国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

修理命令

骨医は、俺の右腕を見るなり治療費を二倍にした。

「無許可作業でやった顔だから」

「顔で骨の値段を決めるな」

「じゃあ、どこで」

「壁に挟んだ」

「壁が内側から二本も折ってくるかい」

吊街の夜番骨医は、患者の嘘を治す気がない。嘘をついたぶんだけ黙って料金を足す。

旧坑を出てすぐ、ミラを廃材庫へ戻し、心律片の小瓶も地図板へ入れさせた。赤い操路紐は九つの結び目に戻り、左手首へ巻かれている。ほどく前と同じに見えるが、三つ目だけ結びの向きが逆だった。

俺は診療棚へ右腕を載せた。

固定を解かれると、腫れは肘の近くまで広がっていた。骨医が薄い振動板を指先から順に当てる。三か所目で歯の奥まで嫌な音が来た。

「二本。ずれてはいない」

「一巡か」

「八日は槌を持つな。十日目に再検査。左肩も冷やせ」

「八日でいいのか」

「いまの固定を外さず、右で茶碗を持たず、痛みが減った日に働かなければ」

無理だと思っている顔だった。

観察根拠は、骨医が先に二巡ぶんの固定布を出したことだ。

響骨を薄く削った副木へ替えられ、肘と手首をまとめて布で吊られる。右の指は動くが、拳を作ると前腕の奥が熱い。

治療費は骨貨二十六枚。壁に負けた肩と釘に負けた腕で、今月の食費まで負けそうだった。

廃材庫へ戻ると、ミラは地図板を抱いたまま入口に立っていた。

「どうでした」

「八日」

「十日です」

「聞いてたのか」

「壁が薄いので」

「八日槌なし。十日目に再検査だ」

「では十日です」

こいつは不明を埋めないくせに、医者の言葉は一番悪い側で確定する。

「心律片は」

ミラが地図板の内側を見せる。小瓶は綿布で二重に包まれ、細い革紐で板の中央へ固定されていた。白い霜は消え、黒い薄片も動いていない。

右奥歯を近づけると、かすかな高低がまだある。

「あんたが持て」

「あなたが採った証拠です」

「右腕で瓶を落とす証拠も欲しいなら別だ」

ミラは板を閉じた。

一晩だけ廃材庫に残れと言い、俺は部屋へ戻った。寝台へ横になる頃には、夜明け前の配水鐘が鳴っていた。

眠りは一刻も持たなかった。

＊

共同廊下を揺らす足音で目が覚めた。

王立修繕局の灰色上着が三人、監査局が二人、その後ろに操路警備の青い制服が四人。吊街にしてはよく磨かれた靴が並んでいる。

先頭の警備兵だけ、顔を知っていた。

黒い髪を短く刈り、左眉の索傷まで昔のまま。肩は記憶より広くなり、胸には銀縁の警備章がある。

「レン」

名前で呼んでから、そいつは横の監査官を見た。

「継骨工カーヴ。起きていたか」

「今ので起きた」

「腕はどうした」

「壁に負けた」

ジオ・ハルは眉を寄せた。子供の頃から、俺が嘘をつくと同じ顔をする。

公務中に昔話を始めるほど親切ではなく、巻いた紙を左手で差し出してきた。

「修理命令だ。旧修繕坑から異常振動が検出された」

「異常なしじゃなかったのか」

「再判定された。国獣の老化による雑音だ」

紙を受け取る。

命令の題は、旧坑永久充填工事。黒い釘も、鎮動杭も、静釘も書かれていない。老化した響骨が不要な律を返し、上背祭礼の安全を損なうため、硬化骨樹脂二百樽で坑道を埋める。

痛いと言った音が、雑音になっていた。

「診断したのは誰だ」

監査官が答える。

「王立操路院と帝国心薬院の合同測定だ。資格外の疑問は工事後に書面で受け付ける」

「工事後なら、測る場所が樹脂の中だ」

「だから永久充填だ」

話が閉じている。

封鎖樹脂より固い。

帝国製の操路塔が来たのも八年前だ。

それ以前、ラグナは深霧の流れで道を変え、隣国との一時索が年に何度も切れた。塔が一定の進路を保つようになってから、背上麦は決まった日に売れ、薬も冬前に届き、吊街の職人にも仕事が増えた。

俺だって恩恵を受けている。骨医の副木に塗られた止血薬も、帝国便で来たものだ。操路塔を止めろと言うだけなら簡単だが、明日の薬と食料をどう運ぶかまで答えなければ、下層から先に困る。

便利だったことと、痛みを雑音にしていいことは別だ。別なのに、命令書は前者を盾にして後者へ蓋をする。

「俺は骨医から槌を止められてる」

「監督だけでいい」

ジオが俺の右腕へ目を落とす。

「親方のドーン工頭は上背局へ呼ばれている。吊街側の班で旧坑を知るのはお前だ」

知っているから埋めさせる。

偶然なら、ずいぶん筋の悪い偶然だ。

「期限は」

「祭礼荷重が乗る正午まで」

あと三刻。

断れば、別の班が本当に二百樽を流す。従えば、自分で釘も父の継鉄も埋める。

「命令は受ける」

ジオの肩が、ほんの少し下がった。

安心したとは断定しない。警備章へ置いていた指が離れたのを見ただけだ。

「ただし、右腕は使わない。吊街の補助員を出してくれ」

「名簿を作る」

「名簿より先に樽を運ばせろ。三刻しかない」

監査官は不満そうだったが、命令を急いでいるのは向こうだ。働き手を拒む理由はない。

廃材庫へ工具を取りに行くふりをした。扉の内側でミラが待っている。

話は骨伝板から聞こえていたらしい。

「二百樽では、旧坑の荷重が吊街へ逃げます」

「分かってる」

「硬化前なら釘の律も」

「吸われる。だから全部は入れない」

「命令に逆らうんですか」

「見た目は従う」

廃材棚から泡骨灰を三袋、古い濾過繊維を四束選ぶ。硬化樹脂へ泡骨灰を混ぜれば、表面は同じ色で固まるが、中は衝撃で崩せる。坑道全部ではなく、入口から二歩だけを本樹脂で固め、その奥を泡灰と繊維の仮塞ぎにする。

検査槌の返りも、短時間なら永久充填とほとんど同じだ。

「ばれたら資格停止です」

「もう予定に入ってる」

「住民も処罰されます」

手が止まった。

俺一人で詰めれば時間が足りない。補助に入る住民へ、知らないまま偽装をさせることになる。

自分だけで背負うなと骨へ教わった夜の次に、もう同じ穴がある。

「仮塞ぎだと伝える。嫌なら本樹脂の班へ回ってもらう」

「理由は」

「旧坑を全部固めると吊街へ荷が来る。それだけで十分だ」

釘やミラのことまで話す必要はない。だが、何へ手を貸すのかを隠したら、バシュが俺にしたことと同じだ。

「私は」

「地図を描け」

「ここで？」

「吊街の下梁を全部。ひびが動いたら、どこへ逃がすか三つ出しておけ」

ミラは一度だけ頷いた。

助手ではない。旧坑を塞ぐ俺と、二次亀裂を見るミラ。仕事を分ける。

廃材庫を出ると、ジオが壁にもたれていた。

「誰と話してた」

「道具」

「返事をする道具か」

「俺の道具は態度が悪い」

ジオは扉へ手を伸ばした。

俺は左肩で道を塞ぐ。打ち身が痛んだが、顔には出さない。

「廃材庫は昨夜、監査済みだ」

「だから今日も空とは限らない」

「だったら自分で見ろ。俺は樽を運ぶ」

先に歩く。

背中を見せるのは賭けだった。扉が開く音はしない。代わりに、ジオの靴が追いついた。

「藍髪の女を探している」

「聞いた」

「地図板を持ってる」

「俺より字がうまそうだ」

「レン」

今度は公務の呼び方ではなかった。

「見てない」

短い嘘だった。

ジオはそれ以上聞かなかった。昔なら、俺の襟を掴んででも吐かせた。いまは警備章が間にあり、俺の上着には隠した小瓶の冷気がない。互いに見えていない物が増えた。

旧坑前には、樹脂樽が二列に並んでいた。

補助へ来たのは、吊街の住民二十人。配管工が三人、洗濯場の索番が五人、荷揚げ人が七人、残りは修繕経験なし。向かいの双子まで粉墨籠を抱えている。

「お前らは帰れ」

「レン兄も片手だ」

「だから大人を使う」

「大人より走れる」

走る必要がある仕事ではない。

双子には廊下の亀裂へ粉墨線を引き、動いたら鐘を鳴らす役を渡した。追い返せば、どうせ見えないところから覗く。仕事に入れて立つ場所を決めたほうが安全だ。

住民を二班へ分ける。

一班は命令どおり入口へ本樹脂。もう一班は、理由を説明したうえで泡骨灰と繊維の仮塞ぎ。

「監査へ見つかれば、俺が混合を指示したと答えろ。嫌なら本樹脂だけ運んでくれ」

七人が本樹脂側へ移った。

責める理由はない。資格もない住民が王命違反を選ぶ義理はもっとない。

残った十三人の中で、洗濯場の索番が鼻を鳴らした。

本樹脂へ移った配管工の一人は、上背の資格試験を来月に控えていた。荷揚げ人の夫婦には、監査局で働く息子がいる。罰を受けるのが自分だけでは済まない人間ほど、命令どおりの樽を選ぶ。

逆に残った者も、俺を信じたからではない。昨日から廊下の扉が閉まりにくい、洗濯索の水滴が一方へ流れる、寝台の脚が浮く。自分の生活で荷重の偏りを見ていた。

「吊街の梁が固い樹脂でまた割れるなら、洗濯物が落ちる。あたしはそっちのほうが困る」

立派な理念より、濡れた服のほうが現場を動かす。

右腕は布で胸へ固定したまま、左手で混合比を示す。泡灰二、樹脂一、濾過繊維を腕一本ごと。住民が練り、運び、奥へ積む。

俺がやったのは、厚みを測って順番を変えることだけだ。

それでも、三樽目で口を出しすぎた。

「そこは俺が」

樽へ左手をかける。

ジオが反対側を持ち、取り上げた。

「監督だけと言った」

「警備は樽運びまでやるのか」

「無許可修繕の監視だ」

広い肩で樽を担ぎ、坑の入口へ運ぶ。靴を汚したくない上層の監査官と違い、ジオは泥へ普通に入る。

昔からそうだ。規則を守れと言いながら、危ない荷だけは先に持つ。

「その腕、壁じゃないな」

「骨医にも言われた」

「二本だろ」

見ただけで数を当てたわけじゃない。副木の留めが二か所だけ浮いている。子供の頃、互いの怪我を隠してバシュに叱られた経験が役に立っている。

「何をした」

「間違った場所へ腕を入れた」

「女と一緒に？」

答えなかった。

ジオの顎が固くなる。

「現場の勘で規則を越えて、自分だけ怪我するならまだいい」

「よくないだろ」

「よくない。だが、お前は周りまで入れる」

その言葉は刺さった。

旧坑でミラを巻き込み、住民十三人へ偽装を選ばせている。ジオの姉が、近所の職人の無許可継ぎで落ちたことも知っていた。善意で支えを足し、その重さが隣の足場を外した。

「だから、全員へ説明した」

「説明すれば、崩れてもいいのか」

「崩れない道を三つ用意して、選んでもらう」

「資格のない住民に荷重計算を選ばせるな」

「資格のある局が、ラグナの痛みを雑音と書いた」

声が大きくなった。

坑口の住民がこちらを見る。俺は息を吐き、下げる。

ジオの姉が落ちたのは、俺たちが九歳の時だった。

近所の職人が、揺れる廊下へ善意で支柱を一本足した。廊下は止まり、その重さが隣の索棚へ移り、姉を乗せた床だけが外れた。許可を取っていれば助かったとは限らない。それでも、誰が計算し、誰が止められたかの記録は残ったはずだ。

ジオが規則を信じるのは、上層に褒められたいからじゃない。結果を「仕方なかった」で消させないためだ。

その理屈を知っていて、俺は記録に残せない仮塞ぎをしている。

「聞こえないものを、ないことにした。旧坑を固めれば、その重さが吊街へ来るのも書いてない」

「証拠は」

「俺が聞いた」

「それだけでは命令を止められない」

「じゃあ、何人の耳があれば痛いことになる」

ジオは答えなかった。

答えられないのではなく、答えを言わない顔だった。眉の傷の下が動かず、樽の縁を握る指だけが強くなる。

その時、上背から操路鐘が鳴った。

細く、まっすぐな一音。

ラグナへ南東の進路を保てと送る帝国製操路塔の音だ。吊街の梁が、一斉に低く軋んだ。

旧坑の静釘が拒否の返りを吸う。

消えた返りの代わりに、荷重が腹側へ抜けた。

双子の鐘が廊下の奥で激しく鳴る。

「線が切れた！　三つ！」

住民を坑から出す。

本樹脂の樽を閉め、火を落とし、索番へ人数を数えさせる。二十人。監査官も警備もいる。

吊街中央の支え梁に、指二本幅の亀裂が走っていた。

朝にはなかった。粉墨の縁がまだ濡れている。旧坑を埋めた重さではない。操路塔の一音で静釘周辺から逃げた荷が、最も古い吊街梁へ集まった。

「老化の雑音で、梁は割れない」

ジオにも聞こえる大きさで言う。

返事を待たず、住民へ仕事を振った。

配管工は上の水を止める。索番は左右の吊索を一段ずつ緩める。荷揚げ人は廃材庫から長い継鉄を二本。双子は亀裂の端を追って粉墨線を延ばす。

俺は槌を持たない。

持てないからではなく、持たなくても直せる順番を出す。

ミラが廊下の向こうに一瞬だけ姿を見せた。藍髪は布で隠し、地図板も廃材布へ包んでいる。監査の視線が坑へ集まる間に、壁へ白い印を三つ残した。

上の梁、右の空き索、下の廃水管。

荷を逃がす三つの候補だ。

俺は上を選ばなかった。祭礼荷重が来れば潰れる。

下も選ばない。廃水管の先には住居がある。

「右の空き索へ二割。残りは左右均等」

空き索は、三年前に閉じた共同浴場の吊り線だ。いまは荷を持っていないが、留め具の二つが錆びている。二割以上を渡せば、亀裂より先に索が切れる。

索番二人へ錆びた留めを交換させる間、荷揚げ人が左右の主索を半段ずつ緩める。急に緩めれば上の家が滑るため、双子の粉墨線が指一本動くごとに止めた。

ジオが即座に警備兵を右索へ回した。

反対しない。証拠が目の前にある時は、こいつは動く。

長い継鉄を亀裂の上下へ渡し、住民が締め具を回す。俺は左手で粉墨の動きを見た。右腕は脈打っていたが、固定布の中から出さない。

一度目、上側の線が細く開く。締めすぎだ。

半段戻し、右索を爪一枚ぶん張る。二度目は下が動いた。廃水管へ荷が落ちかけているので、左主索へ一人分だけ重りを移す。

三度目、どの線も切れなかった。

俺が槌を振れば、たぶんもっと早い。だが、俺一人の打音より、二十人が別々の線を見るほうが、見落としは少なかった。

操路鐘が二度目を鳴らす前に、荷重は右へ逃げた。

亀裂は止まった。

誰も落ちなかった。

それから旧坑へ戻り、入口二歩を本樹脂で固めた。奥は泡灰と繊維。検査棒を当てれば、硬い返りがする。見た目にも永久充填だ。

父の継鉄と黒い釘へは、崩せる道を残した。

正午の鐘と同時に、監査官が完了印を押す。

「命令どおり、旧坑の異常は封鎖された」

異常を閉じ込めれば、なくなるらしい。

便利な仕事だ。俺には向いていない。

監査官たちが上背へ戻る準備を始めた。ジオは残り、吊街梁の亀裂を自分の命令記録へ写している。

「あの女を見つけたら、俺が先に話す」

「警備の仕事か」

「幼なじみの忠告だ」

「さっきはカーヴだった」

「お前が嘘をつく時はレンだ」

目が合った。

廃材庫の扉を開けなかった理由を聞こうとしたが、ジオは先に記録板を閉じた。

「命令には従え。変えるなら、変えるための記録を残せ。お前の耳だけで人を巻き込むな」

正しいところがある。

だから腹が立つ。全部間違っている相手なら、遠慮なく殴れるのに、右腕が使えない今は特に困る。

修理命令の控えを受け取り、折り畳む。

その時、紙の下端に署名欄があるのを見つけた。

合同測定承認、王立修繕局・腹側工頭。

白い顎髭の親方が、三十年使った槌と同じ三本線で印を結ぶ癖を、俺は知っている。

バシュ・ドーン。

ラグナの痛みを「老化による雑音」と判定し、旧坑を永久に埋めろと命じたのは、親方だった。