国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

空の下の造船所

東南へ向く翼は、迷わなかった。

出発同意は別に取る。

住民七区へ、旧風路百二十キロ、休翼床二、礫雨、帝国追跡、左翼仮継鉄、引返し北路を送る。白四、黄三、赤ゼロ。黄は医療床、左仮支え、記録庫。患者移動を増やさず、左枝を上昇柱ごとに測り、初約原板を一か所へ集めない条件で白へ移る。

エリュンへ三経路を出す。

東南旧路。

北引返し。

現風床停止。

東南へ腹圧一、右翼指二、左翼四分の一。

北と停止へ赤。

完全な「声」取得には、まだ公開された別観測と継続選択が要る。だが出発工程の白は揃った。

「翼を開く」

ミラが主担当。

右翼の水袋八を三点吊りから元水槽へ二袋ずつ戻す。青栓二本は半欠けのまま、前後差一。左翼は主割れ指半まで、枝浅継鉄一指で赤。古代碑仮覆いは三点浮かせ、検査窓二。

俺は中央の低板。

バシュは公開通廊の作業席。道具袋は別封のまま、翼梁図へ口だけを出す。ジオは帝国兵四人の中立通廊と砲船。ネネは左右帆糸。ソラネは古代碑と骨伝四線。

エリュンが上昇風床を離れる。

右翼が雲を押す。

左翼は遅れて追う。

主割れ、指半。

枝、半指。

都市傾き十三度から九。

上昇柱へ入る。

腹の下で深霧が開いた。

飛ぶ国の下に、さらに空がある。

白い霧の谷。三本の上昇柱。渡り鳥の群れが東南へ線を作り、エリュンの翼端へ近づいては離れる。

過去記録と同じ方向だ。

「砲船二、追尾」

ジオの板。

「距離八キロ。前方船は砲口閉、後方船は測距。増援信号あり」

「最初の休翼床まで？」

「この風なら三刻」

追いつかれる。

最初の上昇柱へ入る前に、左翼を測る。

主割れは指半、枝浅継鉄も半指。だが古代碑の仮覆い左支点が四から五へ上がっている。東南風は下からではなく、翼前から斜めに入る。現風床で揃えた三支点へ、別方向の荷が来た。

「覆いを外す？」

「原板を裸にすれば礫雨で削れる。左支点の外皮索を二つへ分ける」

翼梁工は前索を碑の外輪、後索を主翼梁の無傷部へ取る。どちらも一人の手で同時に締めず、粉板が四へ戻るまで半欠けずつ。

五。

四。

中央四、右四。

検査窓は二つとも開く。古代碑の白・赤・青列は、東南風でも粉を返す。

渡り鳥が翼端へ近づいた。

小型群は白灰の羽で、巣材らしい長い草を持つ。エリュンの翼膜へ降りず、透明な外縁へ三度並び、腹側へ回る。大型群は下の上昇柱を先行する。

「昔の記録と同じ」

ネネが数える。「小さいの百四十くらい。大きいの二十三。卵がある、とは分かんない」

鳥群の同伴は白。

産卵目的は未確認。

エリュンの腹風嚢は出発前より圧二高い。透明膜は外から見えない。都市床を剥がして確かめることもしない。

今ある返りだけを持って、東南へ進む。

エリュンへ急げとは言わない。現在翼角と停止値を公開し、ミラが上昇柱の内外二路を出す。

内側は速い。礫雨がある。

外側は遅い。砲船から見える。

エリュンは内側へ翼を傾けた。

ネネの帆糸、ソラネの粉、透明板が同じ方向。俺の歯へは遅れて長い引き。

進路選択として記録する。

　＊

造船所は、深霧の中に隠れていなかった。

深霧の上へ、地面のふりをしていた。

黒灰の平板、長さ六キロ、幅三キロ。八本の浮力柱で霧へ脚を下ろし、上には格子状の街路、白い工房、貯水塔、居住箱。中央に巨大な骨組みが横たわる。

国獣ではない。

翼も脚も腹もない。

それでも、国を載せる形をしている。

アトラス外殻。

全長五キロ。楕円の支持殻、十二の可搬都市輪、中央へ八つの空洞。外側の継ぎ目は全部同じ寸法で、壊れた区画だけを抜き、別の区画へ替えられる。

床が揺れていない。

歩く国獣の歩調も、泳ぐ国獣の呼吸も、飛ぶ国獣の翼振れもない。配管は真っ直ぐ。家は同じ高さ。荷重線は色で分かれ、修繕窓が全部、外から届く位置にある。

きれいだ。

継骨工なら、嘘でも嫌いだと言うべきかもしれない。

言えなかった。

あの床なら、茶碗は歩調で棚から落ちない。寝台の脚を毎月削らなくていい。役に立たない日でも家そのものが別の国へ歩いていかない。

俺が欲しかった安定が、そこにある。

「見事ですね」

ミラも言った。

「敵の物だぞ」

「構造の評価と、使い方の評価は別です」

アトラスを作った目的が悪いから、真っ直ぐな配管まで曲がって見えるわけではない。

問題は、何を床の下へ入れたかだ。

造船所には人がいる。

北居住区の食堂煙、三本。洗濯索、十二列。昼の交代鐘で工房から白衣と灰衣が出て、平板の端へ避難する。見える範囲で千人を越える。全員が静釘の設計者とは限らない。配管工、炊事、浮力柱の泥落とし、家族らしい小さい影もある。

「砲撃されたら造船所ごと壊す」は、最初から赤だ。

中央の可搬都市輪では、一つの居住箱を外す試験をしている。

主留め四。

仮留め八。

水、風、排液を外窓で閉じ、箱を隣の輪へ移す。床を切っても生活管が一度で抜けず、仮管へ受けてから本管を外す。

オルナの七可搬村や、セラトの切離し区画で俺たちが一つずつ失敗して覚えた手順が、最初から寸法へ入っている。

「都市を降ろす道具として使えます」

ミラが言う。

ラグナの背上都市を、国獣ごと固定せず降ろす。

俺たちに必要な技術だ。

「だから欲しい」と口にすると、喉が軽くなる。

奪えばいい、という意味ではない。中の職人へ責任がないという意味でもない。欲しい設計を欲しくないふりで遠ざければ、誰が作り、何を材料にし、どう別の使い方へ移すかを調べる道まで消える。

「可搬輪の支点、生活管、外窓を別写し。兵器核と同じ板へまとめない」

ソラネが白を返す。

良い技術を盾に核槽を許さず、核槽を理由に生活技術まで罪へしない。

板を分ける。

ソラネが骨伝板四線を開く。帝国は造船所上空の記録を禁じる信号を送る。修道会は中立公開記録として、位置、時刻、見えた外形だけを送る。推測は別欄。

「搬入口、北に八」

ネネが望遠板の風旗を数える。

「小さい箱が同じ間隔で二十四」

二十四。

すぐ幼獣と決めない。

ミラがオルナで確保した移送原板の写しを重ねる。

幼獣神経索。回収番号二十四。アトラス受領印。日付は十五年前から三年に分散。

造船所の北搬入口札にも、同じ二十四番号がある。

箱そのものは見えない。神経が現在も入っているか、生きた幼獣とつながるか、保存片かは不明。

搬入記録が一致しただけだ。

二十四番号は一から二十四まで連番ではない。

オルナ原板の回収番号を照合すると、欠けている番号が六つあり、代わりに同じ番号の枝札が六組ある。七、七甲。十一、十一乙。十五、十五甲。採取した主体の数と、運んだ箱数を同じ二十四へ丸めた可能性がある。

「幼獣二十四頭が二十四箱に一頭ずつ、ではない」

ネネが自分の板へ書く。

セラトの函十二は一函一頭を呼吸で確かめた。オルナの卵十二も膜と出生を一つずつ追った。リュータ二十四は出た反応数。アトラス二十四は搬入番号群。

同じ数字でも、数えた物が違う。

造船所の搬入時刻は三年に分かれ、最初の年に八、次に十、最後に六。温度欄、呼吸欄、生死欄は望遠写しから読めない。

「受領印があるだけで、生存受領とは書かない」

ソラネが三地域へ送る。

各国で「二十四の幼獣が見つかった」と広がる前に、何が未確認かも同じ速度で出す。

「中央八空洞」

ミラが透明板を向ける。

空洞は心律核槽と記されている。

一つ目、道。

二つ目、子。

三つ目、荷。

四つ目、声。

残りは、別れ、傷、降、次。

初約八節と同じ。

ただし索引の検証欄はない。人間側の複数経路、外部観測、拒否、停止を入れる場所がない。核槽へあるのは、完成律、増幅率、都市命令への変換線。

初約の名を使っている。

仕組みは逆だ。

選択を確かめる節から、返律だけを抜き、動かす命令へ変える。

「盗用と記録」

ソラネが刻む。

「名称一致だけでなく、何を省いたかも」

「外から核槽を見ただけです」

ミラが止める。「内部配線は表示図。実際に動くか未確認」

盗用疑いへ下げる。

正しい怒りでも、見えていない線を見たことにはできない。

造船所から警報灯が上がった。

飛行艇六隻。

砲船二隻より小さく、速い。左右三隻ずつ、エリュンの翼端へ回る。砲口は国獣へではなく、翼梁の修繕索と骨伝板へ向いている。

「記録を切れ。航行禁止区から退去せよ」

「退路三つ」

ミラが赤紐を出す。

一つ、上昇柱を降り、深霧へ隠れる。左翼への湿荷重が赤。

二つ、造船所上を横切り、東の休翼床へ。飛行艇の間を通る。

三つ、西へ戻り、砲船二隻の前を抜ける。

エリュンは二つ目へ翼を傾けた。

逃げるだけでなく、選んだ風路を続ける。

飛行艇が撃つ。

細い索弾。

一発が右翼外輪へ絡み、砲架艇一隻が自分をエリュンへ固定する。二発目は左修繕索を狙い、翼梁工が赤で外索を切る。仮継鉄本体は残る。

「右翼砲架、索荷重六」

ネネ。

「翼が上がれば九。砲架は自動巻きで追う」

「切れる？」

「外輪を切れば翼膜が裂けます」

砲架艇は固定索を支点に砲口を安定させる。エリュンが振っても、自動巻胴が長さを合わせる。

見事な仕組みだ。

だから、壊し方も荷重線に出る。

砲架の主索は右翼外輪。戻り索は艇後部。自動巻胴は二本の差をゼロへ近づける。

「差を逆にする」

俺は透明板へ線を引く。

「右翼を上げる時、主索を緩める。下げる時、外輪を半欠け前へ送る。巻胴は艇が遅れたと思って戻り索を巻く」

「艇が翼へ寄る」

ミラが読む。

「寄せすぎれば衝突する」

「砲架支柱が先に横荷重へ負ける。停止は支柱粉切れ二。翼膜張り七」

俺が現場へ行く必要はない。

ネネが翼角。

ミラが外輪送り。

翼梁工が支柱へ粉矢を撃つ。

ソラネが時刻を合わせる。

エリュンへ入力を出す。

上げる時、主索緩み一。

下げる時、外輪前半欠け。

返り。

右翼が上がる。

自動巻胴が空転。

下がる。

戻り索が一気に巻かれ、砲架艇の尾が翼へ向く。

支柱粉切れ一。

二。

赤。

外輪送りを止める。

砲架の根元が、自分の砲身の重さで折れた。

砲弾は発射されず、砲架だけが艇甲板へ落ちる。固定索の自動切離しが働き、艇はエリュンから離れた。

壊したのは帝国の砲架だ。

乗員を落とす必要はなかった。艇は傾き七、推進継続。火災なし。負傷は外から未確認。

残る五隻が距離を取る。

逃げたのではない。

一隻が砲架破損艇へ救助索。二隻が東の休翼床前へ回り、残り二隻は骨伝板の中継梁を狙う。国獣を落とすより、見た記録を外へ出さない配置だ。

「四線を切られても、写しは？」

ジオが訊く。

「エリュン内三、オルナ線は受領白、砂双線は受領黄、セラト線は応答待ち」

ソラネの手が返る。

全部消される位置には、もうない。

ミラは追撃でなく、東の二隻の間へ三経路を引く。

上。左翼主割れが一指へ近づく。

下。湿荷重が仮継鉄へ入る。

中央。二隻の推進風がぶつかる細い乱流。翼端を畳み、胴の風嚢だけで三十息抜ける。

エリュンは中央へ面振動を返した。

「翼端を畳む。左主割れ指半、右翼外輪張り六。三十息」

飛行艇二隻は、エリュンの全翼を塞ぐ幅ではない。大きな国獣なら翼を広げ続けるという前提で位置を取っている。

右翼が畳まれる。

左翼も仮継鉄の幅を守って半分へ。

エリュンは二つの推進風が作る谷へ胴を滑らせた。

十息。

中継梁へ索弾一。修道士が主板を切らず、送信板だけを外して二重庫へ落とす。

二十息。

右翼外輪張り七。ネネが赤。腹風嚢を一つ開き、速度を落とす。

二十七息で乱流を抜ける。

東の二艇は互いの推進風を避けるため外へ開き、砲口を向け直せない。

戦ったのは一つの砲架だけだ。

残りへ勝ったのではない。相手の配置が届かない形で抜けた。

「左翼」

主割れ指半。

枝浅継鉄、半指。

切った外索一本。仮継鉄四本は白。

新規負傷、翼梁工の左頬擦傷一。住民転倒二、骨傷なし。不明三は更新なし。

俺の身体も再評価する。

低板の止め索を左手で引いたため、掌に赤い線。皮は破れていない。右前腕は細支え内の熱なし、指血色六息以内。左肋は普通息一、深い確認をせず咳なし。左脛の腫れは指一本幅、軸一、表面四。戦いが終わった勢いで歩行白へ変えない。

右翼外輪には索弾の擦り溝、長さ三歩、深さ爪半分。翼膜張りを受ける外側ではなく、無傷部へ薄い空苔帯を巻いて粉を置く。恒久材を塗れば次の翼振れを隠すため、休翼床まで乾式の帯だけ。

切った左外索は一本減。予備索の残数を数える。

主索二。

細索五。

古代碑仮覆いへ二、修繕艇係留へ一を使用中。自由に使える主索はゼロ、細索五。次に同じ索弾を受けても、同じ工程は繰り返せない。

「勝った」と書けば、残りの少なさが消える。

砲架艇一隻を戦闘継続困難。飛行艇五隻は追尾可能。砲船二隻は後方。こちらは左翼仮修繕、主索余りゼロ。

次の安全は、別の手順で作る必要がある。

エリュンは東の休翼床へ向かう。

造船所が後ろへ流れる。

きれいな床も、真っ直ぐな配管も遠ざかる。

あれが欲しい、と認めたからといって、二十四の番号や国獣の返律を床下へ埋めていいことにはならない。

逆も同じだ。

使い方が間違っているから、可搬輪や修繕窓まで壊すべきともならない。

奪われた物を外し、拒否と停止を戻せるなら、技術は別の道へ使えるかもしれない。

「八核槽の記録をもう一度」

ソラネが最後の望遠写しを三分する。

一から三は空。

四の「声」も空。

五から八は封板で中身不明。

その下に、試験核の横槽がある。

表示は、国獣別採取律。

セラト、薄い。

オルナ、薄い。

カロク、フェン、採取開始前。

ラグナ。

右後脚、腹中央、背骨根、首、左肩甲、旧坑、角冠。

七静釘の位置と同じ七入力。

槽の透明線は、半分まで銀色で満ちていた。

ラグナ用の心律核だけが、すでに半分まで満たされていた。