追放整備士、動く古代要塞を拾う

第2話 壊れかけの城で、救助へ向かう

　城が立ち上がってから、三分も経たずに最初の不具合が出た。

　床が不意に沈み、レオルの膝へ重い衝撃が返ってくる。外縁通路を照らしていた魔力灯が一斉に明滅し、壁の奥で金属同士を無理に擦り合わせた音がした。

　前方ではない。右下。かなり遠い。

「第三歩脚か」

『該当部位に異常を確認しています』

「確認しているなら止めろよ」

『停止した場合、城体が右方へ四・七度傾斜します』

「動かし続けた場合は？」

『第三歩脚の関節部が破断します』

「どちらも駄目じゃないか」

『はい』

　ティアの返答には、困っている様子も、申し訳なさもなかった。事実を並べただけである。

　レオルは工具箱を持ち上げ、通路の奥へ歩き出した。

「中央制御室まで案内しろ。城全体の状態を確認する」

『経路の一部が崩落しています』

「別の道は」

『あります。徒歩で二時間十四分を要します』

　レオルは足を止めた。

「第三歩脚の保守区画までは？」

『現在地から十二分です』

「先にそっちだ」

　通路の壁面に、細い光の線が走った。ティアの投影像はその場に残ったままだったが、進路を示す青白い灯りが床を伝って奥へ延びていく。

　レオルはそれを追った。

　歩くたび、城全体が僅かに揺れる。石壁の継ぎ目から砂が落ち、天井裏では外れかけた配管が不規則に鳴っている。

　その音に耳を傾けながら、レオルは通路を進んだ。

　右側の壁に魔力の滞留がある。左上では換気扇が回っていない。足元を通る導魔線には、細いながら流れが戻っている。城全体を動かすには足りないが、千年以上放置された施設としては十分だった。

「主動力炉は生きているのか」

『最低出力で稼働中です』

「燃料は」

『地脈より供給しています』

　地脈炉。

　現代では、小さな街の魔導灯を賄う程度の設備でも国家管理になる。大地の底を流れる魔力へ直接接続し、都市一つを動かす古代設備となれば、王国が欲しがる理由には困らない。

　軍の連中がエイレーネの存在を知れば、まず炉を抜こうとするだろう。

「接続状態は」

『不安定です。現在地直下の地脈は細く、長時間の稼働には適しません』

「どれくらい持つ」

『現状の出力を維持した場合、十一時間二十二分』

「その後は止まるのか」

『地脈炉の出力が低下します。生命維持機能を優先し、歩行機能を停止します』

　生命維持。

　その言葉に引っかかり、レオルは歩調を緩めた。

「中に誰かいるのか」

『現在、収容者の生命反応は確認されていません』

「なら何を維持する」

『収容者を受け入れるための環境です』

　光の線が、分厚い隔壁の前で途切れた。

　扉には古代文字と、両腕を広げた人間を模した図が刻まれている。下部には、爪のある獣の脚や、翼を持つ影も描かれていた。

　古代人の装飾にしては、ずいぶん雑多だった。

　レオルが扉へ手を置くと、内部の錠が順番に外れた。開いた先には、急な階段が下へ続いている。

『警告します。第三歩脚保守区画では、冷却液の漏出が発生しています』

「人間に有害か」

『長時間接触した場合、皮膚組織の壊死および魔力器官の損傷が予想されます』

「先に言え」

『警告しました』

「扉を開ける前に言えと言っている」

　ティアは答えなかった。

　レオルは工具箱から厚手の手袋と保護布を取り出し、口元まで覆った。軍の魔導工兵が使う簡易装備で、古代城塞の冷却液を想定したものではない。それでも素手よりはましだった。

　階段を下るにつれ、空気が湿り始める。

　鼻を刺す甘い臭いがした。底へ着く頃には床の一部が淡い緑色に濡れ、漏れた液体が城の傾斜に沿って流れていた。

　第三歩脚の関節部は、建物一棟が収まりそうな縦穴の中央にある。

　何本もの金属梁が組み合わさり、その間を太い導魔管と油圧筒が走っている。歩脚が動くたび、巨大な関節がゆっくりと上下し、縦穴全体へ腹に響く振動を伝えた。

　レオルは手すりから身を乗り出し、音を拾う。

　擦れているのは関節そのものではない。荷重を逃がす補助筒が動いていない。主軸だけで城の重さを支えているため、外殻が内側へ押されていた。

「補助圧力が死んでいるな」

『第三歩脚の圧力値は、基準値の六十二パーセントです』

　レオルは縦穴の周囲を見回した。

　補助筒へ繋がる配管の一本が、根元から黒く変色している。その先にある制御弁も閉じたままだった。

「一度、脚を浮かせられるか」

『推奨しません』

「できるかどうかを聞いてるんだよ」

『他の三脚へ荷重を移せば可能です。城体傾斜、最大八・一度』

「三十秒で戻せ」

『十五秒を超えた場合、第五歩脚への負荷が危険域へ入ります』

「なら十四秒だ」

　レオルは手すりを越え、保守用の梯子を下りた。

　城の関節が動くたび、風圧が服を叩く。漏れた冷却液を避けながら足場を渡り、制御弁の前まで進んだ。

　弁は人の胴ほどもある。

　外側の操作輪へ鉄棒を差し込み、体重をかける。びくともしない。

　固着しているだけではなかった。弁内部の魔力錠が生きている。

「ティア。ここの封鎖を解除しろ」

『解除には整備権限が必要です』

「俺にあるのは解体権限だけだったな」

『はい』

「壊す許可はあっても、直す許可はないわけだ」

『現在、整備権限の付与を審査しています』

「審査が終わるのと脚が折れるのと、どちらが早い」

　返答まで、一拍の間があった。

『暫定整備権限を付与します』

　操作輪の中心で、赤かった光が青へ変わる。

　レオルはもう一度鉄棒へ力をかけた。内部で固まっていた歯が欠け、操作輪が僅かに回る。

「脚を浮かせろ」

『実行します』

　城が傾いた。

　縦穴の片側へ身体が引かれ、レオルは鉄棒を掴んで耐える。第三歩脚の主軸が軋みながら上がり、関節にかかっていた重みが抜けた。

　十四秒。

　操作輪を回し切るには足りない。

　レオルは腰から槌を抜き、弁の外殻を三度叩いた。音の高さが違う箇所を探り、四度目を一段下へ打ち込む。

　固着していた内部部品が外れた。

　操作輪が一気に回る。

　閉じ込められていた冷却液が配管を走り、止まっていた補助筒へ圧力が戻った。金属梁が押し広げられ、主軸を締めつけていた外殻が元の位置へ戻っていく。

「戻せ！」

『第三歩脚、接地します』

　足元から突き上げる衝撃が来た。

　レオルは手すりへ肩をぶつけたが、鉄棒だけは離さなかった。関節部の振動が一度大きくなり、やがて一定の間隔へ落ち着いていく。

　余計な擦過音は消えていた。

　完全ではない。補助筒の圧力はまだ低く、配管の腐食も進んでいる。今の修理では数時間持たせるのが精々だ。

『第三歩脚の動作効率が、二十一パーセント改善しました』

「壊れるまでの時間は」

『現在の歩行速度で、推定九時間四十六分です』

「少しはましになったな」

　レオルは梯子へ戻りかけて、止まった。

　縦穴の壁に、低い警報音が響いている。

　脚部の異常を知らせる音ではない。音程が高く、間隔も短い。

「今度はなんだ」

『城塞機能の故障ではありません』

　ティアの声が、先ほどまでより僅かに大きく聞こえた。

『救難信号を受信しました』

　レオルは梯子へ片足をかけたまま、頭上を見上げる。

「誰からだ」

『北東二十七・三キロ地点。定住人口二百十三名の村落です』

「何が起きている」

『複数の生命反応が急速に減少しています。周辺に魔獣群を確認。村落外縁には、別の武装集団が待機しています』

　縦穴の壁面へ、淡い光で地図が投影された。

　灰の荒野を横切る一本の進路。その先に小さな村を示す点があり、周囲を無数の赤い印が取り囲んでいる。少し離れた場所には、二十ほどの人影が整然と並んでいた。

「武装集団は村を襲っているのか」

『現時点では攻撃行動を確認していません』

「魔獣だけが都合よく村を囲んだと？」

『魔獣群の移動経路に、不自然な集中が見られます』

　レオルは地図を眺めた。

　村の西側には岩場があり、南には枯れた川筋がある。本来なら魔獣は二方向へ分かれる。それがすべて、狭い東側の入口へ押し込まれていた。

　人為的に誘導されている。

「収容可能人数は」

『現在使用可能な居住区画では、百名です』

「村人は二百十三人だと言ったな」

『はい』

「全員は入らない、か」

『はい』

　ティアの投影像が、縦穴の上に現れた。光で作られた少女は、巨大な関節を背にしてレオルを見下ろしている。

『第一避難規約に基づき、救助行動を開始します』

「待て。この城は九時間で脚が壊れる。水も食料も、医療設備が使えるかどうかも分からない」

『知っています』

「そのうえで、向かうのか」

『生命の危険にある知性体を確認した場合、種族、国籍、所属を問わず救助を実施します』

「俺が止めろと言ったら」

『城塞管理者の命令より、第一避難規約が優先されます』

　床の傾きが変わった。

　エイレーネが進路を北東へ変えている。

　第三歩脚は、先ほどまでよりスムーズに動いていた。その代わり、第五歩脚の奥から新たな異音が聞こえる。

　レオルは額へ滲んだ汗を袖で拭い、工具箱を引き寄せた。

「次に壊れそうな脚は」

『第五歩脚です』

「保守区画まで何分だ」

『十七分です』

「村までは」

『現在の速度で、二時間四十一分』

「間に合わせるぞ」

『救助への同意と判断します』

「違う。行くと決めたのはお前だ。俺は、途中で城が壊れないようにするだけだ」

『了解しました。暫定城主兼整備士』

「整備士だけでいい。城主なんて肩書はいらん」

　ティアは返答しなかった。

　レオルは梯子を上り始めた。工具箱が一段ごとに脚へ当たり、重い音を立てる。

　城の外では、灰を踏み砕く四本の歩脚が、ゆっくりと荒野を進んでいる。

　二時間後。

　城壁上へ出たレオルの目に、地平線の先から昇る黒煙が見えた。

　小さな村が燃えていた。

　その周囲を、灰色の魔獣が埋め尽くしている。

　だが、村から離れた岩山の上には、揃いの外套をまとった男たちが並び、炎を眺めていた。

　助けに入る様子はない。

　先頭の男は、魔獣の動きに合わせるように、手元の杖をゆっくりと振っていた。