スカイリムCC：釣り師の痴人

26ばなな

祝スカイリム英語版15周年！！！

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　その夜、私は奇妙な行動を二度も目撃することになった。

　リフテンの従士――ファイザル様が屋敷を出ていったのは、夜もだいぶ更けた頃だった。

　私が玄関の清掃をしていると、主人が玄関へ向かっていくのが見えた。

　「ファイザル様。お出かけですか？」

　「ああ。少し用事があって。」

　「でしたら、私もお供いたします」

　「いや、大丈夫。」

　ご自身の実力については疑っていない。

　いないのだが、護衛というものは、主君が強ければ不要になるというものでもない。

　「すぐ戻る。留守を頼む。」

　「……かしこまりました」

　私は渋々ながら頭を下げ、従士様の背中を見送った。

　――パタン。

　扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

　さて。

　いっそ主人が不在の間、ハニーサイド邸全体の掃除でもしておくべきだろうか。

　そんなことを考えながら玄関を離れようとした、その時だった。

　「……ふっ。やはり、動きましたか……」

　背後から、妙に自信ありげな声が聞こえた。

　振り返る。

　そこには、シズク様がいた。

　頭には妙な形の帽子。

　肩には外套。

　いつもよりも気取った姿勢で、彼女は壁にもたれ掛かっている。

　「シズク……様？」

　「イオナさん。私は今夜、真実を追いかけてきます」

　「……は、はい？」

　そう言って、シズクは外套を翻した。

　私は思った。

　今夜は、面倒なことになりそうだ。

☆★☆★☆★☆★

　リフテンの酒場、ビー・アンド・バルブ。

　俺様こと、バリマンド様は窓際の席で蜂蜜酒を傾けていた。

　鍛冶仕事を終えたあとの一杯はいい。

　全身に溜まった疲れが、酒と一緒にゆっくり溶けていくような気がする。

　……まあ、溶けたところで明日になれば、また仕事が待っているんだが。

　――ギィ……

　そんなことを考えながら二口目を飲んだところで、店の扉が開いた。

　「いらっしゃいませ」

　給仕のタレンが、いつもの調子で客を迎える。

　入ってきたのは、従士ファイザルだった。

　リフテンの従士様ともなれば、もっと偉そうに振る舞う奴もいるだろう。

　あの女も見た目は冷徹で言葉数は少ない。

　種族がハイエルフであることも相まって、サルモール司法高官かと思うほどの威圧感がある。

　しかし実際には、意外と気さくで、食いしん坊で、人当たりも良い。

　……もっとも、何を考えているのか分からないところもあるが。

　ファイザルは店内を軽く見回すと、タレンのもとへ歩いていった。

　「例の件だが……。」

　「上の階でお待ちだそうです」

　「ありがとう。」

　それだけのやり取りを交わし、ファイザルは階段へ向かった。

　……例の件？

　上の階で待っている？

　俺は蜂蜜酒の杯を口元で止めた。

　誰かと待ち合わせか。

　まあ、わざわざ詮索するようなことでもない。

　そう結論づけて、俺は再び杯を傾けた。

　琥珀色の酒が喉を通り、ほのかな甘みが口の中に広がる。

　うん。やっぱり、仕事終わりの一杯は格別だ。

　……さて、もう一口。

　杯を置きかけた俺は、何気なく窓の外へ目を向けた。

　そして。

　「――ぶっ！？」

　危うく酒を吹き出すところだった。

　窓ガラスの向こう側。

　青い髪の美少女が、こちらを覗き込んでいた。

　いや、覗き込むという表現は生ぬるい。

　そいつは両手を窓につき、顔をガラスにぺったりと押しつけていた。

　「……何をしているんだ」

　思わず呟いてしまった。

　青い髪。尖った耳。華奢な体つき。

　ウッドエルフのシズクだ。

　あいつ、確かファイザルのところに出入りしている娘だったよな？

　どうして酒場の外で、窓ガラスに張り付いている？

　しかも、視線の先は――ファイザルが上がっていった階段の方だ。

　俺はゆっくりと杯を置いた。

　シズクは窓に張り付いたまま、右へ、左へと視線を動かしている。

　その顔は真剣そのものだった。

　いや、真剣なのは分かる。

　分かるんだが。

　せめて、もう少しやりようがあるだろう。

　……さて、どうしたものか。

　見なかったことにして、酒を飲み続けるべきだろうか。

　いや、しかし。

　あの娘、あのまま窓に張り付いているつもりなのか？

　俺はそのまま、蜂蜜酒を飲み干し、席を立った。

　会計を済ませてあるので外へ出る。

　夜風が頬を撫でた。

　「……おい、シズク」

　小声で呼びかけると、建物の脇から青い髪がひょこりと顔を出した。

　「バリマンドさん！？」

　「声がでけぇって」

　「あっ、すみません」

　シズクは口元に人差し指を当てた。

　「で、何をしてるんだ？」

　「見ての通りです。尾行です！」

　「見ての通りって……窓に張り付いてたことか？」

　「はい。ファイザルさんの動向を監視していたんです」

　「はぁ？」

　シズクは周囲を警戒するように声を潜め、妙に芝居がかった口調で語り始めた。

　「私は、ある重大な秘密に気付いてしまったのです」

　シズクはそう言うと、意味ありげに目を細めた。

　「……重大な秘密？」

　「はい。ファイザルさんは、何かを企んでいます」

　「何かって何だよ」

　「それを今から突き止めるんです！」

　……なるほど。

　つまり、何も分かっていないということじゃねーか！

　俺は思わず額に手を当てた。

　「それで？　何か手掛かりはあったのか？」

　「もちろんです！」

　シズクは待ってましたと言わんばかりに、指を一本立てた。

　「まず一つ目の証拠は、今日の夕食です」

　「夕食？」

　「はい。ファイザルさん、食事中に何度も時計を気にしていたんです」

　「あいつ、時計なんて持ってたか？」

　「……なんだかソワソワしていたんです！」

　大丈夫か？

　既に推理がフワフワしだしたぞ。

　「それに、いつもなら食後のお茶をゆっくり楽しむのに、今日はそそくさと席を立ってしまいました」

　「まあ、急ぎの用事でもあったんじゃないか？」

　「それです！　そこが重要なんです！」

　シズクは声に熱を込める。

　「そして、夜になってから屋敷を出ていった。

　しかも、私にさえ行き先を告げずに！」

　「……それで？」

　「ここからが決定的な証拠です」

　シズクは店の方へ視線を向けた。

　「つい先ほど、私はファイザルさんがこの酒場に入っていくのを見つけました。この目で」

　「俺も見たぞ」

　「タレンさんと何やら話をしていました。『例の件だが』って」

　「……聞こえていたのか？」

　「もちろんです！そして、タレンさんはこう答えたんです。『上の階でお待ちだそうです』と」

　「それで？」

　「つまり！」

　シズクは両手を握りしめた。

　「ファイザルさんは、誰かと秘密の会合を開こうとしているんです！」

　「……まあ、待ち合わせをしてるのは間違いなさそうだな」

　「しかも、私に教えられないような内容をです！」

　「そこが一番気に入らないだけじゃねえのか？」

　「そんなことありません！」

　シズクは頬を膨らませた。

　「私はファイザルさんのことを心配しているんです。

　何か危険なことに巻き込まれていたら大変じゃないですか！」

　「……それはまあ、分からなくもないが」

　「それにそれに！私に声もかけずに出かけるなんて……あんまりです！」

　「結局そこかよ」

　俺は深いため息をついた。

　どうやら、こいつの中では既に事件が成立しているらしい。

　「とにかく、ファイザルさんが何をしているのか確かめなくてはいけません」

　「それで、俺に何をしろって？」

　シズクは帽子のつばを軽く持ち上げた。

　「協力してください。バリマンドさん」

　「……まさか、尾行に付き合えって言うんじゃないだろうな」

　「さすがです！　話が早いですね！」

　「褒めてねえよ！」

　俺は空を仰いだ。

　まったく。どうして俺が、従士様の秘密を暴こうとする迷探偵の手伝いをしなきゃならないんだ。

　……だがシズクを、小娘を、夜中に一人で歩かせるわけにもいかない。

　「分かった。付き合ってやる。ただし、無茶はするなよ」

　「はい！　ありがとうございます！」

　シズクは満面の笑みを浮かべた。

　こうして俺は、本人の知らぬところで、名探偵シズクの助手に任命されてしまったのだった。

☆★☆★☆★☆★

　「来ました。標的が動きましたよ！」

　私は建物の陰から、酒場の階段をじっと見つめていた。

　やがて、三人の人影が姿を現す。

　先頭を歩くのは、ファイザルさん。

　その隣には、リフテンの名家スノー・ショッド家の長、ヴルウルフさん。

　そして、もう一人。

　「ッ！？」

　「……おいおい。あれはメイビン・ブラック・ブライアじゃねえか！」

　バリマンドさんが思わず声を漏らした。

　リフテンで彼女の名を知らない者はいない。

　ブラック・ブライア家の当主であり、街の商業や政治に強い影響力を持つ女性実業家。

　その一方で、黒い噂が絶えず、裏社会との繋がりまで囁かれている。

　そんな大物二人が、ファイザルさんと連れ立って酒場の二階から降りてきたのだ。

　「……これは……！」

　声が、かすかに震えた。

　「これは大変なことになりましたよ！」

　「そ、そうかぁ……？」

　「まさか、あの二人まで関わっていたなんて……！」

　私は帽子のつばを押さえ、三人の姿を見失わないように目を凝らした。

　―――――――――――――――……………………

　薄暗い部屋。

　重厚な机の向こうには、リフテンの影の支配者――ブラック・ブライア家のメイビンさんが座っていた。

　その前に跪く二人の男女。

　一人はリフテンの従士ファイザルさん。

　もう一人は名家スノー・ショッド家の長、ヴルウルフさん。

　「従士ファイザル。ブラック・ブライアのリザーブが飲みたければ……わかっていますね？」

　メイビンの声は冷たく、静かだった。

　「はっ！　メイビン様。」

　「スノー・ショッド家も、今後は我がブラック・ブライア家に従っていただきます」

　「仰せのままに……」

　「よろしい。では、まずはこの街を――」

　―――――――――――――――……………………

　「……っ！」

　思わず、息を呑んだ。

　「大変です。ファイザルさんが、裏社会の手に落ちてしまいました……！」

　「いや、待て待て待て。」

　「私には分かります！」

　「いや、落ち着けって。」

　私は再び三人へ視線を戻した。

　メイビンさんはいつも通りの余裕のある、しかし冷徹な顔つきだ。

　ヴルウルフさんは相変わらず険しい顔つきだ。

　ファイザルさんは、――まぁいつも通りのすまし顔だ。

　「次はどこへ向かうのでしょうか……？まさか、まだ別に協力者が？」

　私は空気が張り詰めるのを感じながら、店を出るファイザルさんの背中を見守る。

　「行きますよ。ワトソン君」

　「ちげーよ」

　そして、私たちはファイザルさんの尾行を再開した。

☆★☆★☆★☆★

　「……あっ！」

　ヴルウルフさんとメイビンさんと別れた後、ファイザルさんはリフテンの首長が住まう宮殿――ミストヴェイル砦に向かっていた。

　「おいおい。この時間に宮殿を訪ねるのか……？」

　バリマンドさんが眉をひそめた。

　こんな夜更けに、首長の宮殿を訪ねるなんて。

　いったい何の用があるのでしょう。

　「まさか……！」

　私は思わず息を呑んだ。

　―――――――――――――――……………………

　ミストヴェイル砦の玉座の間。

　そこには、刀を抜いたファイザルさんと、床に膝をつく首長ライラさんの姿があった。

　「元首長、ライラ殿。今日から、ここの支配者はメイビン・ブラック・ブライア様だ。」

　「クッ……！」

　ライラさんは悔しそうに顔を歪める。

　「抵抗は無意味だ。今日からここは――」

　ファイザルさんは刀を掲げ、堂々と宣言した。

　「”蜂蜜酒タウン”。」

　―――――――――――――――……………………

　「……今日からここは、”蜂蜜酒タウン”！」

　「はぁ！？」

　バリマンドさんの素っ頓狂な声が響いた。

　「しっ！　声が大きいですよ！」

　「いや、だって、何を言ってるんだ！？」

　「静かに！　まだ何か起こるかもしれません！」

　私は砦の入口を睨みつけた。

　それから、しばらくして。

　扉が開いた。

　出てきたのは、ファイザルさんだった。

　ファイザルさんは笠を小脇に抱え、どこか不思議そうな顔をしている。

　そして――。

　「あれ？」

　頭の上に、大きなタンコブができていた。

　「……どうやら、クーデターは失敗したようですね」

　「何言ってんだ、お前……」

　「くっ……！」

　私は思わず拳を握りしめた。

　「私に言っていただければ、クーデターでも天下統一でもお手伝いしたのに！！！」

　「だぁぁぁああ！　静かにしろ！　衛兵に聞かれるぞ！」

　バリマンドさんに口を塞がれた。

　「むぐっ！　むぐぐっ！」

　「いいから黙れ！　変なことを言って、衛兵に聞かれたら、どうするんだ！」

　私はバリマンドさんの手を外し、もう一度ファイザルさんの姿を確認した。

　……やはり、ただ事ではありません。

　あのタンコブ。

　きっと、クーデターの最中に何者かの反撃を受けたのでしょう。

　いや、きっと執政のアヌリエルさんの反撃を食らったのでしょう。

　ファイザルさんは何事もなかったかのように歩き出した。

　「……追いますよ、ワトソン君」

　「だから、俺はワトソンじゃねえ！」

☆★☆★☆★☆★

　ファイザルさんは、ミストヴェイル砦を離れると、街の南門へ向かって歩き始めた。

　「今度は壁の外か……」

　バリマンドさんが呟く。

　「どうやら、まだ何かあるようだな……」

　「ふふ……。きっと、最後の仕上げなのでしょう」

　「何の仕上げだよ……」

　私たちは一定の距離を保ちながら、ファイザルさんの後を追った。

　門を出て、リフテン南のサウスウッズ地区へ。

　そこには、一台の馬車が停まっていた。

　馬車のそばには、小さな小屋。

　そして、その前に立っていたのは――。

　「……誰？」

　見慣れないアルゴニアンが一人、ファイザルさんを待っていた。

　ファイザルさんは周囲を軽く見回してから、そのアルゴニアンへ歩み寄る。

　「道中、大丈夫だったか？」

　「疲れました」

　「長旅だったからね。」

　「途中、何度か荷物を確認しました。問題ありません」

　「それはよかった。」

　……何でしょう。

　荷物？

　長旅？

　それに、わざわざ夜中に街の外で待ち合わせ？

　「これは……」

　私は思わず息を潜めた。

　「やはり、何かを運んできたようですね」

　「まあ、馬車があるからな」

　「きっと、表には出せない品物です」

　「お前なぁ……」

　そんな私たちの会話など知る由もなく、ファイザルさんとアルゴニアンは馬車の荷台へ向かった。

　そして、二人で何やら大きな宝箱を運び始めた。

　「……ん？」

　バリマンドさんが目を細める。

　それは青白く、ところどころに独特の模様が浮かぶ鉱石で出来ているようだった。

　「おい。あれは……」

　「どうしました？」

　「スタルリムじゃねえか！！！」

☆★☆★☆★☆★

　「スタルリムじゃねえか！！！」

　夜のリフテン郊外に男の大きな声が響き渡った。

　その男――鍛冶屋のバリマンドは私とアルゴニアンの運送員が持っていたスタルリム製の宝箱に走り寄ってきた。

　「スタルリムはソルスセイムでしか採れない希少な鉱石だ。

　見た目は氷みたいだが、普通の氷とはまるで違う。

　加工には特殊な技術が必要だし、武具の素材として優秀でな……」

　うん。別に聞いてない聞いてない。

　というか夜中に大きな声出さない方がいいよ。

　さっき私も首長を起こそうとしてアヌリエルに怒られて殴られたし。

　「なんで宝箱にしてんだよ！！！」

　えぇ……？

　ケチ付けないでくれる？

　何に使おうが私の勝手でしょー。

　「ファイザルさぁぁぁああああん！！！」

　続いてシズクが現れた。

　彼女はそのまま宝箱を持つ私に引っ付いた。

　「どうして……どうして、密輸なんかに手を染めたんですか！？」

　「染めてない染めてない。」

　いたって綺麗な品物だよ。

　正規ルートで運搬したし。

　「スクゥーマ（麻薬）ですか！それともヒストの樹液ですか！？それともそれとも……！」

　勘違いが過ぎるよシズク。

　これは別に麻薬じゃないしヒストの樹液でもないよ。

　宝箱を一旦地面に置く。

　「これはね、――」

　その中から現れたのは――黄色い果実。

　「バナナ。」

　「バナナ！！！」

　シズクが目を輝かせた。

　「おう……？　これがバナナってやつか？」

　バリマンドが目を丸くする。

　「そうだよ。見たことないの？」

　「あるわけねえだろ。こんな果物、リフテンじゃ見たことも聞いたこともないぞ」

　まあ、そうだろうね。

　スカイリムのような寒冷地では、バナナなんてまずお目にかかれない。

　そもそも、南方から生の果物を運んでくるのは簡単じゃない。

　長い道中で傷んでしまうからね。

　「これはブラックマーシュから運んできてもらったものだ。」

　「ブラックマーシュからだって！？」

　バリマンドが目を丸くした。

　「そう。普通に馬車で運んだら、リフテンに着く頃には食べられなくなってしまう。だから、この箱を使ったんだ」

　私はスタルリムの箱を軽く叩いた。

　「スタルリムは普通の氷と違って溶けない。

　これを使って箱の中で冷やしておけば、長い距離を移動しても食材を冷たい状態に保てる。」

　「なるほどな……。つまり、こいつは食材を運ぶための箱ってわけか」

　「そういうこと」

　「すげえな……。スタルリムをそんな使い方するなんて、考えもしなかったぞ……でも、もったいねぇよ！！！」

　まぁ、多少はね？

　でも、これは武器以上に価値があると思うよ。

　「これを事業にしようと思っているんだ。」

　「事業？」

　「南方の食材を、スカイリムまで運ぶ。

　反対に、こちらの特産品――蜂蜜酒や寒い地域でしか取れない魚を南方へ運ぶこともできる。今までは難しかった長距離の食材輸送が、これなら現実的になる。」

　「なるほどな……」

　バリマンドは何度か頷いた。

　「それで、メイビンやヴルウルフ、それに首長にも話をしていたのか」

　「そう。事業を始めるには資金も向こうに送る品物も必要だし、流通経路も確保しなければならないからね。協力してくれる人を探していたんだ。」

　「……なんだ。陰謀じゃないんだな？」

　「陰謀？」

　私は首を傾げた。

　「いや、何でもねえ」

　その時、シズクが箱の中を覗き込んだまま、ぽつりと呟いた。

　「……バナナ」

　「うん？」

　「バナナ……食べられるんですよね？」

　「もちろん。食べるために運んできたんだから。」

　シズクの目が、さらに輝いた。

　「ファイザルさん！　これ、私も食べていいんですか！？」

　「もちろん。試食用に持ってきてもらったものだからね。」

　「やったぁ！」

　こんなに喜んでくれるなんて嬉しいなぁ。

　せっかくだ。

　試食用のバナナを料理しよう。

　「バリマンド。悪いけど、この箱を運ぶのを手伝ってくれない？」

　「おう。構わねえが……どこへ持っていくんだ？」

　「ビー・アンド・バルブだよ。

　せっかく珍しい食材が届いたんだ。

　みんなにも味わってもらいたい。」

　「なるほどな。そりゃいい」

　バリマンドは大きく頷いた。

　「俺も、こいつがどんな味なのか気になるしな」

　「せーの！」

　三人で持ち上げる。

　「おおっ、こいつはなかなか重いな……！」

　「スタルリムをこれだけ使っているんだからね」

　「分かってるよ！　分かってるからこそ言ってるんだ！でもなんでこんな貴重な鉱石を……」

　バリマンドは宝箱を支えながら、まだ何か言っていた。

　私は聞こえないふりをして、ビー・アンド・バルブへと歩き出した。

☆★☆★☆★☆★

　やがて私たちは、ビー・アンド・バルブへと到着した。

　深夜ということもあり、店内には数人の客が残っているだけだった。

　「キーラバ、タレン。ちょっといい？」

　声を掛けると、二人がこちらを振り返った。

　「ずいぶんと大きな荷物だな」

　タレン・ジェイが、落ち着いた声で言った。

　「面倒ごとを持ち込むなら追加料金を頂くわよ」

　キーラバは腕を組み、私たちを眺めている。

　宝箱を床に下ろすと、二人の視線が自然とそちらへ向いた。

　「実は、ちょっと珍しい食材を持ってきたんだ。」

　そう言って蓋を開ける。

　中に並んでいるのは、黄色い果実。

　「……これは！」

　「バナナじゃないの！」

　タレンが一本手に取り、懐かしそうに眺めた。

　「ギデオンで働いていた頃を思い出す……。

　まさか、スカイリムで再び目にするとはな」

　「懐かしいわねえ」

　キーラバも一本手に取り、表面をそっと撫でる。

　「でも、どうやってここまで運んできたの？」

　「そこは、この宝箱のおかげだよ」

　私はスタルリム製の箱を軽く叩いた。

　「なるほど。深くは追及しないが、その宝箱に何か仕掛けがあって、長旅にも耐えられた、というわけだ。」

　タレンは納得したように頷いた。

　「それで？　わざわざこんな夜中に持ってきたからには、何か頼みがあるんでしょう？」

　キーラバが私を見る。

　さすがは商売人。話の本題に入るのが早い。

　「うん。せっかくだから、二人にこのバナナを使った料理を考えてほしいんだ。

　この寒い土地でもおいしく食べられる方法をね。」

　バナナはそのまま食べてもおいしい。

　それは間違いない。

　でもこんな寒い夜中に冷えたバナナをモソモソと食べるのも違うじゃん？

　「料理を考える、ねえ……。もちろん、タダじゃないわよ？」

　「もちろん。アイディア代も払うよ」

　「そういう話なら大歓迎よ！」

　キーラバの表情が、ぱっと明るくなった。

　……現金な人だなあ。

　「ふむ。そうだな……」

　タレンはバナナを一本手にしたまま、しばらく考え込み……ニヤリと笑った。

　「よし、いいだろう。少し時間をくれ」

　そういって、タレンとキーラバはキッチンへと向かっていった。

☆★☆★☆★☆★

　厨房へと消えていく二人を見送り、私たちは空いているテーブルへと腰を下ろした。

　「さて、何が出てくるんだろうな」

　バリマンドが興味深そうに厨房の方を眺める。

　「バナナを使った料理ですからね。

　きっと美味しいものに違いありません！」

　シズクはすっかり期待に胸を膨らませている。

　「まだ何を作るかも分からないのに、ずいぶん自信があるね。」

　「ファイザルさんが持ってきた食材ですよ？　美味しくないはずがありません！」

　「……それはどうも。」

　……なんだか、妙なプレッシャーを感じる。

　厨房からは、何やら楽しげな声が聞こえてくる。

　時折、食器の触れ合う音や、火を扱う音も響いていた。

　しばらくすると、店内に甘い香りが漂い始めた。

　「おっ、何か焼いてるみたいだな」

　バリマンドが鼻を鳴らす。

　「そうですね。バナナの香りでしょうか？」

　「いや、もう少し複雑な香りだな……」

　私も鼻を利かせてみる。

　確かに甘い。けれど、それだけではない。

　どこか酸味を感じさせる、爽やかな香りも混じっている。

　何を作っているのか、ますます気になってきた。

　そんなことを考えていると、店の扉が開いた。

　「おや、まだやっていたのか？」

　入ってきたのは、数人の衛兵だった。

　どうやら夜回りの途中らしい。

　「何だ？いい匂いがするな……」

　「厨房で新作を焼いているのよ。気になるなら、少し待っていなさい」

　キーラバの声が厨房から飛んできた。

　「おや、そいつは楽しみだ」　

　衛兵たちは笑いながら、空いている席に腰を下ろした。

　どうやら、香りにつられてやってきたのは彼らだけではなかったらしい。

　夜中なのに眠ってなかった”不届きもの”たちが、続々と集まってくる。

　メイビンやヴルウルフといった顔なじみの有力者たちも姿を見せた。

　ブラン・シェイやシャドルの姿もある。

　店内はいつの間にか賑わい始めていた。

　「やはり、こちらだったのですね？」

　入ってきたのは、ライラ首長だった。

　その後ろには護衛が付き添い、少し遅れてアヌリエルも姿を現す。

　「首長？　どうしてここに？」

　「先ほど、あなたから話を聞いたでしょう？　珍しい果物が届いたと。

　どんなものなのか、私も一度この目で見ておきたくてね」

　どうやら、あの後すぐに支度をして来てくれたらしい。

　「本来なら、サウスウッズ地区で検分する予定だったはずでは？

　まったく思い付きでフラフラ行動しないで頂きたい」

　アヌリエルが、呆れたようにため息をついた。

　すいません。

　今度からは、ちゃんと約束した場所で落ち合うようにします……。

　「まあまあ、アヌリエル。せっかく珍しいものが届いたのだから、トラブルも楽しみましょう」

　「……まぁ、首長がそうおっしゃるのであれば」

　アヌリエルは納得しきれない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

　それから、しばらくして。

　厨房から、再び甘い香りが漂ってきた。

　先ほどよりも濃厚で、香ばしさを含んだ香りだ。

　焼きたてのパンにも似ているが、それよりもずっと甘く、どこか果実らしい芳醇さがある。

　「おっ……！」

　バリマンドが鼻をひくつかせた。

　「これは、なかなか期待できそうだな」

　「はい……！　早く食べたいです……！」

　シズクは今にも厨房へ飛び込んでいきそうな勢いだった。

　「シズク、ステイステイ。」

　「くぅぅぅん……」

　シズクが悲しそうな声を出したその時――

　「お待たせしました」

　タレンジェイが、大きなトレイを運んできた。

　そこに並んでいたのは、ケーキ状の焼き菓子だった。

　こんがりと焼き色のついた生地は、表面がほんのりと艶めいている。

　その上には、赤いスノーベリーがいくつも顔を覗かせていた。

　焼きたての生地からは、甘く香ばしい湯気が立ち上っている。

　そして、その香りの中に、バナナ特有の濃厚な甘い匂いが混じっていた。

　「これは……！」

　思わず身を乗り出してしまう。

　「バナナを生地に練り込んで焼き上げたんだ。

　そこにスノーベリーを合わせてね」

　タレンが得意げに説明する。

　「バナナの果肉を潰して生地に混ぜている。

　焼くことで甘みが引き立ち、全体的にしっとりとした食感になる」

　タレンジェイが説明を続ける。

　「一方でスノーベリーは潰さずにそのまま生地に加えている。

　こちらは焼き上げることで酸味が少し落ち着き、果汁が生地に染み込む。　バナナの甘みを引き立てるには、ちょうどいい組み合わせだ」

　なるほど……。

　ただとりあえずで、二つの果物を合わせただけではないらしい。

　「さあ、冷めないうちに召し上がれ」

　タレンに促され、私は一つ手に取った。

　指先に伝わる温もり。

　焼き色のついた表面は、ほんの少しだけ硬く、指で押すと内側の生地がふんわりと沈み込む。

　まずは、そのまま一口。

　――サクッ。

　表面の香ばしい生地が軽く崩れた。

　その直後、内側からしっとりとした生地の甘みが広がる。

　（……おお！）

　バナナの風味がしっかりと感じられる。

　ただ甘いだけではない。熟した果実ならではの、まろやかで濃厚な甘みだ。

　それでいて、後味は重たくない。

　続いて、スノーベリーの果汁が口の中に広がった。

　甘酸っぱい。

　バナナの濃厚な甘みを、スノーベリーの爽やかな酸味がすっと引き締めてくれる。

　焼かれた果実の柔らかな甘さと、スノーベリーのほのかな酸味が絶妙に調和していた。

　これは……いいものだ。

　もう一口。

　今度は、スノーベリーが乗った部分を中心にかじってみる。

　表面の香ばしさ。

　内側のしっとりとした生地。

　そこに加わる、スノーベリーの甘酸っぱさ。

　噛むたびに異なる風味が重なり、口の中に広がっていく。

　温かいうちに食べることで、バナナの甘みと香りがより際立っているようだった。

　「……美味しい」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　「バナナって、焼くとこんなに美味しくなるんですね……！」

　隣では、シズクが目を輝かせていた。

　彼女は一口食べると、しばらく口の中で味わうように目を閉じる。

　「んん……！　甘いです！　でも、スノーベリーの酸味があるから、全然くどくありません！」

　「気に入ってもらえたようで何よりだ」

　タレンジェイが穏やかに微笑んだ。

　「バナナは甘みが強い。だからこうした酸味のある果実と合わせると、味に奥行きが生まれる。カクテルと同じさ。甘さだけでは、どうしても単調になってしまうんだ」

　「なるほどなぁ……」

　バリマンドも一口かじり、感心したように頷いた。

　「こいつはいい。外側は香ばしいのに、中はしっとりしてやがる。しかも、この赤いスノーベリーがいい仕事をしてるな」

　「スカイリムでは手に入りやすいから、原価もそこまで高くならないわ」

　厨房からキーラバがさりげなく付け加えた。

　……やっぱり、そこは気になるんだね。

　「それにしても、バナナってのは面白い果物だな。生で食べた時とは、まるで違う味わいになる。」

　「ああ。加熱することで甘みや香りが変わるからな。まだまだ試せることは沢山ある」

　タレンジェイはそう言って、店内を見渡した。

　その視線の先では、他の客たちも焼き菓子を楽しんでいた。

　「これは美味いな！」

　「こんな果物があるとは知らなかったよ」

　「スノーベリーとこんなに合うなんてねえ」

　衛兵たちは口いっぱいに頬張りながら感想を言い合い、リフテン市民達も美味しそうに焼き菓子をペロリと平らげる。

　メイビンは一口食べると、何やら考え込むように皿を見つめていた。

　ヴルウルフは満足そうに頬張り、酒を流し込む。

　ライラ首長も護衛とともに穏やかな表情を浮かべている。

　どうやら、皆にも気に入ってもらえたようだ。

　「ところで、ファイザル」

　タレンがこちらに向き直った。

　「このバナナ、今後も仕入れるつもりか？」

　「もちろん。そのために始めた事業だからね。」

　「それなら、今後も色々と試してみたい。

　今回のような焼き菓子だけでなく、飲み物に使ってみるのも面白いだろう。

　ギデオンに居たときにはスカイリムの材料とは合わせることができなかったからな」

　今までスカイリムでは手に入らなかった果物や香辛料。

　南方の食材が安定して手に入るのなら、もっと新しい組み合わせが発明されるだろう。

　今までにない料理や酒を生み出せるかもしれない。

　「ふむ……。これは、なかなか面白い商売になりそうだな」

　バリマンドが焼き菓子の残りを口に運びながら言った。

　「そうだね。」

　私はもう一度、皿の上に視線を落とした。

　南方のブラックマーシュから運ばれてきたバナナ。

　そして、スカイリムの大地で育ったスノーベリー。

　本来なら、同じ食卓に並ぶことさえなかった二つの果実。

　それが今、こうして一つの焼き菓子になり、リフテンの人々に笑顔を届けている。

　……面白いな。

　物を運ぶということは、ただ品物を届けるだけではない。

　遠く離れた土地の味や、そこに暮らす人々の文化まで、一緒に運んでくるということなのかもしれない。

　南の果実と、北の果実。

　今、この二つが出会った。

　ならば、これから先はどうだろう。

　まだ誰も知らない食材と、まだ誰も思いつかなかった組み合わせ。

　スカイリムの食卓には、きっと新しい可能性が眠っている。

　私は、残っていた焼き菓子をもう一口かじった。

　その甘さは、これから始まる商売の行く先を、少しだけ明るく照らしてくれているようだった。

　それはそうと、スタルリムで作った宝箱の価格をペイするにはもうしばらく時間がかかります。

　なんとかなりませんかね……首長……。

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なんとかスカイリム15周年記念に間に合いました……
最近Community ShadersからBottled Shadersに乗り換えて、設定弄ったりしてたので本当に無理やり間に合わせました……。

エタったり超亀更新にならないためにAI生成のタグをつけているのに、結局うまく扱うことができず、亀更新になりそうで申し訳ないですじゃ……。

スカイリム発売当時は高校生、今は中年。
とあるスカイリム劇場を見て、カスみたいなノートPCでやり始めたのが大学生でしたね……（遠い目）。
今でもニコニコ動画とかで当時の動画を見ると涙が出ますよ。

それはそうと、日本語版のリリース日は2011年12月8日なので、もう一度15周年を祝うことができるのじゃ。
スカイリム劇場を始めたり、二次創作始めるのに絶好の機会ですよ！！！