余興の賭けの求婚にニッコリと「お受けしますわ」と即答しました ～逃げた令息の家門に婚約を履行させて、王都の賭け帳を全部潰します～ 作：月城 友麻
期日の朝は、上等の秋晴れだった。
貴族院の前は、開院前から人垣である。宣言の場の傍聴札は夜明け前に尽きたそうで、入り損ねた見物が石段の下まで詰めかけている。
定刻、私は馬車を降りた。
人垣が、ざっと割れる。三年前、誰にも見送られずに夜会から逃げた娘の入場としては、上出来の花道である。
――これで、まず一枚。
『期日の朝、令嬢は宣言の場に現れない』の十五口・金貨四十枚は、私の靴が貴族院の敷石を踏んだ瞬間に死んだ。現れない方に張った十五人は、朝食の前に負けたわけである。
宣言の場は、認定の日と同じ議場だった。
傍聴席は満員で、扇の音ひとつしない。議長役の書記官が、型どおりに問う。
「エルツベルク子爵令嬢。認定に基づく解消の権利につき、本日が期日である。意思を述べられよ」
私は、立った。
三年間、壁際で数えるだけだった量の視線が、今日は全部こちらを向いている。膝の裏は、震えていない。今日は、震える理由がないのである。
「解消権は――行使いたしません」
ざわ、と議場が揺れた。
揺れ切る前に、続ける。
「理由を申し上げますわ。わたくし、この婚約が――気に入っておりますの」
二度目のざわめきは、一度目より大きかった。私は扇を、ぱちりと一振りする。
「賭けで始まったものを、いま、わたくしの意思で選び直しました。始まりがどうであれ、選び直したものは、わたくしのものですわ。――皆さま、どうぞお手元の札をご確認くださいませ」
傍聴席の三分の一ほどが、気まずそうに視線を逸らした。皆さま、お手元に覚えがおありらしい。
私は視線を上げ、高窓から差し込む朝日に大きく深呼吸をした。
◇
――夜。収穫の舞踏会である。
行使の届が出ないまま日が暮れて、大帳二の命運は決まった。精算の口上は、舞踏会のはねた客が流れてくる頃合いを見計らって、帳場の前で読まれた。
「大帳、期日をもって不成立。命題側千二百五十口・金貨二千九百枚は、没収。口銭一割を差し引き、受け手五百口・金貨千八百枚へお配りいたします。配当――二倍と、三割五分」
どよめきと、ため息と、あちこちで安堵の息。
「大儲けを狙った皆さまには残念な、堅い商いの倍率ですわね」
と、私は掲示の前で言った。転ばない方は、もう大穴ではないのである。二千九百枚の「行使するに決まっている」は口銭を引かれて、この社交季を近くで見てきた五百人の財布へ流れていった。
――帳場は、休まない。精算の板の隣に、もう次の帳が立てかけてあった。
『聖夜の宮中夜会の閉会までに、破談の届けが出る』
命題側、四十口、金貨六十枚。
千二百五十口が、四十口。崩落、という言葉はこういう数字のためにある。受け手側には九百口、金貨二千四百枚が積まれて、盤面は完全に裏返った。
「破談に的中すれば、三十七倍とありますけれど。……誰も張りませんの？」
「負け癖のついた札は、買い手がつきません」
ザロモンは眼鏡を押し上げた。それから受け手の側の数字を眺めて、独り言のように呟く。
「……九百口。この倍率で、なお張りますか？」
何か言いかけて、帳場の主はやめた。数字の話をする時だけ声の張る人が、数字を前に黙るのを見たのは、初めてのことである。
――舞踏会の大広間で、その人は待っていた。
三十日ぶりである。焦茶の髪、姿勢のいい長身、余計な音のない所作。何も変わっていない。何も変わっていないことがこんなに効くという勘定に、名前のない一行がまた増えた。
私は歩み寄って、扇を閉じた。
慈しむ瞳がじっとこちらを見つめている。
「三十日ぶりに、口を利きますわね」
「長かった」
即答である。
短い返しに、三十日ぶんが全部乗っていた。便箋の前の半刻も、書かれなかった字も、公務の席の念押しも、ぜんぶ。
「あら。何もなさっていなかったと伺いましたけれど？」
「何もしない、は、存外働く」
「存じておりますわ。……こちらは三十日、その何もしないを読まされましたのよ」
楽が、始まった。旧式の三拍子である。楽団の指揮台で、あの楽長がちらりとこちらを見て、ほほ笑んだ。
差し出された手を、取った。三十日ぶりの手は、手袋越しでも、あの夜と同じ温度だった。
曲の二拍目で、ようやく腑に落ちる。今朝、議場で言った「気に入っておりますの」は、私の帳の外へ出た、最初の言葉だったのだ。言葉にしてみれば、なんのことはない。三十日どころか、ずっと前から、そこに書いてあった勘定である。
◇
同じ夜、川向こうの奥の間。若い者は、戸口から動けずにいた。表の大帳で没収された積み金の高。裏の帳場が胴で受けた「行使せぬ」の張りに、払わねばならぬ配当の高。二つの数字を並べた帳面を前に、黒い手袋は長いこと黙っていた。やがて、頁を一枚だけ静かに破る。「……次の帳を立てなさい。賭けは、育てる方が儲かる。――育たなくなるまでは、な」。破られた頁が、火鉢の中で短く燃えた。
――翌朝、子爵家に一通の招待状が届いた。
王家の縁の、封蝋も
レオンティーネ大公妃殿下。
……宮中で一番お暇な、そして一番お暇にしておいてはいけない方の、お名前である。