国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

飛ばない翼の理由

翼を直せば、飛ぶ。

継骨工としては、ずいぶん便利な考えだ。

左翼の割れを止め、都市荷重を分け、右翼を砲弾から外した。飛べる最低値は全部白。なのにエリュンは翼を広げない。

修道会の三経路へ、三つとも赤を返した。

「左翼がまだ痛い」

俺が言うと、ソラネはすぐ記録しなかった。

手を動かす。

「観測は？」

「枝浅継鉄が半指滑った。主割れは下二割しか残ってない。飛べる最低値と、飛びたい痛みは別だ」

「痛い可能性はある。三経路拒否の理由と同じかは未確認」

分かっている。

自分で言う前に切られると腹が立つだけだ。

「傷以外を探す」

中央修道会は、新しい進路を二つ追加した。

一つ目は、帝国航路。

西の高風へ上がり、砲船二隻と距離を保って帝国管理の修繕港へ。左翼の恒久材、住民用食料、火傷薬、失った記録外皮の代替石を受けられる。対価は初約資料の引渡しではなく、砲撃・公開審理を帝国との共同調査へ戻すこと。

安全な道だ。

帝国が撃った直後でなければ、かなり良い。

二つ目は、ラグナへの最短路。

ミラが出した。

現在の上昇風床から南西へ降り、二日でラグナ北進路へ届く。エリュンは修繕艇より速く、骨伝板四線と初約索引も運べる。左翼は途中の三風床ごとに荷を休ませ、都市の右左を交代する。

欲しい道だ。

九十日の残りを、これ以上減らしたくない。

「三つ目は？」

ミラが俺へ訊く。

二択にしないためだ。

「古い東風。今の帝国航路へ入る前のエリュン記録を探す」

まだ位置も代価も分からない。

選択肢というより、空欄だ。

それでも赤紐を三本にする。

帝国航路。

ラグナ最短路。

旧風路調査。

外部観測は粉、帆糸、透明板、俺の骨伝。三本を一つずつ翼前へ示す。

エリュンは帝国路へ赤。

ラグナ路へ赤。

旧風路調査へ、返りなし。

白ではない。

ただ、赤でもない。

「傷でどれも飛べないなら、三つとも同じ赤になるはず」

ネネが帆糸を巻き直す。

「返りなしだけ違う」

「旧風路の位置がないから、経路として届いていない可能性」

ミラが言う。

俺たちは、エリュンへ何も示していない札に返事を求めたことになる。

「まず飛べるかを分ける」

進路なし。

翼を四分の一だけ開き、同じ上昇風床へ戻す。移動距離ゼロ。左主割れが一指開く、枝浅継鉄が半指増える、右翼前後差二のどれかで停止。

住民と修道会へ代価を出す。都市傾き最大十五度。仮支え区八百は索床へ。火傷・転倒者は中央医療床から動かさない。不明三の捜索索は翼外へ伸ばしたまま、試験で巻き込まない。

七区のうち白五、黄二。黄は左仮支えと医療床。試験一回、十息以内、再試験は別同意。

ミラが進路をつけず、左右の翼角だけを示す。

ネネが帆糸七本。

ソラネは古代碑三列へ粉。

俺は交換所の低板。

「開翼試験。十息。停止は誰でも赤」

エリュンの右翼が開く。

一割。

二割。

左翼も遅れて広がる。

主割れ、指半分。

枝浅継鉄、半指のまま。

都市傾き十二度。

四分の一。

エリュンは翼を閉じた。

進路ゼロで上昇風床へ戻る。

主割れは元の幅。新しい粉切れなし。住民転倒ゼロ。索擦れ一、本人が白。死者・不明の更新なし。

飛べないわけではない。

長距離を安全に飛べる証明でもない。

だが三経路拒否を、傷だけで説明する板は赤になった。

傷以外の候補を、思いついた順に正解へしない。

砲船への警戒。

都市荷重。

住民が飛行を拒んでいる。

初約資料を動かしたくない。

上昇風床そのものへ留まりたい。

エリュンの産卵や群れに関わる進路。

六欄を作る。

砲船警戒は白に近い。二隻は高度五上、測距継続。だが砲船から遠ざかる南路まで赤だった。警戒だけでは三拒否を説明しない。

都市荷重は、四分の一開翼で傾き十二度、主割れ指半、住民転倒ゼロ。長距離白ではないが、短い移動不能でもない。

住民七区の進路札を取り直す。

帝国路は赤四、黄二、白一。

ラグナ路は赤二、黄四、白一。

旧風路調査は赤ゼロ、黄七。場所と代価がないため白を出せない。

住民の選択とエリュンの返りは似ているが、同じではない。帝国路へ住民多数赤でも、南路は全員赤ではない。人間の拒否を国獣の理由へ代入しない。

初約資料は三経路へ分散したまま、表題と封印位置を動かしていない。記録官が運搬赤を出しているが、資料を残し人だけ飛ぶ案にもエリュンは赤。

現風床への留まりは、修道会の停止路へ赤を返したので下げる。

残るのは、進路そのもの。

「絞りすぎ」

ネネが言う。

「産卵か群れって、まだ何も見てない」

そのとおりだ。

傷でないと分かって、次に物語らしい理由へ飛びついただけだ。

産卵、群れは空欄へ戻す。

確定したのは、進路なしの開翼は白、示した西・南・停止は赤、位置なし旧路は無返答。

「理由を探す前に、旧路の入力を作る」

ソラネが白を置いた。

分からない場所を、希望で埋めない。まず経路を実物にする。

「最短路をもう一度」

口から出た。

ラグナへ二日。

初約「声」の残り半分も、エリュンが進路を選べば揃うかもしれない。ラグナの九十日、バシュの公開証言、ソラネの資料。全部を一度に運べる。

エリュンにも左翼を直す必要がある。ラグナの修繕都市なら材と工人を出せる。

理由はいくらでも作れる。

「同じ案を二度出すなら、新しい情報か代価変更が要ります」

ミラの声は平らだ。

「左翼が飛べると分かった」

「エリュンも分かりました。そのうえで最短路を白に変えた観測は？」

ない。

俺に都合が良くなっただけだ。

「ラグナの期限は、エリュンの進路を決める札じゃない」

言うと、腹が重くなる。

助けを求めている。

だから他の国獣が自分の道を曲げ、俺たちを早く運ぶべきだ。そう考えれば、帝国が交易や薬のため国獣を航路へ固定した形と近づく。

目的の大きさで、使った相手の拒否は消えない。

「最短路は再提示しない」

ミラが赤紐を回収する。

「急がなくていいとは言っていません」

ミラが透明板を畳まずに続けた。「修繕艇だけでラグナへ向かう経路、エリュンの旧風路調査と並走できる中継路を探します。エリュンを運搬手段へ入れないだけです」

諦めることと、別工程へ分けることも同じではない。

修繕艇は翼根へ係留中。左支え肋は復旧済みだが、食料・清水の再計数をしていない。今すぐ二日路へ出られるとは決めない。ミラは地図板へ、修繕艇単独、骨伝板中継、エリュン旧路の三線を別色で引いた。

俺の焦りをエリュンへ払わせずに、ラグナの期限も止めない道だ。

残念そうにも、安心したようにも見える。どちらとも決めない。彼女自身もラグナを急いでいる。それでも案を出した本人が、拒否後に押し直さなかった。

　＊

旧風路の記録は、中央記録室に一枚で残っていなかった。

現行図は帝国航路、西高風、南無国風床。十五年前より前の図は、修道会の三年ごとの航路帳へ分かれている。

ソラネは三十年分だけを出した。

念のため百年、にはしない。

帝国航路へ変わった前後、五年ずつ。渡り鳥記録、深霧上昇記録、空苔収穫、翼膜温度、都市荷重を同じ日付へ重ねる。

二十一年前。

エリュンは春の後半、東南の深霧盆地へ降りている。

翼膜温度が平常より三高い。

腹風嚢の圧が二増え、食料用の渡り鳥卵採取を全面停止。小型渡り鳥が翼端へ巣材を運び、大型鳥はエリュンの下を同方向へ飛ぶ。

二十年前も同じ。

十九年前も。

十八年前、バシュが渡り鳥衝突修繕で一季いた年。東南風路へ入る前、翼下の風抜きを青栓で調整した記録がある。

「何を修理した」

公開通廊のバシュへ骨伝板をつなぐ。

「翼端へ鳥が集まりすぎた。追い払ってはいない。前後差を揃え、外側の巣を内側三列へ移した」

「エリュン自身は」

「腹の下へ、透明な袋を二つ下げていた。記録官は産卵膜と呼んだ。中身は見ていない」

産卵。

国獣の卵か、別の生き物を運ぶ膜か、断定しない。

当時の記録には、腹側二膜、熱上昇、深霧上昇三本、渡り鳥群の同伴。二十日後、膜は空。幼体の目視なし。深霧へ入ったのか、孵ったのか、失われたのか分からない。

記録だけでは、膜が何だったか決められない。

住民名簿から、当時の翼下工を探す。

生存三人。

一人は現在の左仮支え区。歩行困難で移動赤。骨伝板を本人の寝床へつなぐ。

一人は風畑を退職し、中央水槽係。砲撃後の水袋移動に参加している。

一人は二年前にエリュンを降り、西の地上町へ。現在接続なし。

二人の証言を別々に取る。

左仮支え区の老工は、透明膜を卵袋と呼んだ。中で動く影を一度見たと言う。形は翼のある魚、長さ人二人。だが夜、下から灯り越しに見ただけ。

水槽係は影を見ていない。膜へ送る温水が通常の腹風嚢より三高く、二十日後に水が急に減ったことを覚えている。孵化鐘は鳴っていない。

一致するのは、透明膜二、温度三高、東南盆地へ入り、二十日後に空。

影と卵という名は、一人の観測。

「産卵風路」と索引へ書く時も、確定と通称を分ける。古い航路帳の正式名が東南産卵風路だったため名称は残すが、現在のエリュンが産卵する、幼体がいる、親として帰りたいとは断定しない。

名前のほうが、証拠より先に感情を作る。

ただ、エリュンは毎年同じ季節に東南盆地へ向かっていた。

十五年前、航路が変わる。

帝国からの安全勧告。

リュータ崩落で深霧流が不安定。東南盆地は上昇噴流、礫雨、方向喪失の危険。修道国の中立航路を西高風へ移し、渡り鳥の保護区は西へ代替設定する。

修道会は白を置いた。

ソラネは十九歳で受領番号をつけた年だ。

「危険は実測した？」

深霧上昇記録を開く。

十五年前、東南三本。強度七、五、六。

十四年前、七、六、六。

十三年前、六、六、五。

航路変更前の十九年前は、七、五、六。

変わっていない。

礫雨は十五年前に二回。二十一年前は三回。危険が消えたわけではないが、急に航路を閉じる増加もない。

「帝国勧告を外部測定せず採用した」

ソラネが記録する。

「当時はリュータ崩落直後。記録院は予防を優先した」

「結果は？」

西へ移った最初の年、エリュンは出発鐘へ三度赤を返した。

修道会は左翼膜の熱と解釈し、冷却空苔を増やした。四度目の出発鐘で帝国航路へ入る。

腹側の透明膜は一つ。

翌年、なし。

その後十四年間、記録なし。

産卵に失敗した、とはまだ書けない。

膜が出なくなった。東南へ向かう時期だけ翼膜温度が上がり、出発鐘へ赤を返す。西航路へ入ると、三日後に温度が下がる。

修道会は毎年、翼熱を治療した。

冷却苔。

風抜き拡張。

都市荷重の右移し。

傷に対する修理としては正しい。

戻りたい進路への圧を、傷の熱へ読み替えていたなら、直すほど古い道から遠ざける。

俺がさっきやりかけたことだ。

「旧風路の位置を出す」

東南盆地。

深霧上昇三本。

渡り鳥群。

過去の腹側二膜。

現在の代価。帝国航路外、砲船追跡、左翼仮修繕、盆地礫雨の危険。

白に誘導しない。

西帝国路、南ラグナ最短路、東南旧風路。三つを同じ板へ戻す。

今度は旧風路も空欄ではない。

東南へ百二十キロ。最初の上昇柱まで半日。三本の深霧上昇、礫雨観測、休翼床二か所。左翼仮継鉄は一つ目の休翼床で再測定。砲船が追えば、引き返す北路と、都市だけを中央風床へ降ろす停止路。

ミラが三本の赤紐を同じ長さで置く。

帝国路。

ラグナ路。

東南旧路。

エリュンの翼面へ順に示す。

帝国路、短い赤。

ラグナ路、短い赤。

東南旧路。

腹風嚢の圧が一つ上がる。

右翼が東南へ指二本ぶん開き、左翼は仮継鉄の停止幅を越えない四分の一で続く。古代碑の青列が二分と遅れ一。ネネの長糸が下から返る。

白に近い。

だがエリュンはまだ離床しない。左翼の恒久修繕、住民七区の現在経路同意、砲船への停止条件が揃っていない。

進路への面振動を、出発同意へ広げない。

「東南を選択候補として記録」

ソラネが白を半分置く。

「産卵風路へ戻りたい？」

俺は問いの形で口にする。

「観測は、東南旧路へ同方向の翼開きと腹圧上昇」

通訳僧が返す。「目的は未確定」

それでいい。

少なくとも、修道会が安全だと思う西でも、俺たちが急ぐ南でもない。エリュンが毎年通っていた東南だ。

東南の反応を記録した直後、帝国砲船が信号を出した。

東南風路は航行禁止。

理由は、十五年前と同じ深霧流不安定。

「現在値を出せ」

ジオが返す。

帝国船は回答しない。

代わりに、砲撃で外れた測距板の一枚が上昇風床へ落ちていた。翼梁工が回収し、ソラネが砲撃物証として封じたものだ。

表は砲口角。

裏には、飛行禁止区の識別線がある。

東南盆地を中心に、半径四十キロ。

深霧危険の印ではない。

帝国工廠の三角印。

資材便だけが通る八本の細線。

識別名は、ＡＴＬＡＳ外殻建造区。

資材線八本のうち三本は、帝国中央からではない。

一つはオルナ近くの産師補給路。

一つはセラトを通っていた旧心薬便。

一つはヴァルド王国の南交易索。

俺たちが別々の国で見た薬、幼獣神経、静釘試料の道が、東南盆地へ集まっている。どの荷が実際にアトラスへ入ったかは、この測距板だけでは分からない。それでも、造船所が孤立した帝国工房でないことは線の数が示す。

ソラネは十五年前の安全勧告へ、建造区秘匿との関係未調査と追記した。

「エリュンの産卵を止めるために迂回させた？」

ネネが訊く。

そこまでの証拠はない。

帝国が隠したかったのは造船所で、毎年東南へ来るエリュンが邪魔だった。透明膜が消える結果を予測したか、知った後も続けたかは別の記録が要る。

目的と結果を、今の怒りだけで一つの罪へ溶かさない。

八本の線は、次に見る場所を示していた。

十五年前の迂回は、危険からエリュンを守るためだけではなかった。

深霧の上に造船所を隠し、毎年そこへ戻る国獣を空から遠ざけるためだった。