国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

心臓を薄めた薬

七年閉じていた扉が開いた時、最初に出てきたのは怪物でも罠でもなかった。

薬の匂いだ。

酸っぱい樹脂、焼いた骨灰、濾過水。それから、雨に濡れた鉄みたいな匂いが細く混じる。旧坑で心律片を瓶へ入れた時と同じ冷たさが、俺の奥歯へ触れた。

「入る？」

ネネが扉の隙間を覗く。

「先に出る風を見る」

ミラが透明板を下、中央、上へ置いた。白粒は下だけこちらへ流れ、上では内側へ吸われる。床近くから冷気が出て、天井側へ空気を戻す循環だ。毒が溜まっている動きではないが、安全の証明にもならない。

ネネが細い吊旗を隙間へ垂らす。

「息はある。奥から一回、横から二回」

「人の？」

「箱。大きい箱が息してる」

扉の内側へ人影はなく、白い廊下が曲がっている。壁には灯り、床の両端には排水溝。取っ手のない扉は、開いたまま一息ごとに少し戻ろうとした。

「閉じた時の開け方は分からない。索を残す」

来た保守索を支柱へ二重に巻き、端を扉の外へ垂らす。中で切られても外側に一本残る長さだ。ミラは地図板へ入口、下の吊籠、風税橋の三退路を書いた。

俺が先に入ろうとすると、ネネが黄色い靴を差し出す。

「息読みが先」

「危ない場所へ子供を」

「契約に年の順って書いた？」

書いていない。

「三歩まで。俺の見える場所で」

「それは書いてある？」

「いま相談した」

ネネは一瞬だけ口の端を上げ、床すれすれへ吊旗を持って進んだ。三歩目で止まり、旗を上、中、下へ動かす。

「吸える。薬が強い。奥に人がいる」

三人で入る。

廊下の壁には、白い箱が何十段も埋め込まれていた。箱ごとに透明窓があり、中で銀色の液がゆっくり回る。液の中心には細い骨片、薄い膜、白い髄らしいもの。どれも小さな袋へ分けられ、濃度と用途の札がついている。

骨接ぎ用、止血用、肺膜用、熱病用、乳児用。

何にでも使えるから心薬、と大きな札に書かれていた。

俺は首の小瓶を上着の内側へ入れた。白箱の前を通るたび、心律片の霜が箱側へ寄る。

「これ、同じだよ」

ネネが窓へ鼻を近づける。

「匂いが？」

「風の跳ね方。小瓶のそばと同じ」

壁の奥から高い律が二つ、低い律が一つ。完全には同じでない。薄められ、いくつもの水音へ割られていても、呼び合う間だけが残っている。

人の足音が来た。

白衣が二人、担架を挟んで廊下の角を曲がる。こちらを見て驚いたが、止まらない。担架には市場の荷揚げ人が横たわり、左脚が膝下から不自然に曲がっていた。皮膚は白く、足先は青い。

「処置台を空けろ！」

俺たちは壁へ寄る。

担架が奥の広間へ運ばれた。そこは倉庫ではなく診療所だった。吊り寝台が十二、薬棚が四列、待っている患者が二十人ほど。入口は反対側にもあり、市場の青い帆へつながっている。

俺たちが開けたのは、閉鎖された裏口らしい。

荷揚げ人の脚へ医師が振動板を当てる。

「脛二本、血管圧迫。戻すだけでは足先が死ぬ」

白衣の一人が心薬の箱を開く。銀色の液を濾過水でさらに十倍へ薄め、折れた場所の上下へ細い針で入れた。

骨が音を立てて元へ戻るような奇跡は起きない。

医師と助手が位置を合わせ、副木で固定し、圧迫している腫れを切り開く。心薬を入れたのは血が戻る道の周りだけだ。

「原液を骨へ入れるな。先に位置、次に血、最後に薬だ」

医師が若い助手へ何度も順番を言う。

「心薬は折れた骨の正解を知らない。曲がったまま育てれば、曲がった骨を早く作るだけだ。熱病も同じ。原因を取らずに回復律だけ足せば、身体が先に焼ける」

万能という看板ほど万能ではない。人間が治す道を作ったあと、その道を身体へ早く通す薬らしい。使い方を間違えれば、故障まで早く固める。

六息。

青かった足先へ、薄い赤みが戻った。

荷揚げ人が息を吐き、寝台の索を握る。痛みは消えていない。それでも医師が爪を押すと、色が三息で戻る。

「切らずに残せる」

本人より先に、付き添いの女が床へ座った。泣いたとは断定しない。両手で顔を覆い、肩が何度も上下した。

会計係がすぐ契約板を持ってくる。緊急処置の一回分は市場救命枠、二回目から本人負担。骨貨百二十枚を一度に払えなければ、回復後の荷役賃金から一割ずつ引く。ただし元金以上の利息は禁止、足が戻らなければ返済停止と刻まれていた。

付き添いの女は板を全部読み、寝台の男へ見せる。男は震える右手で自分の印を押した。治療を受ける側の署名があり、断った時の別処置も小さく書いてある。

拾得区の契約より、ずっと筋が通っている。同じ市場の中で、選べる人間には細い条件まで並べ、札のない者や言葉を返せない国獣には契約者を代わりに立てる。自由が全員へ同じ幅で売られているわけではない。

心薬がなければ、あの脚は切られていた。

白箱の中身を見た瞬間、国獣を削って売るなという言葉が口まで来ていた。いま言えば、足を残した患者へ、お前は間違った薬で助かったと請求することになる。

薬の効き目と、採り方は別だ。

便利だった事実を消しても、採取された側の痛みは減らない。両方を同じ記録へ残す必要がある。

「裏口の客は珍しいな」

診療台の向こうから男が来た。

年は四十前後。青緑の上着へ白衣を重ね、左右の指に値札用の細い銅輪を何本もつけている。足元は医師の柔靴ではなく、市場監督の硬い靴だ。

「マルク・ベイ。心薬庫と南市場の監督をしている」

名乗りながら、最初に見るのは俺の右腕でもネネの札でもなく、首元だ。小瓶の冷気を見つけている。

「閉鎖扉を壊したか」

「向こうから開いた」

「扉は勝手に契約しない」

「心律片へ返事をした。三つの窪みが順に沈んだ」

マルクの銅輪が一つ鳴る。

「その試料を見せてもらおう」

「所有者は」

「持っている君だろう」

「薄片のほうだ」

男は少しだけ笑った。

「国獣由来物は、採取時の契約主体が所有者になる。ここでは市場、国、商会、保護団体のどれかだ」

「国獣本人は」

「署名できない」

話が早い。

署名できないから、人間の契約書で同意まで済ませる。無札児を拾得物へ入れる制度と、箱の形がまた同じだった。

「心薬を売った金は診療所にも入る」

マルクが、さっきの寝台を銅輪で示す。

「競売用の高濃度薬、貴族の回復浴、航路保険。高く売れる場所へ高く売り、その口銭で救命枠と冬の霧肺薬を出す。ここを閉めれば、採取船だけでなく患者も止まる」

脅しではない。診療所の壁には救命枠の残数が公開され、今日だけで十三本減っていた。薬棚を壊して正義を名乗れば、次の担架から先に代価を払う。

「見せない。中身の説明と、扉が開いた理由を先に出せ」

「その腕なら、交換したほうが得だ」

マルクが籠副木に刻まれた骨医の診療律を銅輪で軽く弾く。骨へ響かない力だが、ミラの目がその手へ動いた。

「非転位二本、一片拡大。心薬を局所へ使えば、十二日を四日まで縮められる。初回は試料の鑑定料から引こう」

欲しくない、と即答できなかった。

四日なら古式図の競売に間に合う。修繕艇の槌も持てるかもしれない。十二日間、誰かへ手を借りる負い目も減る。

その考え方で右手を二度出し、八日を十二日へ増やした。

「治療は骨医と相談する。試料は渡さない」

「自由だ。ここでは売らない自由も値段に入っている」

マルクは肩をすくめた。悪人の悔しそうな顔ではない。買えない客を次の棚へ送る商人の顔だ。

「それと、君はもう心薬を使っている」

銅輪が籠副木の編み目を指す。響骨枝の表面に銀色の薄い膜があった。セラトの骨医が説明しなかった部分だ。

「千倍希釈の癒着防止剤だ。七枚の治療費に入っている。嫌なら洗い落とせるが、ひびの周りが固着しやすくなる」

薬を拒めばきれいな側へ立てる、という道まで塞がった。知らずに使った事実は採取へ同意したことにならないが、恩恵を受けていない顔もできない。

「洗わない。使った量と由来を骨医に聞く」

「よい客だ。苦情の前に帳簿を増やしてくれる」

ミラが診療所の壁へ目を向けていた。

競売予定が細い札で並び、その一番上に『古式三路操図・沈国系』がある。出品者との面会窓は奥の昇降函、受付終了まであと一刻。

ちょうど赤い封筒を持った競売係が、その札を外して奥へ歩き始めた。封の紐は三本で、ミラの操路紐と同じ間隔に結ばれている。偶然か、出品者側が結び方を指定したのかは追わなければ分からない。

「行きます」

ミラが言う。

止める理由はある。心薬庫の中身も、呼吸孔の異常も、俺たちの一日札も今日までだ。別行動をすれば、また監査か商会に囲まれるかもしれない。

だから、止める前に聞く。

「目的は出品者の確認。道は」

「正面受付、競売昇降函、旧庫の保守索。三つあります。正面から入り、保守索を退路にします」

「戻る場所と時刻」

「最終呼吸鐘の半刻前、修理函。戻れなければ地図板の共同律を一度、危険なら三度」

「分かった。俺とネネは第二呼吸孔を見る」

ミラはマルクへ面会規則を問い、必要な札だけを写す。助けを頼まれる前に追うのではなく、合流条件を決めて別れる。

昇降函へ入る直前、彼女は俺の首紐を指した。

「試料を売らないでください」

「相談なしには売らない」

「治療と交換も」

「それもだ」

言葉を二度取られた。俺の信用ではなく、破りやすい条件を先に塞いでいる。筋がいい。

＊

心薬庫の白箱には、採取国と契約番号がついていた。

セラト由来は、脱落した腹毛と自然剥離膜だけ。響骨髄の棚には一つもない。

代わりに、産地欄へ国名のない札が並ぶ。

霧鯨幼体。角甲幼体。翼獣幼体。種別未確定幼体。

契約主体は、捕獲船、保護商会、漂着物管理区。採取法は生存穿刺。廃棄欄には深霧返却とあるが、返却後の生存記録は空白だった。

一回の採取量は体重に応じて爪一枚から掌一枚、次の採取まで一巡以上。規則だけを見れば、殺さないための上限がある。だが同じ個体をどう見分けるかの欄は番号だけで、呼吸、傷、歩調は記録されていない。別の幼体へ同じ番号札を付けても、帳簿では一頭の休止期間に見える。

「この番号、入れ替わる？」

ネネが聞く。

「捕獲籠が替われば付け直す」

マルクが答える。

「個体名ではなく在庫番号だ」

休ませるための規則に、休ませる相手を見分ける方法がない。守る気があっても、これでは穴から落ちる。

「幼体って、子供？」

ネネが聞く。

「国獣のな」

「親の契約は」

札にはない。

捕獲した人間が保護者になり、その署名で髄を採る。本人が署名できない問題を、捕まえた側を本人の代わりにして片づけている。

マルクは隠そうとしなかった。

「幼体の響髄は薄めても拒絶が少ない。成人の骨折、霧肺、熱病へ使える。毎巡、何千人が助かる」

「採られる側は何頭死ぬ」

「死亡率の札もある。見ればいい」

棚の端に数字はあった。採取中の死亡、返却前の死亡、行方不明。ゼロではない。だが患者数よりずっと小さい。

数字だけ比べれば、心薬を続ける答えになる。

「少ないから、選ばなくていいのか」

「何を」

「採られる側が」

マルクは銅輪を一つ回す。

「国獣へ同意を聞けるなら、市場はその技術を買う」

「聞けないことを、はいに数えるな」

「では薬を止めるか。さっきの脚も、君の腕も、冬に霧肺で死ぬ子供も含めて」

二択の幅が狭い。

「採らないか、今のまま採るかだけじゃない。自然剥離、採取量、休止、返却後の記録、別の素材。少なくとも、空欄を契約済みで埋めるな」

全部救う方法があるとは言えない。

それでも、選択肢を作る前から小さい側を費用へ入れるのは、修繕ではない。いや、その言葉を使うのはまだ早い。大事な三回へ残す。

「呼吸孔を見せて」

ネネがマルクへ言う。

「薬を冷やす風、第二孔から取ってるでしょ」

白箱の裏を走る柔管は、廊下の下へ集まっている。風税板で嗅いだ酸っぱい薬の匂いもここからだ。

マルクは拒まなかった。床の点検蓋を開け、流量板を見せる。

第二呼吸孔の風を八つに分け、その一つを薬庫の冷却嚢へ通している。今朝から弁を絞り、現在は十六分の一。正規の使用量だった。

「半分になった息の原因には足りない」

俺が言う。

「だから市場設備のせいではない」

「それもまだ早い。管が塞がれていないか見る」

右手は使わず、槌も振らない。ネネが細糸を入口と出口へ垂らし、俺は粉墨を管の継ぎへ塗る。ミラの透明板を一枚借りていたので、白粒の戻りも見る。

入口一、出口一。漏れなし。途中の管壁へ柔らかな擦れはあるが、心薬庫へ抜かれる風量は板の十六分の一と合う。

設備は息を使っている。

ただし、セラトから消えた半分をここだけで説明できない。

「採取場所は、こっちじゃない」

ネネが床へ頬を近づける。

「下から、小さい息が返ってる」

俺も奥歯を床へ近づけた。

セラトの長い呼吸の間に、短い吸気がいくつもある。高いもの、低いもの、途中で咳みたいに切れるもの。心律片の呼び合いと間隔が似ているが、床越しでは数も場所も確定できない。

点検蓋の流路図には、冷却管のさらに下へ『保護採取区』があった。

マルクが蓋を閉じる。

「そこから先は別契約だ」

「誰との」

「見る権利を買った者との」

答えになっていないが、入口は分かった。

最終呼吸鐘の一刻前を告げる風が、診療所の吊旗を揺らす。修理函へ戻って艇の作業契約も結ばなければ、俺たちの札は切れる。

その前に、小瓶が開けた理由だけは確認する。

マルクが出した受入台帳へ、心律片の特徴を照合する。黒い薄片、白霜、高二、低一、帝国三角印、角甲獣由来。

一致する欄が一つあった。

品名は『ラグナ右後脚・鎮動杭心律試料』。

鑑定額は、骨貨四千八百枚。

受入日は昨年の白降り月二十日。南交易索の定期便で届き、状態は『鑑定保留・禁制競売候補』。薬への加工欄は空白で、出品目的の欄には黒い封が貼られている。

売るためか、見せるためか、別の理由かは読めない。それでも心薬庫は、送った人間を出品者として値段をつけていた。

俺の全財産なら、四千八百人ぶんだ。値段の大きさより、右端の出品者欄で目が止まった。

三本線の最後だけが短い署名。

バシュ・ドーン。

親方の名前が、ラグナの心臓を薄めて売る台帳にあった。