは、罰を理由に逃げていませんか」

　アヤネの質問は鋭い。

「会長になったら、ユメ先輩の場所を取るみたいで」

「ユメ先輩は、今の生徒会長ではありません」

　ホシノの指が止まる。

「アヤネちゃん」

「先輩が言わないなら、私が言います。亡くなっています。席を空け続けても、戻りません」

「……うん」

「昔の副会長として残るのも、会長を弔う方法の一つかもしれません。でも、今の学校を誰が運営するかは、今いる私たちが決めます」

ホシノは、机の傷へ目を落とした。たぶん見ているのは、ここにはない古い生徒会室だ。

ユメ先輩の机と、その隣の副会長席。委員長を名乗るようになってからも、あいつの心だけは二年間、そこから動けずにいたのかもしれない。

「立候補したら、アヤネちゃんと戦うことになるねぇ」

「選挙ですから」

「負けても怒らない？」

「怒りません」

「勝っても？」

「仕事をしてください」

　ホシノは椅子から立つ。

　右肩が痛まないよう、ゆっくり。

「小鳥遊ホシノ、立候補します」

「理由は？」と先生。

「ユメ先輩の代わりじゃない」

　全員を見る。

「私が、今いる皆と学校を続けたいから。残った責任を一人で背負うためじゃなく、決める時に皆の声を聞く席へ座りたいから」

　投票は無記名で行われた。

　開票は先生。

　小鳥遊ホシノ、四票。

　奥空アヤネ、一票。

開票結果を聞いて、アヤネがホシノへ目を向けた。ホシノはほんの一瞬だけ視線を逸らす。

残る一票の行き先を、二人とも分かっているように見えた。

「当選は、小鳥遊ホシノです」

　拍手が起きる。

　ホシノは、すぐには笑えなかった。

　空席だった椅子を見る。

　そこへ座る。

　ユメの席ではない。

　今のアビドス生徒会長の席。

「最初の議案です」

　ホシノは言った。

「アヤネちゃんを副会長兼対策委員会管制担当に推薦します。おじさん一人だと、三日で書類が遭難するので」

「理由の後半を撤回してください」

「事実だよぉ」

　採決。

　全員賛成。

　アヤネはため息をつき、臨時腕章を外した。

　ホシノの前へ置く。

「よろしくお願いします、会長」

「よろしくね、副会長」

　ホシノは腕章を右腕へ通せないため、机の端へ置いた。

　それでも、もう空席ではなかった。

　　　　　　＊

　夕方。

　俺は北側ポンプの点検記録を持って、対策委員会室へ戻った。

　皆は食材の買出しと鉱物の引渡しで出ている。

　ホシノだけが、新しい会長席で報告書を書いていた。

「逃げなかったんだ」

「ひどいなぁ。おじさん、会長だよ？」

「会長だから心配した」

「それもひどい」

　机の上に、共同安全規則。

　ホシノの署名。

　その隣に、事件の反省記録。

　南経路の虚偽。

　抱擁とキスの文脈隠し。

　自己犠牲の引き金。

　次回の手順。

　自分の字で、最後まで書かれている。

「読んで」とホシノ。

　俺は椅子を持ってきて、隣へ座る。

　一頁ずつ読む。

　書き直しを二か所。

　曖昧な「できるだけ」を、共有不能条件の具体例へ変更。

　確認時刻を記入。

「終わり」

「終わったぁ」

　ホシノが机へ額をつけようとする。

　右肩の固定を思い出し、左向きにゆっくり伏せた。

「カナタ」

「何」

「上着、今度は理由と時間を言うから、借りてもいい？」

　俺は自分の濃紺上着を見る。

「理由は」

「安心するから。あと、ちょっと寒い」

「返す時間」

「夕食の前。六時半」

「どこで使う」

「この部屋。出る時は言う」

「分かった」

　脱いで、左肩から掛ける。

　右の固定帯へ触れないよう、袖は通さない。

　ホシノは襟へ頬を寄せた。

「おかえり、上着」

「俺より先に言うな」

「カナタは、もう帰ってきてるから」

　左手で袖口を握る。

　前とは違う。

　借りた時刻も、場所も、返す時刻も、本人が知っている。

「もう一つ、聞いていい？」

「何」

「前のキス、好きな記憶じゃなくなったって言ったよね」

「言った」

「同じ言葉で、やり直したい」

　俺は黙って聞く。

「これは別れじゃない。今から一人でどこにも行かない。夕食は皆と食べる。六時半に上着を返す。明日は九時に会長の仕事」

「うん」

「一緒に帰るために、キスしていい？」

「誰が、どこへ」

「私とカナタが、この部屋から食堂へ。夕食の後は、それぞれの部屋。明日の朝、また委員会室」

　具体的すぎる答えに、俺が少し笑った。

「していい」

「してほしい？」

「してほしい」

　ホシノは立ち上がらない。

　右肩を動かさず、椅子を少し寄せる。

　俺も近づく。

　触れる前に、一度止まる。

　ホシノが頷く。

　短いキス。

　呼吸二つ分。

　離れた後も、行き先は変わらない。

　ホシノは濃紺の襟へ口元を隠した。

「おじさん、今すごくかわいい顔してると思う」

「自分で言うんだ」

「見せてあげない」

「見えてる」

「見ないで」

「嫌だ」

　左袖で俺の腕を引く。

　今度は、行かせないためではない。

　隣の椅子へ、もう少し近く座ってもらうためだった。