国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

王冠を使う、かぶらない

ミラは王冠を受け取らなかった。

箱の蓋だけを、自分で閉めた。

「会議を開くために、王家名を使います」

トレアの両手は箱の下にある。

「女王になる気は」

「ありません」

「なら、王冠は」

「背籠の停止鍵として使います。頭には載せません」

王冠を使う。

王冠をかぶる。

同じ物を手にする二つの動作が、別の意味になった。

トレアは箱を引かなかった。

「断るところまで、全員の前で言え」

「はい」

ミラは箱の受領欄へ、所有ではなく一時保管と書いた。目的は公開会議の招集、背籠停止溝の照合。終了時刻は未定。返却先はトレア個人でなく、生存者会の選択先。

王冠を借りたから、国まで借りたことにしない。

　＊

公開会議は、旧王城の謁見室では開かなかった。

床が十度傾き、天井の三分の一がない。王座だけは残っているが、そこへミラを座らせた瞬間、議題より先に答えができる。

場所は下港外輪の荷捌き場。

登録艇も無籍の荷も同じ床へ一度置き、重さと行き先を測った場所だ。

背籠の受け輪十二が見える。心室の卵温度板も骨伝で届く。退出路は三つ。王座はない。

ミラは王冠を床の停止台へ置いた。

十二の溝が受け輪十二とつながる。

かぶらない。

けれど、隠しもしない。

「ミラ・リュータです」

王女、と自分からは言わない。

「旧王家の生存者として、リュータ生存者公開会議を招集します。招集の効力は、この都市、背籠、卵、記録、避難の処置を決める間だけ。私を女王とする効力はありません」

南東線から、異議。

「王家にそんな分け方はない」

「なら、新しく分けます」

「王家を名乗って、王家の決まりを変えるのか」

「王家の決まりが都市分離を禁じ、避難を遅らせました。同じまま使いません」

声は強い。

王女の美しい命令声、ではない。

招集の範囲、停止、本人名。何を決められ、何を決められないかを先に出しているから通る。

俺の腹は、それでも落ち着かない。

王冠の前へ立つミラが、俺の知らない席へ戻っていくように見える。

昨日まで一緒に滑り板と索を持っていた人が、旧国三十五人の前で名を使う。

帰ってきてほしい、と伝えた直後だ。

帰る先に王座を選ばれたら。

そんな考えが出る。

本人はまだ選んでいない。

俺が怖いから、王家名を使うなとは言えない。使う役割と、かぶる自己像を分ける、と今ここで示している。

なら、見る。

選ぶ前に失ったことにしない。

ミラは俺の方を見ない。

見てほしい、と一瞬思う。

昨日送った言葉を覚えているか、王冠の前でも戻る気はあるか、目で答えてほしくなる。

それを求めれば、公開会議の途中で俺だけの確認を払わせる。

帰ると本人が決めた記録はある。現在の役割が変わっただけで、すぐ失効したことにしない。

俺は卵温度板の前へ座る。

王冠の隣ではなく、自分の持場へ。

参加は前の三十五人。

不参加八へも時刻と議題を送り、途中参加口を残す。追跡不能二十五、生存未確認者は空欄。王家名で呼んだからといって、沈黙を賛成に変えない。

議題は四つ。

背籠を何回使うか。

何を載せるか。

旧王都をどこへ置くか。

卵十六の代理停止を誰が持つか。

ミラの案は、一回だった。

旧王都を運ぶためではない。

心室卵十六を栄養膜と深霧水ごと載せる。

食堂名簿、艇到着記録、都市分離原板、操路音筒、離脱二十四追跡板を原物保全箱と写しに分ける。

盆地内にいる観測・潜航・回収・記録の十九人を、北の乾いた岩棚へ出す。

背籠は荷を降ろした後、ラグナ都市降下へ貸すか、ここへ残すか、図だけ複製するかを別会議にする。

旧王都は十二受け輪から段階的に外し、深霧内の元の支持位置へ戻す。

卵の移載器も図にする。

背籠の生活管外窓四つをつなぎ、一つの浅い水槽にする。現在の深霧水を先に八割入れ、心律管を切らず、死骨側から背籠側へ一本ずつ延ばす。卵は持ち上げず、水位と栄養流を同じにして自分で位置を移せる余白を作る。

十六を個別函へ分けない。

必要な物は内殻布四、透明骨板十二、圧弁八、深霧水十六槽分。現地にあるのは布二、板七、弁六。足りない布二と板五は回収隊の捕獲函を解体すれば出る。

キエラは函解体へ赤。

「帝国保護器材だ」

「買える？」

「銀貨六千」

「払えない。貸与は」

「卵移送の共同監督権」

ここでも条件が出る。

回収員の赤一人が別案を出した。函の外枠を壊さず、内板五枚と濾過布二枚だけ外す。三日以内に同等材返却。卵移載中の観測席は帝国一、生存者会一、ソラネ一。停止は三者の誰でも出せる。

キエラは黄。

生存者会は条件白。

帝国案を丸ごと拒否せず、所有と技術を部品ごと分ける。

「国を沈める案だ」

南東線の老人が言う。

「都市の形は持ち出しません」

「十五年待って、やっと上がった」

「上げ続けると、卵の栄養が現在八割半です」

「卵は国なのか」

「国ではありません」

ミラは答える。「だから、国のために払わせる理由もありません」

言葉だけなら冷たい。

彼女は自分の案の代価も出す。

王城、食堂、下港の形はまた深霧へ入る。次に同じ形で上げられる保証はない。未回収の物、家、遺骨、封じた部屋を置く。三十五人が選ぶ時間は、卵の停止値まで最大二刻。安全に持ち出せる原物は背籠積載の四分の一。

全部は載らない。

持出し順位をミラが決める案でもない。

生存者一人につき、名、物、記録から一つを第一札へ置く。同じ物を選んだ人は共同札。本人不在者の家財は勝手に代理選択せず、位置記録を残す。

俺は背籠の利用希望をもう一度出す。

「ラグナへ持ち出したい。ただし、卵を降ろし、背籠の栄養線を切り離し、安全試験をしてから。今日の一回へ将来利用を混ぜない」

キエラは反対。

「卵を背籠へ載せる工程こそ未試験だ。帝国函なら三日輸送の実績がある」

「群れ栄養膜ごとの実績は」

「ない」

「背籠なら？」

「生活管外窓を水槽化できる。十六位置を保ったまま移せる可能性はある」

帝国技術者としての答えだ。

キエラは自分の回収案に不利な値も言う。

「ただし、旧都を外す間、浮力槽が最低二つ必要。卵栄養は七割まで落ちる。移載完了に三刻。現在の温度停止一では、半数が黄へ入る予測」

その半数が、どの八つかは未確定。

小さい順に弱る、と決めない。位置、管の枝、膜厚が違う。

心室のトレア班から最新値。

栄養八割半。

温度変化なし。

一刻維持の期限まで、残り半刻。

復国側は別案を出した。

帝国予備心律筒四本で暗槽四つを起動。旧王都を北岩棚へ運び、心室卵は帝国保護函へ。王城と食堂を地上保存し、住民百人の試験居住。ミラを暫定女王にし、帝国との契約主体にする。

「暫定はいつまで」

ジオが訊く。

「百人居住が成立し、正式選挙を行うまで」

「選挙人」

「リュータ国籍を証明できる生存者」

無籍だった人がまた外れる。

現在の家で生まれた子も外れる。

「国籍証明を発言条件には使いません」

ミラが線を引く。

「では王家を使うな」

「招集と女王就任は分けます」

同じやり取りは二度目だ。

でも、二度目には選挙人、契約主体、居住試験という新しい結果がある。

焼き直しではない。

復国案へ白十二。

ミラ一回案へ白十三。

旧都を即時降下へ白五。

未決五。

王冠をミラがかぶる案は、別に採る。

白九。

赤十六。

未決十。

復国へ白を置いた十二人全員が、女王就任へ白ではない。王都を残したいが選挙を先にしたい人、王家名を会議だけに使いたい人、トレアのようにミラを許していない人がいる。

逆に、旧都を降ろす案へ白でも、危機中だけ女王権限で強制停止してほしい人が二人。

都市処置と人の地位を一枚へ束ねれば、存在しない多数派を作るところだった。

「女王にならないなら、誰が帝国と契約する」

南東線から問われる。

「生存者会の共同署名」

「三十五人で毎回決めるのか」

「作業契約は選任三人。都市所有、移住、卵処置は全体へ戻す。権限期間と撤回条件を先に決めます」

「遅い」

「遅いです」

ミラは否定しない。「だから緊急停止だけ、王冠の十二溝で私が行います。進路決定には使いません」

速い役割を使いながら、速い人へ国全体を渡さない案だ。

多数決で国を決めない。

卵の不可逆な移送、欠席者の家、王家就任を含む。十三対十二で全部を動かせる話じゃない。

次は、各案の停止条件を詰める。

そう決めた時、王城線が切れた。

見学四人を王城へ入れたのは、公開会議の前だった。

受け輪の損傷を出身者本人が見るため。入口で武器なし、作業鍵なし、二十呼吸ごとの位置報告を条件にした。

艇長副鍵は武器欄へ入らなかった。

旧修繕局印も、記録照合具として通した。

一つずつなら王城を起動できない。

二本の副鍵、修繕局印、所在不明だった心律筒。四つが揃うと副停止台を開ける。

持物検査の失敗だけじゃない。四人が別々の理由を申告し、組み合わせた時の機能を誰も照合しなかった。

俺も見学経路の荷重だけを見て、道具の合成を見なかった。

強行した四人の責任は消えない。

通した側の欠落も、四人の行為を理由に隠さない。

音の断線ではない。

受け輪一、二、四、五の停止溝が、床の王冠から同時に外れた。

誰かが王城側の副停止台を動かしている。

「王城、人数」

外のオドから返る。

四人。

復国側の南東二、上街出身一、第六艇一。会議開始前に現地見学として入り、王家操路室へ移動した。携行は艇長副鍵二、旧修繕局印一、帝国式心律筒一。

最後の一本はどこからだ。

キエラが自分の保守袋を見る。

封は切れていない。

回収員六の鍵も数が合う。

十五年前、王家退避箱には王冠だけではなく予備心律筒が二本あった。トレアの照会記録では、一つは深霧眠者の保温へ使用、もう一つは四年前の箱開封時に所在不明。

「私の班だ」

トレアの板が鳴る。「第六艇の一人。箱を一緒に開けた」

彼女が復国側へ白を置いたことと、強行を許したことは同じではない。

「停止溝を戻せ」

ミラが王家名で送る。

返事。

『女王が国を捨てる前に、国を地上へ置く』

「私は女王ではありません」

『だから、王冠を使う資格がない』

理屈がひっくり返る。

女王にならないなら権限なし。

女王になれば、復国へ従え。

どちらでも本人の選択が残らない。

王城副台が動く。

暗槽一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

キエラの試験では半段で卵栄養八割、最小二つが温度半欠け下がった。

今は一段ずつだ。

背籠の浮力槽八つが、白七、黄一になる。

旧都を支える力は増えた。

受け輪三番六から四。九番五から三。垂れた橋は持ち上がり、倒れた家の一部が水平へ戻る。

安全値だけ見れば改善している。

その分、背籠は心室の死んだ心律管から流れを吸う。

旧王都が一気に半身上がった。

王城の折れた塔が起き、垂れていた橋二本が水平へ近づく。下港の鐘が風ではなく、受け輪の衝撃で鳴る。

人が歓声を上げた。

三十五人のうち四人。

泣いた人もいる。

国が戻ったように見える。

心室から赤が来る。

栄養流、五割半。

卵十六のうち八つで温度一低下。

膜収縮、開始値から一割。

反応間隔が二倍。

衰弱。

死亡ではない。

でも、停止条件へ触れた。

八つの内訳を取る。

最小二だけではない。

王城寄りの栄養枝につながる三、中間管二、外輪管三。大きさは混じる。残り八も安全ではなく、温度低下半分、反応間隔一・五倍。

半数という言葉で、弱った八とまだ白の八を別種にしない。

十六全部が同じ栄養流五割半の中にいる。

「全槽停止！」

床の王冠へミラが手を置く。

十二溝のうち四つが外れている。王冠側だけでは戻せない。王城副台と同時でなければ、暗槽四つは閉じない。

キエラが自分の帝国鍵を回そうとする。

三者封の白糸が張った。

「何をする」

ジオ。

「黄槽を二段上げる。旧都荷重を黄へ寄せ、暗四槽を外せる」

「卵栄養は」

「一時四割。二十呼吸」

温度一低下へ触れた八に、さらに四割。

「赤」

トレア、ネネ、ソラネから同時。

キエラは手を離す。

命令に従ったのではない。自分の案へ外部三停止が出たから止めた。

別案。

王城四人へ停止文。返答なし。

副台へ物理索を送る。外橋十二度、索だけなら届くが、停止桿を戻す力に足りない。

四暗槽の栄養管を閉じる。卵側へ戻るが、都市荷重の逃げ先がなく受け輪一・二・四・五が破断する。

都市を一気に降ろす。古索十二本のうち現在荷重の低い四本から背籠を外せる。ただし順番を誤れば王城が心室へ落ちる。

どれも単独では赤。

必要なのは、荷を離し、次の支点へ渡す順番だ。

王城へ行く経路は、上昇井、水番外管、外橋。

外橋は旧都上昇で傾斜十二。上昇井は浮力中心。水番外管は二百十歩。

また三つ。

今度はミラ一人を帰す道ではない。

王城四人を止め、卵へ栄養を戻し、都市荷重を落とさない工程が要る。

死骨の奥から、長い三打がした。

リュータの現在意思じゃない。

浮力槽の荷重で、十五年前の作業記録が再生されている。

三打。

二打。

その後に、今まで聞かなかった組合せ。

短い一打。

長い一打。

次の支点へ荷を渡す時、古い継骨工が使う符だ。

離す。

次。

死骨が命じているんじゃない。

王冠の十二溝、その五番目の下で、同じ符が反響する。

溝の底へ粉を入れる。

古い刻みが二列ある。

一列目は、区画を所有から外す王家印。

二列目は、次の受け手、停止値、戻し先を書く空欄。

王が国土を捨てる命令じゃない。

誰の物でもなくする穴でもない。

現在の持ち手が離す前に、次に受ける相手と戻し方を置く作業欄だ。

死骨の残響は、その欄へ荷重がかかって再生された過去記録にすぎない。

けれど、初約索引と同じ構造がそこにある。

場所を見つけただけだ。

まだ誰も荷を離していない。次の受け手も、戻し先も選び終えていない。

死んだ骨の音だけで、節を得たことにはしない。

初約索引の五番目。

「別れ」の位置だった。