国を背負う巨獣が、俺にだけ「痛い」と言う

大地が立ち上がる

八本の反射管は、俺の身体へ刺さらなかった。

腰と肩の拘束輪から、低い振動が入る。

右前腕、左肋骨、左脛の圧板は監視だけ。傷の値が一上がれば、入力を落とす設計になっている。

安全だ。

安全に、俺を部品へする。

「開始まで百二十呼吸」

ヴァレクの声が天井から来る。

「八核の差を三十呼吸以内に一へ揃える。レンは聞こえた順を床板へ返せ。意味の翻訳は不要だ」

「断る」

「記録した」

拘束は緩まない。

拒否を記録して、そのまま使う。

最初の管が鳴る。

三頭分。

一つは胸が速い。もう一つは長い休みの後。最後は隣が返った時だけ動く。

二十四頭を見た後なら分けられる。

分けられてしまう。

反応しなければいい。

俺は歯を浮かせ、床から頭を離す。右奥歯の響骨片へ通さない。肩の拘束輪は骨へ触れているが、返りを足先へ逃がす。

一番核、差四。

二番、差三。

中央計器が自動で補正する。

幼獣の律を三頭平均へ戻し、八核へ同じ幅で流す。

俺が何もしなくても起動試験は進む。

ただし差が二以下にならない。

一つの核だけ、遅れている。

二番槽の温度一低。

昨日、個別赤が組平均で消えた幼獣だ。

「収容区の温度窓を見せて」

「同期終了後だ」

「二番槽が遅れてる。平均を上げたら他の二頭へ荷が寄る」

「予測内。許容差四」

「個体停止は一」

「改修案の未承認値だ」

反射管の向こうで、遅い一頭がまた一打抜ける。

聞こえない位置へ動いただけかもしれない。

心臓が止まりかけたのかもしれない。

確認できない。

確認するには、同期へ触れるしかない。

罠だ。

ヴァレクが仕組んだ罠か、俺の癖が作る罠かは関係ない。痛みがあるかもしれない時、放っておけない。

「外部観測を出せ」

「同期へ協力すれば、温度、呼吸、帆糸を開く」

交換にするな、と言いたい。

言っている間にも、中央補正が別の二頭へ荷を足す。

俺は腰の入力板へ、二番槽の遅れだけを返した。

八核すべてじゃない。

一頭分の位置を外へ出す。

収容区の温度窓が開いた。

二番槽、温度一低。

呼吸七から六。

帆糸は動く。

生存白ではない。開始値からの悪化黄。

「栄養流を一増やして、同組の平均補正を止める」

アデルの声が別回線から入った。

ヴァレクではない。

二番槽の呼吸が六から七へ戻る。

俺の返した遅れが、幼獣一頭の補助へ使われた。

同時に、八核の差が四から三へ縮んだ。

一つ返せば、同期にも使われる。

「残り九十呼吸」

拘束輪へ、次の三頭が来る。

俺は返さない。

中央補正が平均へ潰す。

三番槽の爪が膜へ当たる。五番槽の尾が曲がる。別々の反応が、一つの遅れにされていく。

俺なら分けられる。

分けて、内側に入れば止められるかもしれない。

律鍵は外にない。

歯鍵だけではアトラスを止められない。

でも、八核の差を俺の骨へ一度集めれば、起動の瞬間に六節を逆へ返せる。

道、子、荷、声、別れ、傷。

命令じゃない初約を、停止の経路にできるかもしれない。

できる保証はない。

それでも外から拘束を破るより、内側なら近い。

まただ。

自分が中へ入れば何とかできる。

一人鍵になる考えだと分かっている。

分かっていて、手を伸ばす。

「俺の返りを起動同期へ使うな」

「拒否として記録する」

「記録じゃなく、止めろ」

「止めない」

ヴァレクの答えは変わらない。

拘束されたまま何もしなくても、帝国の平均で起動は進む。

俺が触れれば速くなる。

同時に、内側の停止路へ届く可能性ができる。

「六節を別路で返す。個体律を平均へ混ぜない。三十呼吸で俺の接続を外す」

条件を出す。

同意じゃない。

拘束下の取引だ。

それでも、触れる動作だけは俺が選んだ。

左の踵を入力板へ当てる。

一番核から八番核まで、三頭ずつ。

二十四の差を、一列にしない。

床へ二十四の小さな位置を置き、その外へ六節の経路を作る。

八核の差、三。

二。

一。

俺は同期がそろう直前、六節を逆へ返した。

道には三経路。前進、停止、切離し。

子には、同じ形へ揃えない二十四の位置。

荷には、八核から俺の骨へ集めず、都市輪、外部循環、空の遅延板へ逃がす候補。

声には、俺の聞いた律だけで決めず、温度窓、帆糸、床粉を待つ休み。

別れには、現在の持手、次受手、戻し先。

傷には、八方向の現在値と個別停止。

止まれ、とは送っていない。

起動、停止、切離しの三つを、代価つきで並べたつもりだった。

中央計器は全部を「同期補助」と読んだ。

三経路は八核へ届く迂回路。

二十四の位置は補正順。

荷の候補は余剰律の逃がし先。

観測を待つ休みは、許容遅延。

次受手は、俺。

八方向の停止値は、越えないための出力上限。

初約が悪いんじゃない。

入力を受ける側に、拒否という読み方がない。

どんな言葉を入れても、起動に役立つ数字へ直す。

俺が内側から選択肢を出せば止まるという仮説は、この時点で赤だった。

それでも接続を切る前に、もう一度送ろうとした。

今度こそ強い停止を。

問いを重ねる前に、自分の動作を止める。

強さの問題じゃない。

読み口が一つしかない。

同期白。

「起動条件成立」

俺の拒否札は残った。

俺の返りも使われた。

両方が同じ時刻にある。

　＊

最初に壊れたのは、外の換気輪だった。

爆発じゃない。

ネネが風路を一つだけ逆へ開き、拘束室の圧を外と同じにした。安全扉は内外差がなくなり、非常時の手動溝が出る。

ソラネの振動暗号が、壁を通って三回。

ミラの赤紐が手動溝から入り、内留めを三方向へ引く。

ジオは警備員を倒していない。拘束命令の対象がレン一名、生命危険許容以下、三十呼吸と書かれた原板を警備回線へ出した。三十呼吸を過ぎても拘束が続けば、警備規定上の違法保持になる。

バシュは歯鍵を使わなかった。

代わりに、俺たちが外した半円の跡へ帝都板の予備脚を差し、拘束室の床荷重を一だけ持ち上げる。

鍵穴へ違う鍵を押し込むような真似はしない。

床が一浮き、肩輪の自動調整が緩む。

右腕、左肋骨、左脛の圧板は開始値。

腰輪だけをミラの紐が外す。

「三十呼吸」

ネネの声が来た。

約束した接続時間だ。

帝国側は外さない。

ソラネが赤を三打。

バシュが低台を引く。

俺の踵が入力板から離れた。

八核との接続が切れる。

救出。

負傷悪化なし。

全員生存。

ここまでは白だ。

「律鍵は」

「アデルが持って中央核室」

ミラが答える。「歯鍵で制御環の左半分は回せます。起動停止の右半分がない」

「俺の六節は？」

ソラネが床板を見せる。

停止へ返したつもりの六経路は、八核の同期差を埋める補助路として記録されている。

逆へ届いていない。

内側なら止められる。

その仮説は外れた。

外れただけなら訂正できる。

問題は、外れた試験で起動条件を成立させたことだ。

「中央核室へ」

俺が言う。

「もう閉じた」

ジオが警備板を出す。

起動条件成立と同時に、十二都市輪の接続扉、八核室、中央保管庫が自動封鎖。手動歯止めは都市輪側。律鍵なしで中央へ入るには、反射管を切るしかない。

切れば二十四頭の循環が落ちる。

赤。

「歯鍵を使ってラグナの六本を外す？」

ネネが訊く。

「遠隔一括はしない。現地の四枚羽根と荷重が見えない」

歯鍵はある。

使える作業が、今ここにない。

半分の鍵は、半分の停止にならない。

それでも何もしないよりはましだと、歯鍵を制御環の左へ当てる。

バシュが持ち、ミラが王家印型を照合し、俺は六筒の返りを聞く。ソラネの粉、ネネの帆糸、ジオの時刻板も置く。

歯鍵一欠け。

ラグナ遠隔封が六本とも黄へ変わる。

解除可能。

アトラスの八核は白のまま。

二欠け目へ進めば、六静釘を現地測定なしで一括開放する。ラグナ都市が落ちる。

一欠けへ戻す。

封状態、白。

取得した鍵が偽物だったわけじゃない。

いま必要な仕事と、使える場所が違う。

「歯鍵を複製してラグナへ送る」

ジオが言う。

「原物は？」

「アトラス側に一本、背籠へ写し一本、ラグナへ最速艇で一本。原物を誰か一人の判断へ置かない」

もう次の工程を作る。

止められなかった悔しさで鍵を握り潰さない。

キエラが外部回線から帝国規格の透明型を送り、ミラが王冠型の分散記録と同じ手順へ直す。完成には二刻。アトラスがどこまで行くかは分からない。それでも作業を始める。

第一鐘が鳴った。

　＊

ドゥラムが、腹の下で吠えた。

音じゃない。

百二十静釘に消されていた全身の返りが、一度だけ床へ出た。

傷地図百八十三群。

古傷も、熱も、擦れも、全部が同時に白い線を走らせる。

帝都の住民が足を止める。

その間を裂いて、アトラスが立ち上がった。

最初は中央工房の向こうにある十二本の塔が伸びたように見えた。

違う。

浮力柱だ。

地中へ伏せていた全長五キロの身体が、装甲を押し分け、四本、六本、八本の柱で荷を取る。

ドゥラムの背に組まれていた都市輪が外れる。

十二輪のうち、起動接続済み四。

試験居住輪。

ラグナ避難輪。

中央工房輪。

医療・配給輪。

未接続八輪は緊急歯止めでドゥラム側へ残る。

接続済み四輪が、建物、人、水、配給庫ごとアトラスの背へ持ち上がる。

搭乗確認は、試験居住者三千、ラグナ先行二百四十、他国難民二百二、帝都担当四十、中央工房・医療・配給の夜勤と起動員一万八百六。重複照合後、一万四千二百八十八。

未回答と臨時入区者、確認中。

起動警報は第一鐘と同時だった。

七日後だと思っていた住民へ、前夜の核搬入は伝わっていない。荷箱を留めていない家、夜勤から戻る途中の人、ドゥラム側へ家族を残した人がいる。

試験居住輪は起動訓練済み。壁の手すりへつかまり、区画代表が人数を読む。

ラグナ避難輪は訓練なし。移住白を出した人にも、明朝起動の本人札はない。

マウラが住民会回線を取った。

『帝都へ移るとは書いた。今朝アトラスで出るとは書いてない』

移住を選んだ事実と、起動へ同意していない事実が両方ある。

ケルは工具箱を押さえた後、外地資格の補助員札で水管を閉じる。最終停止権はない。それでも漏れ位置を報告する仕事はできる。

医療・配給輪では寝台三台が留めから半指ずれた。患者転落0。配膳人一人が左肩を壁へ打ち、痛み2、可動白。中央工房輪で工具箱七つ転倒、足甲打撲3。骨傷は現在0。

死者0と確定するには、未回答者の照合が要る。

歓声の横に、家族の名を呼ぶ声がある。

安全に持ち上がったから、同意があったことにはならない。

同意がなかったから、働いた床の安全まで嘘にもならない。

百万人ではない。

それでも一万四千人が、俺たちの下で空へ上がる。

床は揺れない。

水もこぼれない。

アトラスの設計は、本当に働いている。

資格学校の子供が窓へ顔を寄せる。ラグナ避難区では、マウラがケルの工具箱を押さえ、配給棚の倒れがないことへ白を置く。

怖がる人だけじゃない。

歓声もある。

揺れない大地が、人の手で立った。

その床下から、二十四の反射が来る。

一頭ずつ違う。

けれど中央表示は、同期白、一つのアトラス。

「停止命令を出せ」

ミラが公開回線でアデルへ要求する。

「起動直後の停止は四輪落下の危険がある」

アデルの声が返る。「安定高度まで上げる。個体値は開く」

「高度の次は進路、進路の次は百万人と言う」

「四輪を今落とさない責任がある」

事実だ。

起動させた責任もある。

どちらか一つで消さない。

アトラスの第一歩が、ドゥラムの装甲から離れる。

八核が前へ律を出す。

帝国の操路網を通り、外地の静釘、採取管、固定輪へ広がる。

エリュンから緊急板。

北へ待機していた身体が、西へ半歩ずれた。左主割れは指四分のまま。卵16、背籠13人、転倒0。トレアが進路を戻そうとせず、外部索を切って返りを測る。

セラト。

三呼吸孔が同時に帝都方向へ開く。市場索が一斉に張る。

オルナ。

七可搬村の下で、根が世界背骨側へ伸びる。十二幼獣の進路は未確認。

カロクとフェン。

衝突を避けた二頭が、同じ方向へ首を向ける。

帝国配下だけじゃない。

アトラスの起動律が、各地に残る帝国設備を通して国獣を引く。

「俺の返りを切って」

俺は公開板へ言う。「同期記録から、俺の六節を外して」

「現在、参照律として固定されている」

アデルが答える。

「外すには再同期が必要だ」

俺が内側から止められると思って返した六節が、八核を一つに保つ継ぎ材になっている。

拘束された。

拒否した。

同時に、一頭を助けたい、内側からなら止められると思って、自分で踵を当てた。

帝国が全部やったことにすれば、次も同じ罠へ入る。

「起動記録へ追加」

俺は言う。「レン・カーヴ。拘束下、使用拒否。二番槽の悪化確認後、個体補助と内側停止を目的に六節を自分で入力。停止仮説は不成立。入力が八核同期を助けた」

ミラが俺を見る。

責める顔じゃない。

消すなという顔でもない。

透明板へ、そのまま書いた。

「追加。拘束と取引条件は帝国責任。本人入力は別欄。どちらも残す」

失敗を全部、自分の罪へ集めない。

帝国へ全部投げない。

次に壊す場所が見えるよう、継ぎ目を残す。

問題は俺が間違えたことだけじゃない。

俺一人の律で八核がそろう設計。

アデル一人が律鍵を固定できる設計。

ヴァレク一人が起動時刻を決める設計。

誰か一人を正しい鍵にしている限り、奪われても、自分から差しても、全員が一緒に動かされる。

「一人鍵を壊す」

今度の目的を、短く置く。

俺を鍵から外す。

アデルから律鍵を外す。

二十四頭を一つのアトラスへ丸めない。

住民も国獣も、降りる道を一つにしない。

アトラスが二歩目を出す。

世界背骨の方向。

その時、ラグナから映像が届いた。

吊街の定点板。

開始時、都市床は水平。残る六静釘、全て封状態。

一打目の牽引で、ラグナの頭が帝都側へ向く。

二打目で、右後脚の第一基中空栓が鳴る。

三打目。

ラグナは帝都へ来ない。

その先の世界背骨へ向け、走り出した。

還りの歩調より速い。

都市降下準備は終わっていない。

上街の橋が一つ外れ、吊街の外索が二本切れる。腹側修繕坑の水管が裂け、画面の端で家が横へ滑った。

住民死亡、未確認。

重傷、未確認。

避難札、集計中。

歯鍵はバシュの手にある。

使うには、ラグナの現地荷重を測る人が要る。

俺たちはアトラスの上。

故郷が遠い床の上で、崩れ始めていた。